Весной 1853 года Григорий Потанин принял участие в военной экспедиции в Семиречье (ныне Казахстан). До Копала (ныне село Капал, Аксуский район, Алматинская область, Республика Казахстан) в северных предгорьях Джунгарского Алатау дошли без приключений. В Копале тогда располагался штаб одного из полков Семиреченского казачьего войска. Первое укрепление на речке Капал, на высоте около тысячи метров, было основано отрядом сибирских казаков в 1846–1847 годах, как база российского представительства на землях Большой Орды (вошедшей в состав России в 1845 году), населенной киргиз-кайсаками.