Летом 1852 года, после окончания кадетского корпуса, семнадцатилетний Григорий Потанин в чине хорунжего назначен проходить службу в 8-й казачий полк, в Семипалатинск (ныне казах. Семей, Восточно-Казахстанская область, Республика Казахстан; крепость основана в 1718 году, статус города был присвоен в 1782 году) на Иртыше, охранять российско-китайскую границу.

Григорию Потанину положили начальное годовое жалованье в семьдесят два рубля, и он должен был отслужить 25 лет, прежде чем получал право на отставку.