Около двух недель я не притрагивался к своей книге, и это волновало меня больше, чем я мог себе признаться.

Интересно, испытывал ли Лиам нечто подобное при работе над своими проектами? Потому что, как ни странно, только при написании текста я впервые испытал то ощущение, о котором мне когда-то растолковывал Лиам. Книга даровала мне некоторое спокойствие, она обещала мне ответы на вопросы, которые душили, но помимо прочего я испытывал чувство стыда за то, что раскрываю секреты из личной жизни своих героев.

Около двух недель я не притрагивался к тексту, а потом ко мне пришла Ализ. Она прислала письмо за несколько дней с сообщением о визите, но я так и не смог по-настоящему подготовиться к ее приходу.

Теперь она стояла передо мной, уверенная в том, что может объявиться вот так в любой момент и ее с радостью впустят. Я завидовал ей. Завидовал, что она не прониклась прошлым настолько, чтобы чувствовать то, что чувствовал я.

«Мне бы ее спокойствие», – пронеслись шальные мысли.

Но я забыл обо всех этих навязчивых идеях, как только увидел маленький клочок бумаги со старой запиской, найденной мною в библиотеке.

Я медленно, переводя дыхание, поднес записку ближе и вгляделся в буквы. Еще тогда, в студенчестве, когда я впервые взглянул на нее, меня поразил почерк. Он был тонким, мелким и удивительно тревожным, буквы дергались и бежали нестройной вереницей, как будто бы автор хотел скорее покончить с изложением мысли. За столько лет края листка потерлись и слегка подернулись желтизной времени. Я не был готов к встрече с прошлым, лучшее, что я мог сделать, чтобы избежать его, – это рассматривать изящный почерк, явно принадлежавший мужчине.

Я перевел затуманенный взгляд на притихшую Ализ. Ей и не надо было меня расспрашивать, стоило лишь дать мне этот листок, чтоб понять, о чем я на самом деле переживаю.

– Откуда он у тебя? – спокойно поинтересовался я.

Ализ стала похожа на шпильку, тонкую и острую. Она выпрямилась и теперь прятала тревогу за непринужденностью.

– Она была в тетради Лиама, которую он дал мне для составления доклада.

– И почему ты не вернула ему ее?

– Просто, – озадаченно ответила она.

По смутно понятной причине разум мой тут же затуманился от гнева.

Я быстро переключил внимание на принесенные ею вино и газету.

– Что в газете?

– Возможно, мне не стоило ее показывать, – торопливо начала Ализ.

Я осторожно взял новенький выпуск в свои руки и внимательно изучил первую полосу.

Изображения Стоунхенджа, неизвестного мне политика и еще нескольких культурных деятелей; заголовки пестрели над каждой картинкой, кое-где буквы даже собирались в слова: голосование, табачная промышленность, вакцинация; под последней графой красовалась девушка в строгом пальто, стоявшая рядом с вывеской клиники. Одно из слов особенно бросалось в глаза из-за своего латинского написания: nihil.

Я перевернул страницу, затем еще одну. Никому не нужные сведения, абсолютно ничего не стоящие, копились одно за другим в кипе перелистанных страниц, пока я не дошел до того, о чем говорила Ализ.

Небольшой столбец в правом верхнем углу страницы венчала фотография девушки. Я едва узнал ее. Волосы собраны в туго стянутый на затылке пучок, изогнутые стрелки подчеркивают глубокие глаза, поразившие меня когда-то.

Это была Эдит Белл.

В ее глазах светилась решимость. В ее глазах читался вызов миру, вызов той боли, которую пришлось пережить, вызов смерти. Ни на день она не забывала того, что выпало на нашу долю, ни на день она не сдавалась в этой войне. Ее губы изогнулись в той искренней улыбке, которую я запомнил со времен нашей дружбы, и я был рад увидеть, что в Эдит сохранился ее свет.

Только бескрайний океан – вот что я видел в глазах на фотографии. Не тот океан, в котором родилась нежная Афродита. Это была холодная, темная стихия, покрывающая бо2льшую часть земной поверхности. Я заметил еще и то, как блестят эти глаза. Возможно, она часто плакала, а может быть, они светились от обретения долгожданного счастья.

Это были глаза наверняка одинокого в душе человека. Сколько бы ни было людей в ее жизни, она могла справиться со всем самостоятельно.

Я удивился тому, что всего неделю назад писал книгу о своих воспоминаниях. Смогу ли я когда-нибудь взять себя в руки и вернуться к ней?

Все мои душевные излияния показались такими глупыми, и мои переживания тоже. Я был знаком с ними всего несколько месяцев, и это с учетом того, что меня нельзя было назвать эмоциональным человеком, каким была она.

Я вовремя осек себя. Нельзя обесценивать свои чувства.

Стальной взгляд Эдит продолжал впиваться в меня, будто бы это был совсем не снимок.

Мне не сразу удалось рассмотреть все, что было на нем, и понять его главный посыл.

Над улыбающейся Эдит возвышался Ален, по-деловому собранный, источающий любовь и уверенность, скорее всего, являющийся тем, кто сумел спасти последний рубеж в войне ее сердца.

Я прислушался к ощущениям внутри себя. Ничто во мне не воспротивилось такому союзу.

Я медленно положил газету на стол, все еще раскрытую на той самой странице, и посмотрел на тихую Ализ.

Встреча с ней не поразила меня настолько, насколько это сделал всего лишь один снимок Эдит. Она была символом прошлого – я это понял только сейчас. Именно она связывала мое настоящее с тем, что случилось тогда.

Я вдруг вспомнил, что помимо снимка в газете наверняка должна быть и новость, которую он иллюстрировал.

Согласно статье, Эдит и Ален были совладельцами крупного архитектурного бюро в Париже на протяжении нескольких лет, а стали призерами одной из главных мировых премий.

Я перечитал текст еще раз, а затем посмотрел на Эдит.

А ведь когда-то под самый Новый год мы мечтали об окончании университета и об открытии собственного архитектурного бюро, где будем работать все вместе.

Как наивно и сказочно, пронеслись едкие мысли в моей голове. Людям непременно нужно о чем-то мечтать и строить воздушные замки.

Внутренний голос напоминал едкие замечания Фергюса, и я тут же оборвал безостановочный поток мыслей.

Интересно еще и то, что у Эдит это желание сбылось. Забавно, что не полностью, ведь когда-то она мечтала создать бюро вместе с Фергюсом и Лиамом. По крайней мере, так утверждал Фергюс. Вот ведь как оно в жизни бывает – нужно, чтобы мечты непременно сбывались полностью. Не хватит одной детали, и человек уже недоволен полученным результатом.

Я снова оборвал поток мыслей. И почему это Эдит должна быть недовольна? Я обратил все свое внимание на растерянную Ализ.

– Кензи, я принесла это для того, чтобы ты увидел, как люди продолжают жить дальше.

Только парадокс в том, что Эдит не живет дальше, она существует от премии к премии, прозябая на работе.

Да откуда же мне знать? Может, потому, что так жил я?

Вслух я ничего не сказал. Возможно, Ализ была права и мне стоило открыть ей душу, но мне не хотелось осквернять ее мир, который не затронула та страшная картина прошлого.

Это же Ализ, напомнил я себе, но ничего поделать с собой не мог.

– Да, это в далеком прошлом, – как можно спокойнее произнес я и потянулся за стаканом воды.

– Ты знаешь, что когда человек продолжает вспоминать то, что с ним однажды случилось, он все еще живет там. Ты живешь там, ты все еще учишься с ними, – продолжала она в том же духе.

Если бы это было возможно.

– Это нормально – переживать из-за умершего друга и потерянных друзей, – сказал я, наливая себе воды.

Мысли, обернутые в слова, резанули по слуху. Ализ затихла.

А так ли это нормально, если случившееся произошло больше десяти лет назад? А может, переживания вызваны совсем не этим, а виной погибшего, несправедливостью судьбы и многим другим? Например, существует ли у каждого человека на земле миссия, и если да, то какая была у него?

Я резко осушил стакан и направился к окну.

– Расскажи лучше, как твои дела.

Я отдернул одну штору так, что свет залил тесное пространство зала, обеденный стол и темную фигуру Ализ. Она медленно уселась в ближайшее кресло, сперва убрав устроившееся на нем пальто. Кажется, она что-то хотела сказать, но затем передумала.

Я вспомнил, кто на самом деле передо мной. Передо мной та, что была уверена в своей власти над любой жизненной ситуацией, другими людьми, и я едва мог бы представить, что она робела перед кем-то.

Как оказалось позже, это была всего лишь искусная игра – вот Ализ уж точно не была уверена в своих решениях.

Ее бунт против золотой клетки был не чем иным, как впервые пережитым чувством конца вседозволенности. Она и ко мне сюда пришла только для того, чтобы доказать свою власть над ситуацией, конечно же, в первую очередь для себя.

– Уже лучше. Если честно, общение с тобой было глотком воздуха. Ничто не отвлекает от своих проблем лучше, чем решение чужих. Ты прости, если я резко влезла к тебе в душу, просто твое лицо, когда я начала говорить о прошлом и тем более когда ты увидел ту записку… – ее тон не выражал ни искреннего чувства вины, ни хотя бы ощущения сопричастности.

Я приказал себе не отворачиваться от окна.

За ним раскинулась все та же улочка, на которой пару месяцев назад я заметил гуляющую парочку.

С тех пор здесь стало более людно. То тут, то там мелькали люди. У ворот парка я заметил компанию молоденьких девушек, собравшихся в тесный круг и о чем-то переговаривающихся. Эту очаровательную композицию, как будто бы так специально было задумано, огибала проезжая улица и тянущаяся вдоль нее пешеходная, по которым время от времени проносились автомобили и шли куда-то деловые мужчины. Они будто бы водили хоровод вокруг этой безмятежной, ничего не подозревающей компании кокеток.

На переднем плане, на моей стороне проезжей части, располагались скамеечки, на одной из которых пристроилась о чем-то оживленно разговаривающая парочка. Парень чуть наклонился к девушке, а та, в свою очередь, положила изящную кисть на его колено. Улицу будто бы наполняли одни только пары или те, кто только шел к своей второй половинке. Удивительно, как одиноким людям вечно кажется, что везде витает любовь.

– Рад, что смог помочь, и я не держу обиды, но не хотел бы, чтобы мои проблемы решали другие, – постарался я объяснить свои мысли как можно более откровенно.

Что-то заскрежетало в груди, как будто шестеренки заржавевшего механизма спустя долгое время решили привести в работу, а смазать забыли – вот настолько чужими мне казались эти слова.

– Мы могли бы распить вино, а ты бы рассказала, что еще знаешь об Эдит. Вы же вроде были подружками.

Ализ не была общительной, ей взаимодействие с другими давалось трудно, но благодаря уступкам, на которые пошел я, она решила постараться и тоже приложить некоторые усилия.

– Я сама с Эдит долго не общалась, после института мы отсылали письма с открытками. В одном из писем она даже приглашала меня на свадьбу, но я не поехала.

Я старался ее не перебивать и не стал спрашивать, почему она не поехала встретиться со старой подругой.

– Ален хороший, – заверила она меня, как будто я думал иначе.

К сожалению, это не меняло того, что в жизни Эдит теперь отсутствуем мы все.

– Меня больше удивляет то, что она действительно увлечена архитектурой, раз занимается этим до сих пор.

– Я тоже до сих пор занимаюсь, – заметил я довольно холодно.

В глазах Ализ сверкнуло понимание. Эдит была в этой профессии не потому, что Ален, ее муж, руководил архитектурным бюро. Она и сама любила это дело. Для нас обоих архитектура была связью с прошлым, связью с юностью, и если бы меня сейчас отправили перебирать бумаги, работать портье в отеле или куда-либо еще, мне, возможно, и не понадобились бы никакие рукописи.

Я пригубил вина.

– Однажды Фергюс утверждал, что мы оставили в стороне тебя, а Эдит запротестовала и сказала, что ты ее подруга. Мы тогда все в это не слишком поверили, нам казалось, что она готова каждого другом называть.

Ализ мило улыбнулась и посмотрела в сторону окна.

– Эдит умеет передать это ощущение, знаешь, любви, что ли, когда ты правда осознаёшь, что любим. У нее для всех найдется капелька любви, я бы не поверила, что это у нее могли отнять. Я всегда представляла себе, как было бы замечательно, если бы мы с ней познакомились, будучи детьми.

– Такая дружба никому бы не помешала, – заметил я, поднимая бокал.

– Хорошо, что она хотя бы у нас была, – усмехнулась Ализ.

Ее визит не продлился долго, и говорить мы продолжали примерно в том же ключе: я не раскрывал того, что лежало у меня на душе, а она того, что тоже скрывала. Для нас уже даже это было большим достижением.

Мы просто выпили парочку бокалов, поэтому мысли стали контролировать куда строже.

Когда Ализ ушла, я посчитал, что вечер прошел так, как должен, потому что с ней иначе и быть не могло. Без лишних слов и избытка алкоголя, без ненужных эмоций и долгих взглядов, без всего, что могло помешать нам в дальнейшем.

И все-таки Ализ перед уходом поцеловала меня в щеку, а затем, поправив прядку, назойливо лезущую в глаз, махнула рукой.

Ни одна из девушек в моей жизни и никакой их жест не могли сравниться с этим.

Оказавшись в пустом зале, я подумал, что ее темное пальто, стройная, будто выведенная карандашом фигура и челка, постоянно лезшая в глаза, – все это вписалось бы в интерьер моей квартиры.

Едкие замечания и мысли ушли на второй план. Я впервые не думал о рукописи и ничего не анализировал.