— Нет, ребята, пулемет я вам не дам… В том смысле, что сначала вымоюсь, переоденусь, а уже потом съем чего-нибудь. Вот тогда и подходите.

Кот еле слышно вздохнул.

— Ничего, подождешь полчаса, и так толстый.

Он с оскорбленным видом отвернулся — мол, я не толстый, а просто весьма упитанный!.. Джек улегся на свой коврик и сделал вид, что данная тема его вообще не интересует, и он готов ждать столько, сколько потребуется. Не то, что некоторые вечно голодные коты…

Я успел затащить свои сумки наверх, принять душ, закинуть вещи в стиральную машинку, вскипятить чайник и нарезать себе бутербродов. Только начал жевать второй, как загудел «Гелендваген» Джинджер. Нужно пойти, встретить, явно ездила за покупками.

— Папа! — громко протопотав, сын вбежал в дом и подпрыгнул, так что я подхватил его на руки.

— Мы с мамой ездили… купили много… еды… — Сложные слова выговаривать ему еще трудновато, и он старается обойтись короткими.

— Устал?

— Неа! — он помотал головой. — А где ты был?

— Далеко, не успел вчера вернуться до темноты.

— Мама сильно ругалась вечером.

— И что говорила?

— Она думала, что я не слышу… «Опять нашел при-клю-че-ни-я на свою зопу!..» И потом еще много непонятных слов, которые я не запомнил…

— Ладно, только маме не говори, что все слышал, и не повторяй этих слов, а то она очень рассердится. Пойдем, поможем ей…

Мы вышли к навесу, где Джинджер заканчивала выгружать из машины пакеты с покупками. Что-то она разошлась всерьез, будто затаривалась на месяц вперед. Что там такое объемное?

— Алекс, бери все это и неси на кухню, там я сама разберусь.

— Да тут за один раз и не утащить!..

— Тогда сходи два или три раза. — Похоже, она все еще была не в настроении.

— Сейчас все сделаем. — Я дал сыну в руки самый мелкий и безопасно выглядевший пакет, который Уильям с важным видом тут же утащил в дом. Подхватив пару других, весьма впечатляющих размеров пакетищ я пошел на кухню, где и оставил их возле плиты.

— Джек, охраняй! А то кот сейчас влезет.

Кот посмотрел на меня высокомерным взглядом оскорбленной невинности — мол, не очень-то и хотелось, и отвернулся. Джек только чуть приоткрыл один глаз и стукнул хвостом по полу — мол, указание понял.

Джин все еще стояла возле машины.

— Забирай еще вот эти два, остальное я унесу. — Голос вроде бы нормальный, неужели она больше не сердится?

— Как скажешь, милая… А то давай, еще один возьму.

— Бери… Мой герой! — надо же, какая ирония мне послышалась в этих двух словах!.. Ну, насколько я ее знаю, скоро сама все расскажет.

И я не ошибся.

— Садись, доедай свои бутерброды. Заодно налей сок для Уильяма, он наверняка пить хочет.

— Да, мама, хочу!

— Тогда садитесь возле стола и не мешайте. — Джинджер принялась распихивать купленные продукты по местам в шкафчиках и на полках холодильника. — Ты бы только знал, сколько я передумала всего разного за эту ночь!.. — Бутылка в ее руке ударилась о полку заметно сильнее, чем требовалось.

— Сама знаешь, из саванны позвонить не получится, а радио оттуда не доставало.

— Знаю… Но что я должна была подумать?!.. Еще эта девчонка принеслась утром, да как начала трещать: «Ой, Алекс еще не вернулся? Ой, надо срочно лететь, его искать!..» Как будто я и сама не знаю… Оставила Уильяма с няней, поехали к Джиму. Он сразу согласился, потом все вместе поехали на аэродром. Эвелин и Джим улетели, а я осталась ждать на вышке. Ты представить не можешь, как я волновалась!

Мне оставалось только виновато промолчать. Ведь все знают простую житейскую истину «В браке две стороны. Одна из них всегда права, а другая — муж!»…

— И еще антилопа эта откуда-то взялась!.. Я тут с ума схожу, а ты развлекаешься!

— Милая, тут все непросто… Кому рассказать, сразу закричат, что вру больше, чем настоящий охотник.

— Смеешься?

— Нисколько. Если бы лично не приволок эту антилопу, точно и сам бы не поверил.

— А ты попробуй!

— Хм… Не хочу рассказывать одну и ту же длинную историю же несколько раз подряд. Давай подождем до вечера? Там всем сразу и поведаю.

— Ладно… Шахерезада ты наша… Но я все еще сержусь на тебя!

— Мама, не сердись на папу! Пожалуйста!.. — Уильям допил свой сок и умоляюще смотрел на Джинджер.

— Ладно, милый, если ты так просишь!.. — Она подошла и легонько взъерошила его макушку. — Иди в свою комнату. Наверное, ты еще не сложил игрушки в ящик, как я тебе говорила?

— Ой!.. Я быстро… — и сын убежал, едва не забыв поставить кружку на стол.

— И почему я за тебя так переживаю? — с демонстративно-показным недоумением сказала Джин.

— Наверное, потому, что очень любишь, милая. — Я встал, прижал ее к себе и поцеловал. Как ни странно, она ответила, очень даже чувственно… Но нам тут же пришлось отстраниться — в коридоре послышались детские шаги.

— Мама, я все быстро убрал, как ты сказала! Я — молодец, да?

— Конечно, молодец!.. А теперь идите с папой, посидите недолго у бассейна. Мне тут надо кое-что сделать…

Глава 5

— Может, тебе позывной лучше сменить? «Редлайн» звучит как-то… угрожающе, что ли. Вдруг неприятности на себя навлекаешь? [Тонкая красная линия (англ. Thin Red Line) — историческое событие, оборона 93-го пехотного полка сатерлендских хайландеров в битве при Балаклаве 25 октября 1854 года. Этот эпизод в дальнейшем стал явлением английской культуры. Со временем это выражение перешло в устойчивый оборот «тонкая красная линия», обозначающий оборону из последних сил.] — Джим, как большинство летчиков, был слегка суеверен.

— Нет, думаю, как раз наоборот. Ведь в тот раз все остались живы. Об этом мало кто помнит, но сражения тогда не произошло. Они весь день стояли на месте, на том дело и закончилось. Я пользуюсь этим позывным несколько лет уже, все нормально, до сих пор ничего не случилось, всегда летал спокойно.

— Да ты у нас прямо знаток истории! — Хокинс усмехнулся. — Тогда и правда, лучше оставить.

— А как тебе самому летать с позывным «Танцовщица»? Диспетчера не смеются?

— Это позывной Эвелин, когда она управляет самолетом. У меня другой. — Он открыл очередную бутылку пива и от души хлебнул.

— И какой сейчас, подскажи? Кстати, ты его сколько раз менял?

— Да тут кто как хочет, так и называется. Когда-то был «Бродяга», потом стало «Синяя птица», когда самолет перекрасил… Ну, это ты и сам помнишь… Теперь «Дедуля».

Я не выдержал и рассмеялся.

— Сам придумал?

Джим перевернул куски мяса, исходящие паром на решетке жаровни, и ответил:

— Нет, Эвелин как-то пошутила, мол, ты прямо как дедушка-патриарх местной авиации… А я и решил — почему бы и нет?.. — Он улыбнулся.

— Вдвоем летать веселее?

— Да. И она меня подстраховывает, если что. Скажу по секрету, сейчас она чаще меня рулит, я только помогаю. Спасибо тебе!

— За что? — И правда, я-то здесь при чем?

— За ученицу. Не знаю, на сколько у меня еще здоровья хватит, если одному лететь далеко, тяжеловато уже становится… А так — и я при деле, и у девчонки нормальное занятие есть… Ее уже почти во всех аэропортах знают.

Мы оба посмотрели в сторону дома, где Джинджер и Эвелин в миниатюрных купальниках загорали, полулежа в креслах-шезлонгах. (Они решили дожидаться окончания готовки именно так. Жена Джима несколько дней назад уехала в гости к родне, поэтому дамы чувствовали себя весьма привольно. А мы с Джимом были совсем не против…) Солнце уже давно склонилось к закату, поэтому риска обгореть не было. Кстати, над чем они там тихо смеются?..

— «…Князья сидят и сговариваются против меня…», — негромко процитировал я вдруг возникшую в памяти фразу.

— «…а раб Твой размышляет об уставах Твоих.» [Псалтирь 118:23],- продолжил Джим. — Что это тебя на религию потянуло?

— Да на них посмотрел, и вдруг вспомнилось.

— Неужели читал? Вот никогда бы о тебе такого не подумал!..

— Нет, попалось как-то в одной книжке, фэнтези. Магия, колдуны… И в начале глав — подобные цитаты. [Имеется в виду цикл «Дерини» Кэтрин Курц]

— Надо же, — усмехнулся Хокинс. — «Неисповедимы пути Господни…»

Некоторое время мы молчали. Время от времени Джим переворачивал куски мяса на жаровне, обрызгивая их из бутылки, чтобы не пересыхали.

— Красивые у тебя женщины, — сказал он.

— В каком смысле?

— Джин и Эвелин.

— Ну, с Джин все понятно, а Эва при чем?

— А ты вот ничего не замечаешь, да? Как она на тебя смотрит. Как беспокоится о тебе…

— Честное слово, вижу, но…

— Стараешься соблюдать приличия? Понимаю и не упрекаю. Сам когда-то был хорош… Эх… — Хокинс крякнул и влил в себя еще с полбутылки пива. Наверное, воспоминания оказались слишком уж жаркими. — Меня можешь не ревновать, я для нее только «старший пилот и учитель».

— Если честно, сам не знаю, что с ней делать. Не прогонять же… И портить девчонке жизнь не хочу.

— «Все, что ни делается — к лучшему», — выдал Джек общеизвестную мудрость. — Ладно, хватит о женщинах. Рассказывай, где антилопу взял? Дырок от пуль в ее шкуре я не увидел…

— Я хотел потом рассказать, сразу для всех.

— Тогда можешь начать репетировать свое выступление, мясо уже готово, сейчас буду по тарелкам раскладывать…

Через десять минут мы сидели вокруг стола и вовсю наслаждались «дичиной».

— Ну, наконец-то ты готов рассказать, откуда у тебя вдруг появилась эта антилопа? Если до сих пор утверждаешь, что охотиться тебе было некогда, самолет ремонтировал? — Джинджер задала интересующий всех троих вопрос и отпила сок из высокого бокала. Пиво они с Эвелин не употребляли, так что оно все досталось нам с Джимом.

— Да, могу сказать, что он не обманывает — следов от пуль я там не нашел, — добавил Хокинс.

— Бегаешь ты явно медленнее, чем любая, даже хромая антилопа, — решила подколоть меня Эвелин.

— Тогда вам придется запастись терпением. Эта история началась несколько лет назад…

— Ты бы еще со времен всемирного потопа начал. Или его в этом мире не было? — хихикнула Джин. — Скажи, что эта антилопа сама к тебе прибежала и в самолет запрыгнула…

— Мне ее подарили, можно сказать.

— За что?

— Я ее… — Я чуть подзавис, раздумывая, как бы поточнее перевести на английский язык выражение «махнул не глядя». Так ведь не поймут, иностранцы-с!.. — Обменял.

— Так подарили или обменял? На что?

— На пару банок консервированной ветчины из аварийного запаса.

— И кто там был такой голодный? Или им свежее мясо надоело, деликатесов захотелось?

— Думаю, их можно назвать супружеской парой, наверное…

— Да кого «их»?! — не выдержала Эвелин.

— Кого, кого… Львов. Вожака и его подругу. Вообще-то, там рядом еще таких же пять или шесть по кустам лазило, я точно не считал. — У женщин после этих слов глаза стали размером… Короче, большими и круглыми.

Тут у Джинджер негромко вырвалась фраза, которую с некоторым допущением можно было перевести на литературный язык примерно, как «фантазируешь, как барон Мюнхаузен!», или «Врешь, как сивый мерин!..» Ну или даже так: «Говоришь, как известный политический деятель начала XX века»…

Однако, Джим сохранил невозмутимый вид, будто всю жизнь прожил в индейском племени или на Востоке.

— Джин, подожди! — Он поставил бутылку на стол и поднял правую руку, будто клялся в суде. — Теперь я понимаю, что мне не показалось… На шее этой антилопы я заметил следы зубов. Совершенно точно могу сказать — ни у одной собаки, даже очень большой, здесь таких не видел. Значит, Алекс никого не обманывает…

— Фотоаппарата у меня с собой не было, так что извините, всех доказательств — только вот это мясо у вас на тарелках. — Я развел руками.

— Ты нас всех заинтриговал, черт красноречивый!.. — Странно, Джин вроде бы не пила ничего кроме сока. — Тогда рассказывай, что там начинал. «Вначале было слово…», и так далее. — Она снова хихикнула. А может, там у них и не простой сок в бокалах?..

— Хорошо… Только очень вас прошу — никому не рассказывайте о том, что сейчас услышите. Пожалуйста!.. Иначе у них будут проблемы.

— У кого? У львов, что ли? Я никогда не считала тебя повернутым защитником дикой природы. — Эвелин все еще недоверчиво смотрела на меня.

— Слушайте, и не говорите, что не слышали… — Ну все, как говорится, и тут «Остапа понесло!..», во мне проснулся древний сказитель, или кот- Баюн, или они оба сразу. — Эта история началась несколько лет назад, еще до моего знакомства с вами всеми. Я только-только попал в этот мир и пытался найти в нем свое место…

Пришлось рассказать историю моего знакомства сначала с одним местным львом, потом и с его подружкой. Свои выходы в саванну объяснил весьма расплывчато — вроде как экспериментировал с радиостанцией, заодно изучал местную природу. В этот момент услышал, как Джим бурчит себе под нос что-то типа «Я и раньше догадывался, что ты — псих безбашенный, но не знал, что настолько!..»

…- И вот с тех времен я их больше не видел. Они ушли подальше от города, наверное, вокруг стало слишком много охотников.

— Я их вполне понимаю, — тихо сказал Джим.

— Получается, они тебя узнали через несколько лет? — удивилась Джинджер.

— А что тут такого? Читал про похожие случаи… Разве что сам удивляюсь — я ведь вроде с ними не обнимался, не гладил, вообще вплотную не подходил. Может, он тогда запомнил, как у меня в машине радио шипело и морзянка пищала? Я как раз в самолете рацию подключил, она заработала, зашумела… Вот и заинтересовался… Сразу стрелять бы я не стал, нападать первыми они не собирались.

— А откуда ты знаешь? — прищурилась Эвелин. — Вдруг они твою бдительность усыпляли? Только бы отвернулся — хвать! — Тут она воткнула вилку в кусок мяса, поднесла ко рту и смачно грызанула. — Сожрали бы без горчицы и кетчупа, — добавила она, прожевав.

— Нет. Успел бы почувствовать агрессию, — как можно более уверенно ответил я.

— Милый, ведь ты у меня — эмпат! [Эмпатия — это способность почувствовать и понять эмоции других людей. Эмпат — человек с развитой способностью к эмпатии, который может и устанавливать с другими людьми эмпатическую связь, «настроиться на волну» другого человека и принять информацию о его состоянии, даже если не разговаривал с ним. Например, виды эмпатии в психологии представляют так: аффективная/эмоциональная (на уровне эмоций), соматическая (на уровне тела), когнитивная (на уровне мыслей). Ну и еще кое-что, так сказать, для дополнения: