— Да, Уильям, время обедать! А сегодня, если будешь себя хорошо вести, поплаваешь в бассейне вечером. Сейчас наступит самая жара, так что лучше посидишь дома.

Сын недовольно нахмурился, что со стороны выглядело весьма потешно, и пошел в дом вместе с Джинджер, которая вела его за руку. Наш рыжий-полосатый кот наблюдал за происходящим, лежа в тени на подоконнике. Джек залез под топчан у бассейна и дремал, положив голову на передние лапы. Можно сказать, идиллия!..

Мы уже закончили обедать и пили кто чай, кто кофе, кто какао, когда засигналил мой сотовый телефон, лежащий на холодильнике. (Привычка — держать его в той комнате, где нахожусь, чтобы не бегать по дому, заглядывая в каждую дверь.) Кому там неймется? У меня сегодня выходной, вообще-то!..

На экране высветилось название контакта из списка — «Дежурный Вышка». С какого это?..

— Слушаю!

— Привет, Алекс! Понимаю, у тебя выходной, все такое… Срочное дело возникло — нужен санрейс… Очень быстро.

— Далеко?

— Около шестидесяти миль.

— Так вроде «Бивер» должен сидеть в готовности?

— Они утром как улетели в патруль к Нойехаффену, так еще не вернулись. Сообщили, что РВП[Расчетное время прибытия] только через час. Остальные все в разгоне…

— И что, в самом деле никого больше нет?

— Ну, не орденский «Геркулес»[Локхид С-130 «Геркулес» — американский военно-транспортный самолет средней и большой дальности. Основной военно-транспортный самолет США, стран НАТО и ряда других стран.] же мне туда отправлять!.. Там возле фермы полоса только для мелких, вроде твоего.

— Ты еще скажи, что «Ганшип»[Gunship — ударный самолет на базе транспортного

С-130. В зависимости от конкретной модификации, в разных вариантах и сочетаниях может нести шестиствольные пулеметы Minigun калибра 7,62мм, шестиствольные пушки М61А1 Vulcan калибра 20мм, пушки Bofors калибра 40мм или безоткатную гаубицу калибра 105мм. Например, версия АС-130Е Pave Spectre I — ударный самолет для уничтожения конвоев, с РЛС, системой поиска транспорта, с системами телевизионного, лазерного и ИК наведения, системой определения дальности и системой радиоэлектронной борьбы.] такой ерундой не занимается.

Собеседник почему-то сразу замолчал, пауза продлилась чуть ли не полминуты.

— Алекс, а ты откуда о нем знаешь? Он только вчера вечером прилетел, уже по темноте… Тебя уже после обеда на аэродроме не было. Кто рассказал?

— Верь, не верь, я посмеяться хотел. Думал, опять орденцы что-то таскают на продажу по-тихому.

— Этот точно не с мешками и ящиками приперся. Охраны вокруг понаставили, ближе сотни ярдов никого не подпускают… Ну что, выручишь? Там по рации чуть ли в микрофон не рыдают — спасите, помогите!..

— Что там случилось, конкретно можешь сказать? — Я слегка разозлился. — У меня места для носилок с лежачим больным нет, ты ведь сам знаешь!

— Вроде бы приступ аппендицита. Уже не первый… Врач с ними переговорил по радио, сказал, что время на перевозку еще есть, но не очень много.

— Ладно, уболтал, черт красноречивый!.. — Куда от них денешься? Да и бросать человека в беде как-то не хочется. Совесть (или что там от нее у меня еще осталось) грызть будет, зараза этакая!.. — Мой механик на месте?

— Да, тут недалеко, на стоянке, со своим пикапом возится.

— Тогда скажи ему, пусть готовит птичку к вылету. Заправка — полная, что еще?.. Пусть собачка проверит кабину, наверное…

— Ясно, принял! — Дежурный явно обрадовался. — Собачку позовем обязательно, нечего ей зря корм переводить, пусть отрабатывает!

(Уже несколько лет, как на аэродроме в Порто-Франко ввели процедуру «обнюхивания» самолетов перед вылетом. Пока собака не проверит, вылетать не разрешают. Скажу по секрету, кое-кто попался — совсем обнаглел и решил в открытую перевезти пару мешков наркоты. Но подробностей нам не сообщали, да мы и не спрашивали. Меньше знаешь — крепче спишь!)

— Буду через полчаса! — Я нажал на символ «отбоя». Мда, вот и накрылся день отдыха… Рейс к больному и обратно оплатит город, тут так заведено. Мало ли кто в следующий раз будет нуждаться в помощи. По крайней мере, на бензин и пару обедов в ресторане хватит…

Джинджер вопросительно посмотрела мне в глаза.

— Милая, мне придется отлучиться… Ненадолго, буквально туда-сюда. Меньше сотни миль. Только больного привезти и сдать врачам. Не в первый раз… И скорее всего не в последний…

— Вот как… Тогда постарайся не задерживаться, когда вернешься. Мне нужно обсудить с тобой один вопрос… Важный… — Она загадочно улыбнулась.

— Договорились! Все, я пошел собираться!..

Как говорится, опытному одеться — только подпоясаться. Для таких случаев у меня всегда готова дежурная сумка, почти как «тревожный чемоданчик» в армии. Разве что содержимое гораздо богаче и интереснее стандартного комплекта, но это уже мои личные «тараканы». Как говорится, пусть лучше будет и останется, чем не будет или не хватит. В другой, опломбированной, сумке лежал мой старый автомат вместе с запасом патронов для него и «Глока».

Так, штаны-карго с кучей карманов, кроссовки, рубашка с коротким рукавом… Куртка? Да вроде бы лето на улице… Ладно, прихвачу с собой. Хотя и не планирую забираться слишком высоко, пусть лежит. Бутылку с водой, это на кухне, по пути… Возьму большую, лететь не пять минут. Все!..

Когда я открыл дверь своего верного «Буцефала», подбежала Джинджер.

— Будь поосторожнее там, хорошо? Что-то мне стало неспокойно…

— Я же в самолете, помнишь? Короткий рейс, туда-обратно…

Она обняла меня и прижалась, будто не хотела отпускать.

— Ты там смотри внимательно по сторонам… Не рискуй!

— Не буду. Я теперь человек семейный, серьезный… Почти…

Джин взглянула на меня и как-то криво улыбнулась.

— Ладно, лети… Мой офицер и джентльмен…

Я чмокнул ее в щеку, сел в кабину и через несколько минут, не особенно торопясь, рулил по улицам Порто-Франко в сторону аэродрома.

На въезде я миновал шлагбаум с бдительным охранником и порулил к своему ангару. Перед соседним стоял двухмоторник Джима Хокинса, капоты на двигателях были приподняты, и сейчас там возились два человека в белесых, выгоревших от жесткого местного солнца комбинезонах. Залетный С-130 стоял на самом краю аэродрома, с боков его фюзеляж прикрывали растянутые на вертикальных стойках полосы ткани, вроде как для защиты работающих техников от солнца. Возле носа и хвоста прохаживалась пара часовых… Если не знать, в чем дело, можно подумать, что это всего лишь обычный транспортник, который орденцы решили усиленно охранять.

Загнав джип в ангар, я закинул сумки в багажный отсек «Сессны», взял планшет с картами и зашагал в сторону диспетчерской вышки. Не успел отойти и пол сотни метров, как меня догнал аэродромный «форд»- пикап.

— Садись, там диспетчер тебя заждался, — махнул рукой техник.

— Спасибо, а то бродить по жаре — никакого удовольствия…

Через пару минут я уже поднимался на самый верх. За тонированными стеклами виднелись просторы местной саванны, в сторону берега — городские окраины. Негромко шумевшая сплит-система весьма успешно боролась с уличной духотой. Ну прямо курорт!..

— Привет! — диспетчер встал со своего места за столом и протянул руку, здороваясь. — Ты быстро…

— Как и обещал, — пожал я плечами. — Давай, показывай на карте, куда лететь и к кому.

— Вот, смотри, здесь ферма… Знакомые места?

— Не очень… Приходилось летать сюда, — я ткнул карандашом в другую отметку. — Тоже санитарный рейс, несчастный случай на охоте. Вроде оклемался потом… охотничек… Да, почти рядом, всего полсотни миль от того места… Какая у них полоса? Очень маленькая?

— Сказали, что расчищено на полмили, почти без травы, ровная. Высоких деревьев рядом тоже нет, лети спокойно.

— Указатель ветра есть?

— Вот об этом ничего… Может, на месте с ними решишь?

— Разберемся… как-нибудь… не в первый раз. — А куда деваться?..

— И еще… Они сказали, что большие проблемы с рацией, так что не удивляйся, если начнут сигналить руками.

— Вот же… мать их… и откуда только такие берутся?.. — Наверное, по объявлению в газете устроились… работнички…

— Все, отметил? Тогда запускайся по готовности.

— Хорошо. — Ну вот еще он меня тут торопить будет! Спешка нужна при ловле блох и диарее, это все хорошо знают.

— На локаторе никого нет, и никто не запрашивался, все спокойно. Когда будешь возвращаться, свяжись, мы скорую вызовем из госпиталя.

— Я в курсе, не первый раз. Все, до связи!

Техник дожидался меня у выхода и почти сразу завел двигатель «Форда».

— Давай к ангару, время вылетать, а мы еще двигатель не прогрели…

Глава 2

.. — Порто-Франко Вышка, здесь «Редлайн», разрешите руление.

— «Редлайн», разрешаю по первой.

Отпущены тормоза, и «Сессна» не спеша покатила в начало полосы к предварительному старту. Все, как и десятки раз до этого, тихо и спокойно. Обычная работа…

— Вышка, здесь «Редлайн», на предварительном, разрешите исполнительный.

— «Редлайн», занимайте исполнительный, посадочный 90, ветер 120 на пять.

— Занимаю исполнительный, условия принял.

Ну, и наконец, произношу заветное:

— Вышка, здесь «Редлайн», к взлету готов.

— «Редлайн», взлет разрешаю, правая схема, тысяча футов.

— Взлет разрешили, «Редлайн».

Газ, короткий разбег, тряска прекратилась — летим!..

— Вышка, здесь «Редлайн», взлет произвел.

— «Редлайн», набирайте пять тысяч футов, далее по маршруту. Удачного полета!

— Принял, разворот и набор по маршруту. Спасибо, до встречи!..

Все-таки здесь отношения между пилотами и диспетчерами довольно дружеские. Наверное, на Старой Земле все больше соответствует правилам и законам, не знаю, там не летал. А здесь — как в «большой деревне», все постоянные или часто летающие сюда пилоты знакомы между собой и с обитателями «Вышки». Да и посиделки в кабаке у ворот аэродрома способствуют знакомствам. Разборки там случаются редко, и больше чем разбитым носом обычно не заканчиваются. Хотя, бывают и исключения — именно на стоянке у этого бара я получил пулю в бок от одного козлины, чтоб ему… Правда, киллера-неудачника оттуда унесли вперед ногами, мой «Глок-18С» оказался более подходящим для перестрелки в шпионско-ковбойском стиле.[Произошедшее описано в «Горизонте событий»]

Отрегулировав все, что нужно, для ровного полета, я выставил курс на автопилоте и расслабился. Здесь самолетов немного, и встретиться с кем-то в воздухе можно разве что недалеко от полосы аэродрома. В других местах пилоты стараются летать по хорошо заметным ориентирам — например, вдоль рек или основных дорог.

Внизу медленно проплывали холмы, местами заросшие кривыми деревьями или кустарником. Для больших здесь не хватает воды, поэтому леса начинаются недалеко от берегов рек, хотя растут и в других местах, где есть подземные источники. Жарко на Новой земле посреди лета, хотя тут в окрестностях и не пустыня. Старожилы называют местность «саванной», а я часто говорю «степь», по привычке.

Пока «Сессна» не спеша оставляла позади километры и мили пройденного пути, я размышлял о разном. Например, о своей семейной жизни.

До сих пор удивляюсь… Как мы вообще встретились с Джинджер — это отдельная история. В то время я захотел исполнить свою давнюю, можно сказать, еще детскую мечту — научиться управлять самолетом, а по возможности — еще и полетать вдоволь. У Бригитты… (эх, Бригитта… как же так вышло… прошло время, а вспоминать все равно больно… даже твое настоящее имя я узнал намного позже…) оказалась хорошая подруга, часто бывавшая на местном аэродроме. Муж-летчик этой подруги пропал — не вернулся из рейса, и с тех пор она время от времени дежурила на вышке, будто все еще ждала его. Этой подругой и была Джинджер. Благодаря ей я познакомился со старым пилотом- инструктором Джимом Хокинсом, надо же было так пошутить его родителям!..

Во время сезона дождей он обучал меня всяким теоретическим премудростям, а как только стих ветер и дожди перестали идти с утра до вечера, начались реальные полеты. К удивлению Джима, основные навыки я приобрел быстро, а мелочи можно было отработать и по ходу дела, в местных вылетах.

Потом… Случилось то, что случилось. Я опять остался один. К гостиничному бизнесу меня нисколько не тянуло, поэтому делами начал заниматься управляющий. А я продолжил обучение…

В одном из полетов нас обстреляли, Джим был ранен, и мне пришлось вести самолет обратно и сажать его с заглохшим двигателем. Справиться удалось. Ну, если самолету после посадки не требуется ремонт — значит, полет завершился удачно, не правда ли?

Сразу после этого Джинджер буквально увезла меня из гостиничного номера к себе домой. Будем считать, что в гости… А на самом деле, как она призналась намного позже — не хотела меня потерять. А я просто поддался этой непреодолимой силе с рыжими волосами… Что поделаешь, такой у нее характер! Конечно, первое время иногда в разговорах буквально «летели искры» — у нас обоих хватало болезненных точек в прошлом. Но потом мы как-то научились, привыкли… И поняли, что общего у нас гораздо больше, чем казалось в начале знакомства.

В результате еще одного приключения у меня появились средства для покупки этой самой «Сессны», которой раньше владел Джим. После ранения он долго лечил руку, на что потребовалось много денег. (Иначе можно было остаться с неработающей рукой на всю жизнь.) А так — и у меня появился самолет, и у него рука осталась здоровой.

Потом… Потом, в результате перестрелки, мне по закону достался двухмоторный самолет. И что мне с ним было делать? Вот я и решил спихнуть «аэроплан» в аренду Джиму, за совсем символическую оплату. А что, опыт у него есть, вторым пилотом стала Эвелин. (Вот еще тоже одно приключение на мою голову!..) Летают, возят богатеньких бизнесменов, заодно мне вот книжки доставили…

Вы знаете, как делают «дамасскую сталь»? Берут прутки или куски металла разных марок, с разными свойствами, складывают их вместе и многократно проковывают, потом, в самом конце, еще и обрабатывают кислотой. В результате на поверхности лезвия проявляется красивый рисунок, а сам клинок становится очень прочным.