Вот и пригодилось давнее знакомство… Еще когда Джинджер занималась своим мелким бизнесом на пару с Бриджит, та познакомила ее с Маноло — владельцем одного из городских ночных клубов. Темпераментному толстячку-мексиканцу потребовалось закупить специальное оборудование для своего заведения, но ценник ему выставили совершенно дикий, определив требуемое как «предметы роскоши». Джин вовремя сообразила, что можно чуть подправить данные в заказе и вместо «ночной клуб» указать «учреждение общественного питания», и тем самым перевести все нужное в разряд «промышленного оборудования» или чего-то подобного. Конечная сумма моментально усохла более чем в два раза, а Джинджер приобрела в лице Маноло самого верного поклонника. Он даже пытался оказывать ей некоторые знаки внимания, но после вежливого отказа не стал надоедать и разве что время от времени приглашал на дружеские встречи в свой клуб. В дневное время, конечно же, когда там не было посторонних людей и завывающей от восторга публики. А что касается испанского — так ведь она когда-то изучала его раньше, еще на «Старой Земле». Вот и пригодился наконец!..
Из кабинета вышла Эвелин, и сразу же туда вызвали Алекса. Джинджер решила воспользоваться моментом и устроила краткий допрос с пристрастием.
— Ну, милая, рассказывай, где познакомилась с моим мужем!..
— Он… Я…
— Смелее, сегодня я не кусаюсь.
— Меня обманули и затащили сюда, потом держали чуть ли не в клетке… Когда я выбралась на улицу, за мной погнались… Я спросила у Алекса дорогу на железнодорожную станцию… И в это время на него сзади набросился тот парень, который меня привез… Алекс его… застрелил… Потом приехала полиция… Вот и все…
— Точно не врешь? — Джин грозно нахмурила брови. Девчонка отрицательно помотала головой, уставившись в пол. — Ладно, придется поверить тебе на слово. — Что-то она явно недоговаривала, но по большей части в рассказе все верно, так подсказывала интуиция.
Потом они недолго молчали, ожидая возвращения нечаянного спасителя.
Наконец, Алекс вышел в коридор, держа в руках небольшой пакет из темного непрозрачного пластика, в который ему любезно сложили полученное в качестве трофея добро.
— Ну как дела, девушки?
Эвелин несмело улыбнулась, а Джинджер ответила:
— Сейчас едем в клуб к Маноло, я договорилась о просмотре. Если покажет себя нормально, она будет там работать.
— Ну и отлично. Пошли, чего ждем?..
День еще только перевалил за середину, а уже столько всего случилось… Осталось устроить потенциальную «артистку сцены и пилона» в клуб, и можно ехать домой!..
Клуб занимал довольно большое здание с художественно оформленной вывеской, на которой было вычурным шрифтом написано «Танцующие звезды». Если судить по внешнему виду стен, заведение весьма ухожено, и средства в него вложили немалые.
— Джин, а откуда ты этого Маноло знаешь? — поинтересовался Алекс.
— Я ему помогала оборудование для клуба доставать, чтобы разные шоу оформить. Сейчас сами все увидите.
Она остановила машину за углом клуба, на стоянке, и они не спеша зашагали к небольшой двери с предупреждающей надписью «Только для персонала». Когда Алекс открыл дверь, к ним навстречу сразу же поднялся шкафообразный охранник, но увидел Джин и расплылся в улыбке:
— Вы к хозяину?
— Да, он нас ждет.
— Тогда идите в зал, сейчас я ему сообщу. — С этими словами он вытащил сотовый телефон из нагрудного кармана своей рубашки, а гости по извилистому проходу двинулись вглубь этого рассадника культуры.
Пара поворотов — и все вышли в зал, где возле невысокой сцены их уже дожидался усатый латинос, очень похожий на мексиканского бандита из старого вестерна, разве что на нем не было ремня с кобурой и «бандольеро» с патронами через все огромное пузо… вернее, через могучую грудь. Ростом он был заметно ниже Эвелин, но совершенно не комплексовал по этому поводу. Действительно, чего тут стесняться? «Мал золотник, да дорог!..»
Они с Джинджер по-дружески расцеловались, и она представила всех друг другу:
— Это Маноло, владелец клуба. Это Алекс, мой муж, это Эвелин. Прошу, посмотри, что она умеет, может быть, тебе понравится.
— Эва, — сразу обратился к ней хозяин, — вы сказали, что занимались «танцами на пилоне», можете что-нибудь показать прямо сейчас? Там, на сцене, два шеста, выбирайте, какой понравится.
Все заулыбались, а девушка сказала:
— Извините, я сейчас без разминки, может получиться не очень хорошо… Нам никто не помешает?
Хозяин даже удивился:
— А кто может помешать? До открытия еще три часа, персонал только через час начнет подходить… Сейчас кроме охраны вообще никого в клубе нет…
Подойдя к стене, он щелкнул выключателем, и невысокую, примерно до колена сцену осветили неяркие огни. Эвелин вздохнула, как будто перед прыжком в ледяную воду, подошла к ближайшему стулу и быстро разделась, оставшись в белье темного цвета. Фигурка спортивная, отнюдь не худенькая, только все впечатление портили многочисленные синяки на спине и плечах.
Сделав шаг на сцену, она мгновенно переменилась, словно забыв про забинтованные ноги — походка стала крадущейся, движения плавными. Взявшись левой рукой за шест, правой она оперлась о пол, затем «встала на руку» и сделала пусть и не совсем идеальный, но красивый горизонтальный «шпагат». Через секунду она обвила шест ногами, и согнулась пополам, без помощи рук подняв себя вверх. Еще несколькими движениями она поднялась чуть выше, ухватилась за шест обеими руками, и сделала сначала вертикальный «шпагат» вдоль шеста, затем плавно перешла в «горизонтальный», немыслимо изогнулась, отпустила руки, развела их в стороны, но осталась висеть на прежней высоте.
— Ну ни х. я ж себе… — не удержавшись, пробормотал Алекс себе под нос по-русски.
— Именно… негромко сказала Джин, вполне разделяющая его впечатления.
Эвелин вдруг резко «рухнула» на метр вниз, отчего у зрителей даже замерло сердце, но почти у самого пола плавно развернулась и села на горизонтальный «шпагат».
Маноло, Джинджер и Алекс втроем дружно захлопали, к ним присоединились стоявшие у дверей охранники. Только вот Эвелин не встала, так и сидела, закрыв глаза и прислонившись головой к шесту…
Быстро поднявшись на сцену, Алекс подал танцовщице руку, она с болезненным выражением лица поднялась на ноги, затем, чтобы не упасть, прижалась к своему спасителю и положила голову ему на плечо. Алекс посмотрел на Джинджер и кивнул, она сразу же подошла и взяла заботу об Эвелин на себя, уводя ее к столу, где на стуле лежали снятые вещи. Хватит показывать дешевое нижнее белье, надо бы и одеться!..
— Ну, как впечатления? — спросил Алекс у владельца клуба.
— Замечательно! У меня как раз такого номера нет. Было две девушки, одну в конце прошлого лета в Нью-Рино переманили, другая замуж удачно вышла, недавно уехала. А что у вашей протеже с ногами случилось, рука тоже перевязана?..
— Девчонка в неприятности попала, досталось ей изрядно. Пусть несколько дней в себя приходит, ноги заживут, тогда и будет выступать, хорошо?
Маноло посмотрел на Алекса, как на садиста:
— Я что, похож на живодера? У меня наверху есть комната свободная, для артисток, поживет в ней пока. Там как раз и шест есть, пусть занимается.
— Пообедать у вас будет чем? Она просто сейчас чуть в обморок не упала…
— Позвоню, привезут. А, вот и они!
К ним подошли Джин и уже пришедшая в себя Эвелин.
— Эвелин, — обратился к ней Алекс. — Вот тебе деньги, это с того бандита. Завтра моя жена поможет в магазине подобрать одежду, она в этом хорошо разбирается…
Дождавшись утвердительного кивка Джинджер, он продолжил:
— Сейчас тебя проводят в комнату, где будешь жить и тренироваться, если решишь выступать здесь. Условия будешь обговаривать с хозяином. Надеюсь, вы найдете общий язык.
Хозяин заулыбался:
— Все будет хорошо, пока присядьте за столик, Эва.
Алекс с Джин посмотрели друг на друга, затем она обратилась к девушке:
— Я завтра приеду, и мы вместе пройдемся кое-куда, артистка должна выглядеть идеально. В двенадцать часов будешь готова?
Эвелин согласно кивнула, Джин и Алекс попрощались с ней и хозяином и пошли на стоянку.
— Ты почему не обернулся? — спросила Джинджер. — Она смотрела нам в спину, пока из зала не вышли.
— Я думал, показалось…
— Ничего себе, «показалось»! — фыркнула Джин. — Чуть дым из спины не пошел… Хотя, я к ней пригляделась, поговорила — ни черноты, ни «гнили» не заметила. Разве что она такая гениальная актриса, каких и в Голливуде не бывает.
— Девчонка с характером. Она ведь чисто на упрямстве держалась, только в самом конце чуть не вырубилась. Ничего, через несколько дней в себя придет, еще и местной знаменитостью станет!
— Она тебе понравилась?
— Не в моем вкусе, слишком уж «спортивная», вся жилистая какая-то.
— А почему ты тогда так озаботился ее будущим? Она уже давно совершеннолетняя…
Алекс молча шел рядом, они сели в машину и поехали домой. Разговор прекратился, и молчание длилось всю дорогу. Правда, возле самого дома Алекс не выдержал:
— А этот Маноло какой человек, и его клуб — что за место?
— Нормальное место, и Маноло отличный хозяин. Это не «Кошкин дом», если ты это имел в виду. Своих девочек он в обиду никому не дает, туда приличная публика ходит, в выходные много народа с окрестных баз Ордена, например. Неприличным посетителям охрана быстро дорогу на улицу показывает. Проституток там не держат, только стриптиз. Временами — полный, если это тебя не шокирует.
— Вообще-то нет… Не мужской ведь…
— Говорю тебе, все нормально там. Я Маноло помогла оборудование из-за ленточки доставить, по нормальной цене. У него сейчас один из лучших клубов в городе, если вообще не самый лучший.
— Завтра вы с Эвелин поедете одежду ей подбирать, а я на аэродром… А-а-а, забыл, машина только после обеда готова будет… Ладно, утром дома посижу.
— Тогда на тебе — обед, — тут же улыбнулась Джинджер.
— Договорились, леди Гордон…
Глава вторая
Все утро Джинджер была какой-то задумчивой, даже немного рассеянной. Алекс не лез с вопросами, уже привык: если она что-то планирует, то лучше не мешать.
К условленному времени Джин уехала заниматься подшефной акробаткой, а он начал готовить обед. Сегодня решил особо не заморачиваться, договорились на тушеные овощи с мясом. Хорошо, когда жена «всеядная» и не капризничает… Во всяком случае, пока…
Подъехав к служебному входу клуба, Джинджер вышла из машины и попросила выглянувшего из двери охранника позвать Эвелин.
— Она знает, с кем и куда поедет, просто скажите, чтобы спускалась к выходу на стоянку.
— Хорошо, миссис, сейчас ее вызовут. — Охранник начал тихо говорить что-то в микрофон портативной радиостанции. Надо же, еще совсем недавно они здесь обходились сотовыми телефонами!.. — Мисс Стар подойдет через пять минут.
— Наверное, это и называется «прямо сейчас», — сказала Джин, вызвав улыбку охранника.
Пять минут плавно превратились в десять, на стоянку вышла Эва, огляделась и зашагала к машине. Джин приоткрыла ей пассажирскую дверь.
— Садись, будущая звезда сцены!
— Доброе утро!.. — девушка смутилась.
— Уже скорее «добрый день»… Куда едем сначала?
— Посоветуйте, где здесь можно купить хорошее… белье… и одежду?
— Как я понимаю, проблем с деньгами сейчас нет?
Эвелин отрицательно помотала головой. Еще бы, Алекс отдал ей все деньги, которые полиция обнаружила у преступника. Трофей пойдет на благое дело, кто бы спорил…
— Тогда едем в центр, там есть приличный магазин. Не дешевый, но зато все качественное. Что хочешь купить?
— Решу на месте, когда увижу, что там вообще есть.
Минут через пять Джинджер остановила машину возле двухэтажного здания с большими стеклянными витринами. Даже не глядя на вывеску, можно было определить назначение магазина — по стоящим за стеклами манекенам. (Кстати, среди них не было ни одного мужского.)
Когда Джин и Эвелин вошли в прохладное помещение, к ним сразу же направилась миловидная девушка.
— Здравствуйте!.. Чем я могу вам помочь?
— Мы бы хотели приобрести белье и несколько платьев вот для нее. — Джинджер указала на Эву. — Разумеется, вещи должны быть качественными.
— У нас все качественное, другого здесь не держим, — сразу же ответила консультант (или менеджер, кто их тут разберет?..). — Белье на втором этаже, пройдемте!
У многочисленных рядов вешалок с комплектами белья Эвелин буквально застыла, не зная, что выбрать.
— Если позволишь, могу дать несколько советов. У тебя сейчас хватит денег скупить пару стеллажей, но так делать не надо. — Девушка в ответ молча улыбнулась. — Купи что-нибудь повседневное, но симпатичное. И пару-тройку просто очень красивых комплектов. На первое время этого тебе точно хватит. Потом, когда заработаешь, не торопясь разберешься со своим гардеробом. Согласна?
Эвелин все так же молча кивнула, перебирая вешалки. Стесняется?.. Или просто не может понять, что больше нравится?
— Чтобы не мучиться, сначала примерь что-то попроще, а дальше выберешь, чего тебе больше хочется.
Девушка взяла пару вешалок с бельем и вошла в примерочную кабинку, задвинув за собой шторку. Джинджер присела на большой пуфик, обитый чем-то вроде плюша. А ничего так, мягко!..
— Посмотрите, пожалуйста! — выглянула наружу Эвелин.
Джин поднялась и заглянула в примерочную. Танцовщица стояла выпрямившись, будто солдат по стойке «Смирно!»
— Так… Ты похудела, что ли?
— Вроде бы нет…
— Значит, решила себе польстить? — улыбнулась Джин. — Возьми верх на размер меньше. Или планируешь использовать «дополнения» к фигуре?
— Нет, лучше поменяю!.. — Эвелин выскочила из кабинки, быстро нашла подходящий вариант и вернулась в примерочную. В этот раз она стала переодеваться, не задернув шторку. (Так увлеклась, что забыла?) Но девушка-консультант стояла далеко в стороне, так что кроме Джинджер этого никто не увидел. Ничего так фигурка, спортивная… Вот синяки пройдут, немного отъестся, и будет вообще замечательно!.. Еще бы в салон ее направить… Или пусть сама догадается…