— Кого?

— Даже не знаю, как ее назвать… Она была голая… Вместо кожи — чешуя… Но никаких рожек на голове не было… И глаза зеленым светились…

— Ты испугалась?

— Немного. Замерла, и почти забыла, как дышать… Она показала, будто откупоривает бутылку, наливает в стакан и выпивает. Потом развернулась ко мне задом, нагнулась и указала себе под… хвост.

Бабушка хмыкнула, но промолчала.

— После… Обернулась ко мне, улыбнулась, подмигнула и пропала, сразу после этого зажглась лампочка и я увидела свое отражение. Что это такое было, до сих пор не знаю…

— Ты после этого ходила… к психотерапевту?

— Нет. Попалась реклама групповых занятий йогой, туда и пошла. Вроде бы помогло, стало гораздо легче. Даже Айван ничего не замечает…

— Хм… Можно наговорить много умных слов, и полностью исказить смысл… Так что… Обойдемся простой версией. У каждого из нас есть свои «летучие мыши в колокольне»^[5K1]. Психолог мог бы сказать, что так проявило себя твое подсознание — не хотело, чтобы ты гробила себя выпивкой и дальше. Так?

— Не знаю, наверное…

— Но это не объяснило бы фокус с настольной лампой. Если только все это тебе не привиделось в пьяном угаре.

— Какое там «привиделось»!.. Я после этого долго в туалете… просидела…

— Вот даже как… Холодной водой умывалась?

— И это тоже… — Норма покраснела.

— Тогда бы точно проснулась, — засмеялась бабушка. — Похоже, это все-таки был твой «внутренний демон». Или… Тебя предупредил твой хранитель.

— Странный какой-то хранитель… Думала, они вроде ангелов, с крылышками и арфами…

— Какой человек, такие у него и хранители, — снова засмеялась бабушка. — В твоем случае, видимо, ангелы не справляются. Вот и прислали того, кто сумел до тебя достучаться…

— Да уж… Но она была… Похожа на меня… Странно, правда?

— Если ты когда-нибудь читала фантастику, то можешь знать, что наш мир — не единственный. — Тут Норма насторожилась. Вот чего, а любви к такого рода чтению она за бабушкой никогда не замечала. — И кто знает, какие у нас могут быть двойники или родственники…

— Но это же выдумки! Мало ли кто чего написал.

— Сказки откуда-то берутся, милая. Так что… «Никогда не говори «никогда», помнишь такой фильм?

— Это что-то из бесконечных историй про агента ноль-ноль-семь? Никогда бы не подумала, что ты его смотрела…

— Я же не всегда была вот такой, как сейчас. А прокатиться в кино со своим парнем — давняя традиция. Ну, ты и сама все прекрасно знаешь. Скажу по секрету — после одной из таких поездок и родилась твоя мама. — Бабушка тихо захихикала. — Наверное, поэтому она и считает себя «человеком искусства».

— Она об этом знает?..

— Нет. Пусть это будет нашей с тобой маленькой тайной, договорились?

— Как интересно… Может, ты поделишься со мной еще одним фамильным секретом?

— Что ты хочешь узнать?

— Как можно понять, что перед тобой именно тот, кто станет тебе лучшим другом и мужем?

— О, ты задала очень трудный вопрос… Многие женщины думают, что эти качества могут принадлежать только двум совершенно разным людям. — Бабушка задумчиво улыбнулась. — Или тебе нужно, чтобы обязательно было «два в одном»?

— Именно.

— Тогда старайся, чтобы он стал сначала другом, потом и мужем. Но это мое мнение, безо всяких древних заморочек.

— А такая дружба вообще бывает?

— Если ты об этом спрашиваешь, значит, у тебя ее еще не было.

— И как я смогу понять?..

— Можешь сходить на какие-нибудь курсы, где учат распознавать манипуляторов. Настоящему другу от тебя ничего не нужно. Хватает и того, что ты у него есть. И он радуется, когда может сделать для тебя что-нибудь. Только не злоупотребляй этим, как часто делают. Наверное, бывает безответная любовь, но не должно быть безответной дружбы. Потому что это уже совсем другое. Я бы даже назвала это мошенничеством…

— Иногда сразу и не поймешь…

— Когда-то я слышала, что у мошенников чаще всего треугольная форма лица. Была такая лженаука — «физиогномика»… Можешь сама поинтересоваться, когда найдешь время. Прочитаешь, а потом сравнишь со своим личным опытом.

— А если человек хочет взглянуть тебе в глаза? Просит об этом?

— Если он не гипнотизер — тогда… Пусть смотрит, жалко, что ли? Иногда взгляд может сказать больше, чем тысяча слов. И прислушивайся к себе в это время. Что ты чувствуешь, чего тебе хочется… Но отличить свое от чужого иногда бывает трудно. Особенно после того, как примешь внутрь пару «шотов». — Бабушка добродушно улыбнулась. — Только помни, что твои удары часто достаются самому близкому человеку. Не знаю, как это выразить правильно, но, очень надеюсь, ты поняла, о чем я говорю.

— Жаль, что нет никакого фамильного секрета, — Норма разочарованно вздохнула. — Людей вокруг много, а поговорить не с кем.

— Дались тебе эти «секреты»… Если так хочется чуда — можешь сотворить его сама.

— Пробовала, не получилось. — У Нормы выступили слезы — она вспомнила о Ричарде.

— Что поделаешь, сейчас другие времена. Может быть, когда-то все действовало на самом деле. И кто-то сумел накормить несколькими караваями хлеба целую толпу народа… А сейчас чудеса выдохлись, как теряет свой вкус долго стоявшее открытым шампанское. Остается только кислятина, от глотка которой выступают слезы.

— Бабушка, ты же каждое воскресенье ходишь в церковь, откуда у тебя такие мысли?

— Церковь — в нашем мире, а что там в других, кто знает?.. Я хочу верить, что у тебя все будет хорошо. И кто-то сможет ради тебя совершить свое маленькое чудо…

— Знаешь… Мне предложили целый мир… Другой… Но туда нужно будет переселяться насовсем, и мы можем никогда больше не увидеться.

— Ты хочешь переехать куда-то в очень далекую страну? Мама знает?

— Нет, я еще никому не говорила, ты первая… Пусть это тоже будет нашим секретом?

— Да, милая, целый мир стоит того, чтобы рискнуть… Это предложил тебе твой жених? Он не шутил?

— Нет, сейчас Айван вовсю зарабатывает деньги, хочет купить небольшой самолет, чтобы переселяться не с пустыми руками. Да и свое жилье там совсем не помешает… Правда, он сказал, что цены там довольно высокие, зато нет таких толп народа, как здесь. И воздух без смога.

— Ты прямо как рекламный проспект курорта зачитываешь… — Бабушка задумчиво повертела чашку, прикидывая, наливать еще или хватит.

— Я даже несколько раз в тир сходила. Шумно, но понравилось. Айван сказал, что умение защитить себя никому еще не помешало.

— Многие женщины у нас в роду были… скажем так… неравнодушны к оружию. У меня в шкафу даже есть кое-что старинное. Только вот дедушка не хотел, чтобы я выставляла его напоказ — боялся, что украдут. Могу отдать его тебе, если не побоишься.

— А чего в нем бояться? Обычное железо, пусть даже очень старое и тупое.

— Никогда не говори о нем пренебрежительно. Да, это железо. Да, весьма старое. Но отнюдь не тупое!.. Во всех смыслах.

— Что ты имеешь в виду?

— Пойдем, возьмешь его в руки — сама почувствуешь. Если тебе так хочется чудес, конечно…

Они вышли из столовой и пошли вглубь дома. Мимоходом бабушка заглянула в гостиную, вошла туда и сделала звук телевизора потише — дедушка спал в кресле, приоткрыв рот и негромко похрапывая.

В самом конце коридора оказалась неприметная дверь, за которой скрывалась небольшая кладовка. Три высоких шкафа вдоль стен, лампочка на потолке и все.

— Вот мои сокровища, — гордо сказала бабушка, открывая дверцы правого шкафа.

Внутри Норма увидела тускло поблескивающие клинки — один меч явно средневекового вида, с прямым перекрестием и граненым клинком, и другой, в черных ножнах. В памяти шевельнулись смутные воспоминания о фильмах про японских убийц-ниндзя, но девушка не была фанаткой этого жанра, поэтому не заинтересовалась.

Внизу шкафа в ряд лежали три кинжала, в кожаных ножнах, потемневших от времени.

В рукоять каждого сверху были вставлены желтые камни грубой огранки.

— Можешь взять в руки любой из них. Если что почувствуешь, скажи. — Бабушка внимательно смотрела на реакцию Нормы.

Хорошо, с чего бы начать?.. Пожалуй, с самого большого… Ого, какой увесистый!..

— Этот меч называется «Клеймор». За клинок возле рукояти можно браться рукой — видишь, здесь лезвие не заточено?

— А почему так сделано?

— Если бы я занималась фехтованием, то могла бы рассказать. Но… Знаю только, что это нужно для некоторых хитрых финтов. Чувствуешь что-нибудь?

Норма обхватила рукоять меча обеими руками, вытянула их вперед, закрыла глаза и прислушалась. Рукоять меча слегка нагрелась от тепла ее ладоней, и будто слегка завибрировала. Или это руки дрожат от напряжения? Железяка-то увесистая…

— Вроде бы ничего. Только рукоять нагрелась, и руки затряслись от тяжести.

— Для начала сойдет и так. Главное, ты его не уронила. Оружие любит сильных владельцев. Если решишь заниматься с мечом — он начнет тебе отвечать.

— Как, голосом, что ли? Ты ведь смеешься надо мной, да?

— Нет. Когда ответит, ты поймешь. — Посмотрев бабушке в глаза, Норма поняла, что шутить такими вещами та не будет. — Попробуй взять кинжалы.

Девушка взяла самый маленький из них, осторожно вытащила из ножен. Лезвие потемнело, но сохранило былую остроту. Нужно закрыть глаза и прислушаться…

…Неразборчивые голоса, женский смех… Стук посуды по деревянному столу… Вроде бы музыка…

— Вижу, ты что-то услышала?

— Странно… Будто исторический фильм, только без изображения на экране, только звуки.

— Давай угадаю! Застолье?

— Откуда, как ты узнала?.. У Нормы челюсть едва не упала на пол.

— Ничего особенного, я слышала то же самое, что и ты. Бери следующий «дирк».

Но второй кинжал, средний по размеру, промолчал. Как говорится, ни звука, ни стука, ни прочего глюка.

— Ничего? Бери третий.

А вот третий…

Как только Норма взяла его в руки и закрыла глаза, услышала совершенно ясно, будто продолжение разговора:

«Если нужно незаметно убрать стражника, подбирайся к нему очень осторожно, сзади. Хватай его левой рукой за подбородок, дергай вверх и режь горло, только с противоположной от себя стороны, иначе кровищей заляпает…»

Жуть какая!.. Девушка торопливо вложила кинжал назад в ножны и поскорее вернула его на место.

— Что, страшно стало?..

— Да… Как будто меня учили убивать…

— Теперь ты можешь сказать, когда ими пользовались, и для чего?

— Маленьким — скорее всего, за столом. Большим — на войне… Про средний ничего не поняла, тишина…

— Я чувствовала то же самое. Значит, способности передаются через поколение.

— Мама пробовала их «почувствовать»?

— Нет, потрогала маленький и сказала, что ей такого не надо, и она вообще ненавидит оружие в любом виде. Творческий человек, ну ты и сама все отлично понимаешь.

— Интересно… И что мне теперь делать с этим?

— Вот, еще можешь посмотреть. — Бабушка подняла с нижней полки и протянула Норме кожаный чехол, напоминающий закрытую книгу.

В чехле обнаружились шесть блестящих, хищно вытянутых узких ножей, заточенных примерно до трети лезвия.

— Метательные ножи? Я такие в кино про бандитов как-то давно видела…

— Ну, ими могли пользоваться не только бандиты. Порох и пули заканчиваются, а ножам они не нужны. Я вот так и не собралась научиться, все некогда было, потом уже и неохота… А тебе могут пригодиться, если ты собираешься уехать далеко-далеко. Мы ведь не знаем, как там оно все будет. Кстати… Посмотри, там еще и ножны для пары штук должны быть, чтобы на руку пристегивать.

— Спасибо, но я заберу все потом… Перед самым отъездом, хорошо?

— Договорились. Передашь их свои детям, когда вырастут. Пусть даже и в другом мире, — улыбнулась бабушка. — Ну что, пойдем, еще посидим за чашкой кофе?

Историческое железо Норме пришлось везти поездом, чтобы не сдавать ценности в багаж. Мало ли, вдруг затеряются! Поездка оказалась хлопотной, но наконец мечи и кинжалы заняли свое место в дальнем углу кладовки. Айвану новая владелица решила пока ничего не рассказывать. Пусть будет сюрприз!

Когда появилось немного свободного времени, Норма нашла бывшего метателя ножей из цирка, отошедшего от дел ввиду почтенного возраста, и уговорила его провести с ней несколько занятий. Уговаривать пришлось недолго — еще ни один пенсионер не отказывался от «легких» денег. Так что занятий оказалось гораздо больше, чем договаривались сначала, но обе стороны остались довольны. Пенсионер — весьма ощутимой платой, а девушка — тем, что кроме метания освоила еще и своеобразный «танец с мечом». Отставной циркач посоветовал ей заниматься регулярно, для развития координации движений.

— Меня давно никто не просил о чем-то подобном… Сейчас молодые леди предпочитают крутить педали на велотренажерах перед телевизорами, или ворочать железо в «джимах»^[5K2]. Какая потом может быть грация… Смех один… Лишь бы задница не растолстела, вот и весь смысл…

— Красивая задница тоже бывает важна, — засмеялась Норма, вытаскивая ножи из деревянной мишени на стене.

— Если в этом заключается весь смысл чьей-то жизни, то я им сочувствую. Порой бывает нужно уметь делать что-то не только задницей, но и руками… Ну и головой, конечно же. Вы, как я вижу, это уже поняли. Собираетесь еще чему-то научиться? Могу порекомендовать опытного наставника по стрельбе.

— Он тоже работал в цирке? — Норма не смогла удержаться от улыбки.

— Нет, в отряде по освобождению заложников. Пришлось уйти по ранению, вот теперь и тренирует… Но не всех желающих. Выбирает сам, кому-то может и отказать, если не понравится. И вертеть перед ним задом бесполезно, не оценит. — Девушка полыхнула ярким румянцем на щеках, но промолчала. Мужики иногда бывают такими грубыми!..

— Я несколько раз ходила в тир, так что знаю, куда вставляются патроны и с какой стороны вылетает пуля. Этого будет достаточно для начала?

— Вполне. Дальше он сам будет учить, чему сочтет нужным. Свое оружие есть?