Их разбудили птичьи крики.

Человек вскочил и замахал руками, словно отгоняя тучу комаров, – поднялся такой ветер, что Тоше взъерошило шёрстку. Тоша строго шикнула на человека, и ветер прекратился. Она прислушалась. Не ворона, не сойка, не тетерев, не сова, не дрозд, не зяблик, не… Она не поверила своим ушам. Неужели это была цапля?

Тоша тут же выпуталась из спальника и подпрыгнула, стряхивая с себя остатки сна. Она рванулась вперёд, наугад, на цаплину песню. Казалось, что цапля смеялась над Тошей: её крики слышались то у самого Тошиного уха, то высоко над головой, то откуда-то из-за спины, то издалека, будто с соседней полянки.

Где же, где же, где же… Тоша носилась среди деревьев, подпрыгивая до самых веток, пытаясь приметить хоть мимолётный синий проблеск, хоть крохотное пёрышко.

– Ну и противный же у неё голос, – ворчал человек за Тошиной спиной. Он не искал цаплю, и толку от него было немного.

И вдруг она увидела! Вдалеке, где тяжёлые сосновые лапы касались сизых облаков, на мгновение показалось цаплино крыло. Оно было голубее неба и переливалось множеством серебристых искорок. Это было по-настоящему волшебное крыло. Крыло птицы, которая точно могла одарить её счастьем.

У Тоши от восторга перехватило дыхание. Она понеслась туда, оставляя на полянке человека, недоеденные пряники, прутик с подсохшими черничинами и даже носочек.

– Эй! – крикнул человек ей вслед. – Ты куда? Куда ты помчалась?

– Это же цапля! – ответила она на бегу. – Разве ты не понял? Та самая цапля!

Наверное, человек побежал за ней – Тоша слышала позади какой-то шорох и топотание, – но это уже было неважно. Всё, о чём она могла думать, это как бы поскорее добраться до цапли, как не выпустить её из виду, как получить всё, о чём Тоше так долго мечталось. Ей казалось, что она сама не бежит, а летит над землёй – такой вдруг она стала стремительной и лёгкой. Она даже булькала от предвкушения счастья.

– Цапля! – звала Тоша. – Подожди, постой! Ну, цапля! Мне очень нужно с тобой поговорить!

Однако цапля не отвечала. И уж тем более не думала дожидаться Тошу.

Поймать счастье – это не так-то просто, проносилось в голове у Тоши каждый раз, когда голубое крыло скрывалось за деревьями. За него приходится ещё побороться. Но ничего, Тоша и не такое ловила! Она ведь была лучшей в игре в салочки-догонялки. И она знала точно: главное – не позволить упадническим настроениям поселиться внутри. Стоит только на секундочку поверить, что тебе не догнать зайца, или лягушку, или вот цаплю, – пиши пропало. Твои ноги тут же ослабнут и начнут путаться, язык вывалится на плечо, и дышать станет тяжело и жарко, – тогда ты уже, конечно, никого не поймаешь. А вот если держать нос по ветру и не давать себе ни на секундочку забыться…

Тоша мчалась вперёд и думала: «Ничего-ничего. Десять шагов назад я видела голубое пёрышко. Врёшь, не уйдёшь! Сначала ты расскажешь мне всё про папу и счастье, а потом уже лети куда хочешь. Сейчас-сейчас я тебя ухвачу – я ведь только что слышала, как ты хлопнула крылом там, за деревьями. Знаю-знаю, ты ещё здесь, и никуда от меня не денешься».

Цапля оказалась неутомимой. Тоша уже чувствовала, как покалывает правый бок – как будто ворочаешься на хвойной веточке. Ещё и пот выступил на лбу! А это для лесовичек было редким делом. Обычно они могли носиться целыми днями и даже не запыхаться – так, только раскраснеться немного. Но сегодня Тоша была точно в простудном бреду или в бане, её сердце колотилось, а пот капал со лба и щипал глаза.

Тоша взлетела над землёй в то самое мгновение, когда она почти уже подумала, что у неё закончились силы. Когда почти потеряла цаплю навсегда.

Человек сказал:

– Я бегаю быстрее.

У него тоже сбивалось дыхание. Тоша фыркнула из последнего упрямства:

– Это только потому, что у тебя ужасно длинные ноги.

– Так и есть, – сказал человек. И больше ничего уже не говорил, только держал Тошу под мышкой. Там было жарко и мокро, и Тоша кривилась: вот это ей повезло, попала из огня да в по́лымя. Но отвлекать человека ей было не с руки: он и впрямь бежал довольно быстро и даже почти не пыхтел. Тоша тихонько выпускала воздух через нос, восстанавливая дыхание, и про себя умоляла: «Только не споткнись, только не вздумай споткнуться. Осторожно, там ямка. А там коряга. Только не споткнись, только смотри под ноги». Человек смотрел.

Тоша не знала, сколько времени прошло, прежде чем человек вдруг остановился – так резко, будто очутился на краю обрыва. Тоша едва не выскользнула из-под мышки.

– Ну, кажется, вот, – сказал человек. И тут Тоша увидела.

Перед ними разливалась серебряная вода, от которой и тянулась дымка, охватившая всю Тень. Тут и там на поверхности воды мерцала синяя ряска – Тоша никогда не видела такой раньше. Она складывалась в причудливые узоры. Казалось, что неизвестный лесной художник прошёлся по воде и из озорства разрисовал её всю небесной акварелью, пытаясь изобразить то ли волны, то ли колдовские круги. Вот оно каким было, Дальнее болото, – загадочным и волшебным.

Посреди болота был маленький островок – холмик сияющей белой земли, на котором, поджав ногу, стояла Голубая цапля. Тоша шумно выдохнула от облегчения. Нашли. Они её нашли!

Цапля не смотрела в их сторону. Она вообще никуда не смотрела: её глаза были закрыты. Тоша неуверенно взгляну́ла на человека. Как им лучше поступить? Окликнуть цаплю? Подождать, пока она обратит на них внимание? Обычно Тоша не колебалась перед тем, как что-то сделать, но при встрече с мудрой цаплей, знающей всё про счастье, Тошу охватила робость.

Тоша дёрнула человека за рукав. Человек пожал плечами.

Тоша переступила с ноги на ногу и сказала:

– Кхм.

Цапля не удостоила её вниманием.

Тогда Тоша сказала громче:

– А-а-а-кхмгх. Прошу прощения? Госпожа цапля?

И так как цапля продолжала её не замечать, Тоша набрала побольше воздуха и крикнула что было сил:

– Меня зовут Тоша! Мне надо с вами поговорить. Это про моего папу! И про счастье. И про вас!

Она заметила, что человек как-то странно на неё покосился, но до человека ли Тоше было? Особенно теперь, когда цапля наконец-то повернула голову в её сторону и как будто даже приоткрыла один глаз.

– Ну и зачем так шуметь? – спросила цапля. В её голосе слышалось недовольство, а ещё она странно растягивала слова. У неё получалось: за-а-че-е-е-ем шу-у-ме-е-е-е-еть.

– Простите. – Тоша виновато поджала ушки. – Но мне нужно… Я ищу… А вы не видели моего папу?

– Какого ещё папу?

– Моего. Он такой… – Тоша обвела себя руками. – Должен быть как я, только немного побольше. И, может быть, другого цвета. Немножко серый, потому что взрослые всегда выцветают со временем.

Цапля смерила Тошу насмешливым взглядом.

– А имя у твоего папы есть?

– Я зову его просто папа. Но мама говорила, что в детстве он был Амадей.

– Как Моцарт, что ли?

– Кто?

– В этом лесу на редкость необразованная молодёжь, – сказала цапля, зевая. Она снова отвернулась от Тоши и принялась приглаживать клювом перья. – Как думаешь, сюда подойдёт ожерелье из шишек?

– Что? Подождите. Но это неправда! Я хожу в школу и всё знаю: как найти секретную тропку, и как изобразить кукушкин голос, и как погубить человека. Впрочем, – оборвала себя Тоша, поняв, что отходит далеко от темы, – скажите, вы видели моего папу? Он должен был к вам прийти.

– Лучше, наверное, какой-нибудь цветок. У тебя есть цветок?

Тоша начала терять терпение. Цапля была совсем не такой, как ей представлялось. Она говорила глупости и совершенно не спешила отвечать на Тошины вопросы. Может, у неё и не было ответов? Может, всё это действительно просто сказки, а Голубая цапля – это просто дурацкая голубая цапля, которая ничего не знала ни про счастье, ни про Тошиного папу?

– Мой папа, – повторила она и притопнула ногой от досады. – Он здесь был?

– Ну, был, – лениво отозвалась цапля. – Кого тут только не было.

– Он искал счастье?

– Все его ищут, – ответила цапля как-то уклончиво.

Но Тошин папа не был все. И если уж он отправился в такую дальнюю и опасную дорогу в поисках счастья, если уж он оставил дом, маму и Тошу, то хотя бы счастье-то он обязательно должен был найти. Нашёл же? Нашёл?

Цапля хохотнула. Этого Тоша совершенно не поняла. Нет, от неё совершенно невозможно было добиться толку.

– Он ведь нашёл? – спросила Тоша снова, и её голос вдруг сорвался. Пришлось делать вид, что она закашлялась. А цапля отчего-то начала расплываться перед глазами. И по-прежнему ничего не отвечала.

– Спорим, что ты просто пустозвонка? – вдруг сказал человек. Тоша уже успела забыть, что всё это время он стоял рядом. – На самом деле ты ничего не знаешь ни про счастье, ни про её отца и просто морочишь нам голову.

Человек презрительно фыркнул, и цапля тут же забыла про перья, цветы и шишки и уставилась на него обоими глазами.

– Нам говорили, что на болотах живёт самая мудрая цапля, – продолжил человек. – Мы, конечно, не поверили. Откуда может взяться в мире такая осведомлённая птица?

– Я о-о-о-чень о-осве-е-домлё-ё-ё-ённая, – сказала цапля, не сводя взгляда с человека, и подошла ближе – насколько позволял островок.

А человек продолжил как ни в чём не бывало:

– Но всё-таки мы решили прийти и проверить, не ошиблись ли мы. И оказалось, что мы были правы: никакая ты не мудрая. Теперь мы вернёмся в лес и всем про тебя расскажем. Пусть знают, что не нужно тобой восхищаться. Ты так, ничего особенного.

Цапля шумно захлопала крыльями, создавая ветер. Он донёсся до Тоши и взъерошил ей шёрстку.

– Я мудрая! – крикнула цапля. – Я очень особенная! Все должны мною восхищаться!

– Пойдём, Кляква. Или Тоша. Или как тебя зовут.

Человек подхватил Тошу на руки. Она вдруг вспомнила: его зовут Матвей. И подумала: ловко он с этой цаплей, так ей и надо. Только, выходит, всё это путешествие было зря. Она не увидит папу. И счастливой, получается, не станет тоже.

Человек развернулся и пошёл прочь от болота. Тоша грустно смотрела, как удаляется от них серебряная вода. Ей хотелось сказать: извини, что наврала про имя, – но момент казался неподходящим.

– Стойте! – внезапно услышала Тоша противный цаплин голос. – Стойте, кому говорят!

Тоша побарабанила лапкой по человечьему плечу. Но тот и сам остановился, будто только и ждал, когда цапля его окликнет.

– Ладно, я вам всё расскажу. Только вы должны вернуться и передать всему лесу, что я очень, очень мудрая.

– Это мы ещё посмотрим, – отозвался Матвей. – Говори, что ты знаешь про её отца.

– И про счастье, – добавила Тоша.

– Минуточку, – сказала цапля и через несколько мгновений подлетела к ним. Вблизи она была просто огромной и пахла лягушками. – Это проще простого. Вам всего-то и надо, что перейти по воде на тот остров. – С этими словами цапля указала крылом в сторону белого холма, на котором она сама стояла совсем недавно. – Там вы получите ответы на все вопросы.

– Но как? – удивилась Тоша. – Ведь этот остров такой крохотный, и я совершенно точно вижу, что никого на нём нет.

– Всё не то, чем кажется. И не наоборот.

– Что?

– Как бы то ни было, вам нужно пройти по воде. Идите. А мне уже пора.

Цапля поднялась в воздух. Теперь, чтобы смотреть на неё, Тоше и Матвею приходилось задирать головы.

– Ах да, чуть не забыла, – крикнула цапля с высоты. – Вода преподнесёт вам испытание. Вам нужно будет заглянуть внутрь себя, сразиться с собственными демонами – всё как обычно.

– Кто такие демоны? Они похожи на драконов? – спросила Тоша, но цапля ей не ответила.

Вместо этого она добавила:

– Советую быть осторожнее. Тот, кто не пройдёт испытание, никогда не сможет выбраться из серебряной воды. Ну, кажется, всё. Не забудьте рассказать всем, какая я мудрая!

И цапля улетела. Тоша и Матвей долго молчали, глядя ей вслед.

– По-моему, – сказал человек, когда цапля полностью скрылась из виду, – это всё какой-то бред. Кстати, ты правда хотела меня уничтожить?

Тоша потупилась. Теперь ей было неловко признаваться в этом. У неё даже погорячели уши. Она даже спрыгнула на землю от этой неловкости.

– Ясно.

Они помолчали ещё.

Потом человек спросил:

– Идём обратно?

Тоша покачала головой.

– Я хочу пройти по воде.

– По воде ходить невозможно. Ты просто утонешь!

– Но цапля сказала… Неважно. Я должна попробовать.

– Ты не знаешь, кто такие демоны.

– А ты знаешь?

Человек немного подумал перед тем, как ответить.

– Мне кажется, это твои самые большие страхи и самые серьёзные переживания. Когда они набрасываются на тебя все сразу, это значит, что ты борешься со своими демонами.

– Ладно.

– Ладно?

– Угу. – Тоша мрачно кивнула и решительно направилась к воде. Она не могла уйти ни с чем! Не теперь, когда у неё снова появилась надежда.

– Ты помнишь, что ещё сказала цапля? Если ты не справишься, ты никогда не сможешь оттуда выбраться.

– Мне плевать, – огрызнулась Тоша. – Мне всё равно некуда возвращаться. Ты идёшь со мной или так и будешь стоять там и мешаться?

– Иду, – сказал Матвей, чем порядком её удивил. Тоша была уверена, что он струсит.

Но Матвей подошёл к ней. Они замерли у самого болота. Оно казалось таким сказочным и безмятежным – невозможно было и подумать, что в нём может таиться опасность.

Наконец Тоша и Матвей переглянулись и кивнули друг другу. Тоша затаила дыхание и коснулась ножкой серебряной воды.