Каспер

Идти по следу войска Тревора было достаточно просто: всё же сделать передвижение большой армии незаметным не под силу даже такому сильному магу, как Владыка Севера. А может, он просто не думал об этом: и правда, от кого ему прятаться, если там, где прошло его войско, не остаётся ничего живого? Широкая дорога, оставленная тысячами ног и сотнями нагруженных саней, была прекрасно видна и идти по ней было просто.

Единственное, чего мне катастрофически не хватало, это была магия. Я привык ощущать её вокруг себя, потому как даже в те непростые времена, когда мы с Минни и Сеолом пробирались по Ирманской пустоши, она была. Мало, крохи, которых не хватало даже на обычное заклятье, только на всякую мелочь, но она была. А сейчас из мира вокруг словно выкачали воздух, оставив лишь непонятно как держащуюся оболочку. Кроме этого с каждым часом становилось всё холоднее, мороз пробирался под меховой плащ и под тёплую одежду. Ледяной ветер швырял в лицо пригоршни колючего снега, что тоже не улучшало настроения.

Иногда мне попадались полузасыпанные снегом тела: видимо, это были те, кто по различным причинам умирал в пути или просто ослабевал и отставал от войска.

Одного из них я перевернул и зачем-то долго смотрел в ещё молодое, когда-то даже симпатичное лицо, на котором теперь уже навсегда застыло выражение удивления и обиды. Словно ему до сих пор было непонятно, почему вдруг он, считавший, что у него впереди долгая и наверняка счастливая жизнь, должен остаться в этой ледяной пустыне… Впрочем, это нормально: обычный расходный материал, неизбежные при любом серьёзном деле потери. Ему просто не повезло, так бывает… Если уж даже казавшийся всемогущим Максимилиан не смог предугадать, чем всё закончится для него, то что уж говорить о каком-то сиволапом крестьянине?

Мысль о том, что Максимилиан мёртв и мне уже больше никогда не придётся оглядываться на него при принятии решений, неожиданно вызвала состояние, близкое к эйфории. Я свободен от негласного, а порой и открытого контроля со стороны императора! Мне больше не нужно думать, что скажет Максимилиан, если вдруг узнает о том или ином моём решении! Это ли не счастье?!

Понимание этого придало мне сил, и я намного бодрее зашагал вслед за войском Тревора, уже не отвлекаясь на то и дело попадающиеся трупы. Мертвецов я, что ли, не видел?

Армию я нагнал через несколько часов: значит, я действительно пробыл в обители намного больше, чем мне казалось изначально. Возможно, даже несколько дней, так как войско движется значительно медленнее обычного человека, а мне, чтобы его догнать, пришлось пройти достаточно много. Хотя в том странном месте, в которое превратилась и до того непонятная Ирманская пустошь, могло произойти что угодно, в том числе и пространственно-временные сдвиги. Об этом я, возможно, подумаю позже, когда в моём распоряжении будет лучшая лаборатория во всех окрестных мирах и штат сильных, по словам командора, магов. Сейчас же мне нужно закончить порученное дело, так как никто не знает, какие ограничения поставил Тревор. Не исключено, что в случае невыполнения должно будет сработать какое-нибудь проклятье. А оно мне надо?

Сначала я нагнал несколько сцепленных телег, доверху нагруженных чем-то, что было надёжно укрыто от снега плотным пологом. Этот своеобразный обоз тащили два заросших клочковатым грязно-белым мехом существа. Именно их я видел собирающими камни. Наверное, Тревор использовал их как грубую физическую силу, так как мне не верилось в то, что уровень их интеллекта предполагал что-то иное.

За то время, что я догонял армию Владыки Севера, я примерно составил план своих дальнейших действий, хотя и понимал, что ситуация слишком непонятная и неустойчивая, чтобы что-либо всерьёз планировать.

Сейчас вот отыщу Тревора, передам ответ Максимилиана, не вдаваясь в подробности, а потом постараюсь потихоньку исчезнуть и переместиться поближе к Франгаю. Ни к чему мне, с учётом глобальных планов, во вражеском войске находиться. Я, конечно, при необходимости всегда объясниться смогу, но не проще ли вовсе не давать повода для разговоров? И про смерть Максимилиана тоже промолчу по возможности: ни к чему Владыке Севера знать, что на данный момент империя осталась без правителя. Эх, кабы не командор Ла-Тредина с его предложением, я непременно воспользовался бы ситуацией и захватил трон без особого труда. Не совсем, конечно, легко и бескровно, пришлось бы сначала отправляться в Эрисхаш и пробуждать вторую половину, но я бы разобрался. Не думаю, что отец стал бы возражать: всё же иметь императора другого мира в качестве родственника ни один разумный политик не откажется.

Но проблемы нужно решать поэтапно, так что для начала надо найти Тревора и передать ему ответ Максимилиана, а дальше действовать уже по ситуации.

Видимо, Бесшумный решил, что на мою долю за последнее время выпало достаточно много всякого, и слегка мне посодействовал. Сначала я почувствовал едва заметное подрагивание земли, а затем услышал за спиной крики погонщиков. Отойдя в сторону, чтобы не быть случайно затоптанным, я увидел несущихся по снежному простору уже знакомых мне рогатых волков – морнизов.

Они уже почти промчались мимо меня, но вдруг один из последних резко остановился, подняв целое облако снежной пыли, а ехавший на звере воин легко соскочил с него и подбежал ко мне.

– Каспер! Не верю своим глазам! Ты ли это, друг мой?! Откуда ты здесь и почему идёшь пешком?

Мой старый знакомец Рифан порывисто обнял меня, и было совершенно очевидно, что он действительно искренне рад меня видеть.

– Мне срочно нужен Владыка, – тоже изобразив бурную радость с объятиями и дружеским похлопыванием по плечам, сказал я, – мой путь был долгим и непростым, но я вернулся, чтобы передать ответ. Ты же понимаешь, что данное слово всегда надо держать.

– Само собой, – согласился Рифан и, повернувшись к спутникам, которые с любопытством смотрели на нас из-под низко надвинутых меховых капюшонов, пояснил, – это Каспер, он маг. Помните, я вам рассказывал, как он один уничтожил целую стаю ледяных ворон?

Видимо, историю моего давнего подвига ещё не забыли, как как воины, сидевшие верхом на морнизах, поревели что-то явно одобрительное.

– Так тебе нужно к Владыке? – уточнил Рифан. – Если да, то присоединяйся к нам, мы как раз едем в ту сторону, ну а там уж, как станет ясно, где сейчас Владыка, то проводим к нему.

Естественно, я не стал отказываться от столь любезного предложения, хотя для этого мне и пришлось взгромоздиться на рогатого монстра перед одним из всадников. Рифан, извиняясь, объяснил, что свободного морниза у них нет, а сам он везёт хрупкий груз и потому взять меня к себе не может.

К моему удивлению, ехать на этом странном рогатом волке оказалось достаточно удобно, ничуть не хуже, чем на каком-нибудь породистом скакуне. Пожалуй, даже лучше – благодаря строению лап бег морниза был мягким, зверь словно стелился над заснеженной землёй. В прошлый раз я путешествовал в санях, так что по-настоящему оценить морнизов смог только теперь.

Всё то время, что мы ехали, я думал об одном: насколько же большую армию сумел собрать Тревор! Мы обгоняли сотни вооружённых воинов, шагавших легко и уверенно, где-то в стороне просматривались огромные силуэты снежных великанов и ещё каких-то монстров, рассматривать которых у меня не было ни малейшего желания. И вот этой силе нам нужно противостоять?! Но как?! Это же невозможно: войско слишком велико…

Не стану скрывать, на несколько мгновений у меня мелькнула мысль о том, что примкнуть к победителю – это тоже очень неплохой вариант. Но я тут же отбросил эту идею, поскольку командор выразился совершенно однозначно: Ла-Тредин заинтересован в том, чтобы этот мир уцелел. И если я хочу занять кресло командора, мне следует об этом помнить. Ясно, что в случае проигрыша мне никто не станет мстить, но стать заложником мага из другого мира и получить в награду – и то не факт! – какое-нибудь захолустье, которое он милостиво оставит тем, кто ему помог? В мире, в котором не будет магии? Какой в этом смысл? Нет, я не для этого потратил год своей жизни, спал в снегу и под кустом, таскался по задворкам мира, тренировался, как какой-нибудь простой наёмник… И не для этого я убил Максимилиана…

К большой палатке, крытой шкурами каких-то неизвестных мне животных, мы подъехали достаточно спокойно. Нас остановили всего пару раз, да и то, скорее, чтобы поговорить, а не с целью проверки. Видимо, вероятность того, что кто-то из воинов решит причинить Владыке вред, была нулевой. Ну а посторонних здесь кроме меня, наверное, и не было. Просто потому что откуда бы им тут взяться?

– Вот и доставили тебя, – бодро сообщил мне Рифан, протягивая руку, – скажешь охране, что пришёл к Владыке с отчётом, они переговорят и пропустят. Ну а мне дальше ехать надо. Если бы ты знал, дружище, как я рад, что ты снова с нами! Нам сильные маги очень нужны! До встречи тогда, стало быть, Каспер! Увидимся!

Мы обменялись рукопожатиями, и Рифан снова забрался на морниза и через минуту скрылся в снежной круговерти. А я направился к шатру, возле входа в который стоял охранник.

– Мне к Владыке, – спокойно сказал я, – он давал мне поручение, и я вернулся с ответом. Я магистр Каспер Даргеро.

– Я доложу, – кивнул охранник, ничуть не удивившись. Судя по всему, в армии Тревора царят прям удивительные порядки.

Вернулся он очень быстро и, откинув шкуру, закрывающую вход, сказал:

– Владыка примет тебя, магистр Каспер Даргеро. Я доверяю тебе, но если у тебя есть оружие, оставь его здесь. Тебе нечего опасаться, его никто не тронет, но я не могу совсем не соблюдать мер безопасности.

– Конечно, – я и не подумал спорить и, отстегнув кинжал, который не забыл вынуть из груди Максимилиана, положил его на небольшой столик рядом со входом.

– Благодарю за понимание, – улыбнулся охранник, уступая мне дорогу.

В палатке было достаточно просторно, но не так чтобы тепло: впрочем, вряд ли Тревору требовался обычный человеческий комфорт.

Владыка Севера сидел в большом походном кресле и внимательно изучал карту, которую держал в руках. Он посмотрел на меня, и я снова вздрогнул, увидев эти странные глаза, в которых вместо радужки и зрачка была только снежная вьюга. Я уже и забыл, какое впечатление производят они на человека неподготовленного.

– Каспер, – доброжелательно – ну, насколько лёд может быть доброжелательным – проговорил он, поднимая голову от карты, – я рад, что ты успел уложиться в отпущенный мною срок. Мне, правда, надобности в ответе уже меньше стало, но я ценю обязательность. Итак, что же ответил мне император Максимилиан? Давай закончим с этим делом и будем считать твоё поручение окончательно выполненным.

– Император Максимилиан не пожелал письменно отвечать на письмо, но велел на словах передать ответ «нет».

– Так я и предполагал, – Тревор, которого вот сейчас даже мне хотелось назвать Владыкой, кивнул каким-то своим мыслям, – но твоей вины в этом никакой нет, Каспер. Поэтому…

Тревор сделал замысловатый пасс, и я увидел, как с моего запястья соскользнула такая же прозрачно-льдистая змейка, как та, что досталась Максимилиану. Это что же получается?! Я что, всё это время носил проклятье? И ничего не почувствовал? Причём не только я… Неужели его не заметили ни матушка Неллина, ни командор… А может, как раз почувствовали, но предпочли промолчать? Скорее всего, так оно и было…

– Я не мог отпустить тебя совсем без страховки, – ничуть не смутился Тревор, – но ты сдержал слово и всё закончилось хорошо, не так ли?

– Да, – выдавил я из себя, старательно гася вспыхнувшую в душе ярость, – теперь я могу быть свободен?

– Да, конечно, – холодная усмешка на мгновение коснулась его губ, – к сожалению, я не могу выполнить свою часть сделки. Я обещал тебе, что отпущу твоих спутников…

А ведь я и забыл, что он обещал мне это. Если честно, я вообще практически не вспоминал ни о Сеоле, ни о Минни, так как мне и без того было чем заняться. Неужели Тревор поторопился и убил их? Так-то мне, между нами говоря, наплевать, но нужно изобразить тревогу, обязательно нужно.

– Почему? С ними что-то случилось?!

– Они бежали, – спокойно сообщил Тревор, – наверное, им кто-то помог, но мне некогда было выяснять это. Так что ты можешь попросить другую награду, Каспер. Как ты смотришь на то, чтобы занять место одного из моих советников?

Я от души выругался про себя: с одной стороны, предложение лестное, а с другой – ну вот совершенно ни к чему мне это. И надо как-то и Тревора не задеть отказом, и лицо сохранить. Думай, Каспер, думай!!