Западный тракт. В сорока километрах от Смоленска.

Пятёрка всадников неслась по утоптанной дороге во весь опор. Лошади роняли пену, а одежда и доспехи людей были густо покрыты пылью. По лицам стекал пот, превращая слой пыли в уродливые маски.

Впереди скакал конунг тевтов. Гордый воин угрюмо смотрел перед собой, раз за разом возвращаясь к событиям этого дня. До хруста сжимая кулаки и зубы. Если бы не грохот копыт, эти звуки были бы слышны всем вокруг.

Валдис был в бешенстве. Из полуторатысячного войска, что пришло с ним в эти земли, назад возвращался он один. Пару телохранителей и бывшего члена Смоленского рода в расчёт можно было не брать. Последний вообще вызывал у конунга всё большее и большее отторжение.

Теперь уже правитель тевтов сильно жалел о данном этому человеку обещании ввести его в свой род. Если бы удалось обойтись обычным договором, то всё было бы проще. Но старик настоял на подтверждении перед оком богов. В тот момент конунг не считал это чем-то опасным для себя. А вот предатель ставил себя в очень сложное положение. Но теперь...

С лица бывшего старейшины всю дорогу не сходила лёгкая улыбка, словно он искренне наслаждался происходящим. Потери Валдиса его не интересовали. Едва в город ворвались войска наследника княжеского престола, Храбр немедленно потребовал, чтобы Валдис дал бой. Ненависть старика к своему роду поистине пугала.

Вот только следом стали приходить вести, что Разрушитель привел с собой не просто дружину, а проклятых древними богами девок с границ своего княжества. Как это ему удалось? В первый момент Валдис решил, что это гнусная ложь, но информация быстро подтвердилась. Доклады поступали один за другим. Тевты гибли десятками и ничего не могли противопоставить чёрной силе проклятого рода поляниц.

Альбрехт вызвался убить отродье тьмы своими руками. Но один он справиться не мог. Валдис доверял брату и решился оставить ему резерв своего войска. Дар Альбрехта позволял ему выжить в любой обстановке. Опыта тоже хватало. Риск определённо того стоил.

Валдис зло сжал челюсти. Кто же знал, что всё так повернётся? Если бы не требование Альбрехта, то конунг и сам остался бы посмотреть на гибель этого выскочки. Но брат был настойчив. Он сумел убедить Валдиса ждать результатов за пределами города. И только поэтому конунг был сейчас жив...

Унизительное бегство в компании предателя и жалкой пары воинов, давило на конунга невыносимым грузом. Такого позора он не ожидал. Совсем недавно победа над Смоленским родом казалась скорой и неотвратимой. А сейчас? Сейчас он не знал сможет ли добраться до своих владений живым. Он несся вперёд, как крыса, убегающая от потопа. Не разбирая дороги и не глядя по сторонам...

Отчасти поэтому появление препятствия Валдис заметил слишком поздно. Поперёк тракта стояла одинокая телега. Возле неё никого не было и объехать её было достаточно просто. Но скорость группы резко упала. Этого оказалось достаточно, чтобы хозяева телеги решились на активные действия.

— К бою! — вырывая из ножен меч, взревел Валдис, когда из леса показались несколько мужчин в простой одежде.

— Не нужно, повелитель, — громко произнёс Храбр, — Они не причинят нам вреда.

Конунг подозрительно уставился на приближающихся мужчин и с удивлением понял, что у них в руках нет оружия. Они вообще выглядели крайне безобидно. Именно это натолкнуло конунга на мысли, что всё не так просто.

Секунду спустя он узнал одного из этих людей. Улыбчивый парень с румяными щеками повсюду сопровождал Храбра в Смоленске. Именно этот тип передал бывшему старейшине кувшин с отравленной медовухой на последнем совете.

— Мёртвые, — неприязненно произнёс Валдис. К служителям этого культа, как и многие другие, конуг относился с неприязнью. Правда, это не мешало ему их использовать.

— Всё верно, мой господин, — кивнул Храбр, — Нам стоит сменить коней, чтобы продолжить путь. Мои люди присоединятся к отряду, если вы не против. Это увеличит вашу безопасность.

В последнем Валдис искренне сомневался. Скорее он теперь вообще не сможет спать по ночам. Мертвые подчинялись только своему нанимателю. Если старик отдаст приказ, то Валдиса убьют не моргнув глазом. Все эти мысли вихрем пролетели в голове правителя тевтов и Храбр это заметил.

— Я поклялся вам в верности, повелитель, — произнёс старик, — У вас нет причин для беспокойства.

— Пусть едут, — медленно произнёс Валдис. Слова предателя о его верности были не весомее прошлогоднего снега. Храбр предал свой род. По сравнению с этим, обман временного хозяина был сущим пустяком, — Позади. И спят отдельно.

— Как прикажете, повелитель, — поклонился Храбр.

Мёртвые быстро вывели из леса десяток коней. Через несколько минут отряд двинулся дальше. Измученных долгой скачкой животных слуги Эрлик-хана просто зарезали и бросили на дороге.

До границ княжества путь был неблизкий. Однако, самую опасную его часть они уже миновали. Осталось добраться до Полоцка и тогда можно будет вздохнуть спокойно. Там стояли ещё две тысячи воинов конунга. Там ждала возвращения Валдиса основная часть Владеющих его рода. Осталось немного.

— Здесь на лучше свернуть, — на очередной развилке вдруг произнёс Храбр.

— Нас ждут мои воины, — ответил Валдис. Выбранная стариком дорога вела к владениям одного из соседей Смоленска. Делать там конунгу тевтов было нечего.

— Господин, если не остановить заразу сейчас, то она расползется по всем окрестным землям, — кротко произнёс Храбр, — Я взял на себя смелость договориться с князем Игорем о помощи. Он готов предоставить свои войска для очистительного похода, но хочет перед этим с вами встретиться.

— Мне нужно предупредить своих людей, — незаметно положив руку на рукоять меча, произнёс Валдис.

Неожиданно конунг увидел, что тот самый румяный парень добродушно смотрит на него. В руках Мертвый крутил тонкую спицу.

— Об этом я уже позаботился, хозяин, — доставая из кармана плаща сложенный пергамент, произнёс Храбр. Бумагу скрепляла печать Валдиса, но он вообще не мог вспомнить, чтобы подписывал нечто подобное, — Ваши люди прибудут во владения князя Игоря и будут ждать вас на границе. Кир доставит им ваш приказ уже сегодня.

— Ты забываешься, старик, — медленно произнёс Валдис.

— Вовсе нет, господин, — скромно улыбнулся предатель, — Нам просто стоит поторопиться. Старшие недовольны вами и хотят получить обещанные результаты.

***********

Смоленск.

Воины Хак-Тали снова образовали живой коридор. Едва я выехал за его пределы, со стороны войска поляниц послышались радостные крики. На стенах поднялся шум, словно люди увидели великое чудо.

Я молча ехал вперёд, обдумываю результаты переговоров с Итегаем и Хуррем. Вождь с радостью согласился выполнить мою просьбу и обещал вернуться через месяц.

Я рассчитывал, что этого времени мне хватит, чтобы посетить храм служителей Эрлик-хана. Тянуть с этим точно не стоило.

— С возвращением, княже! — в один голос воскликнули Прохор с Никитой. Командиры поляниц просто смотрели на меня с молчаливым восхищением, — Теперь и в бой можно! Князь с нами!

— Слава! — разнеслось над сверкающим строем воительниц. Крик подхватили на стенах. Казалось, простое моё присутствие может обеспечить им победу над страшным противником.

— Угомонитесь, — устало произнёс я, — И так голова раскалывается. Поехали в город.

— Княже, сейчас лучший момент для удара, — осторожно произнёс Прохор, — Войско выстроено, враг атаки не ждёт. Ежели поспешим, то погоним их прочь до самой границы.

— Не будет боя, — невозмутимо ответил я, — Они уходят.

Словно послушав наш разговор, над рядами Хак-Тали поплыл барабанный бой. Всадники чётко перестроились и конная лава двинулась на запад. Шатер на холме исчез. Вместо него на вершине стояла пара всадников. Даже с такого расстояния я узнал фигуры Итегая и Хуррем.

— Как уходят? — растерянно спросил Никита, — Куда?

— На запад, — поворачивая коня к крепостным воротам, ответил я, — Вождь Итегай очень заинтересовался владениями тевтов. Вернее тем, что Валдис сегодня потерял половину своей дружины в Смоленске.

— Ты отправил их к Полоцку? — потрясенно уточнил Прохор, — Просто поговорил и они ушли?

— Мы нашли общие точки интереса, — ответил я, — Печенеги вернутся через месяц.

— Мы будем готовы, — твёрдо ответил воевода, а я только усмехнулся.

— Готовьтесь лучше к тому, чтобы принять Полоцк в состав Смоленского княжества, — произнёс я и позади меня воцарилось молчание.

— Княже... Я не понимаю, — честно признался Никита, — К Смоленску пришли наши извечные враги. Ты поехал к ним. Один. И вернулся. Целым! А теперь вся орда печенегов отправилась захватывать Полоцк...для тебя... Я ничего не упустил?

— Тебя что-то смущает? — с интересом спросил я. Я чертовски устал от постоянного давления. На меня давили титул, обязательства, ожидания подчиненных... Постоянные козни врагов заставляли держаться настороже даже в самой спокойной обстановке.

— Всё! — воскликнул Никита, а Прохор утвердительно кивнул, — Хотя бы объясни почему они тебя послушались!

— Мы заключили союз, — рассеянно ответил я, — Хак-Тали прикроют наши западные границы пока нас не будет.

— Куда идём? — деловито спросила Марья. Поляница всё это время держалась неподалёку, но в беседу не вступала.

— На восток, — ответил я, — Выступаем завтра. Сейчас где-нибудь остановимся перекусить и обсудим задачи.

Никита тут же отправил нескольких гридней в ближайшую харчевню. К нашему прибытию уже вовсю собирали на стол. Хозяин заведения и несколько его помощниц сбивались с ног, чтобы угодить почётному гостю.

Помимо меня, за столом расселись все военачальники. Причём за место по правую и левую руку от князя развязалась настоящая битва. Бесшумная и бескровная, но очень эмоциональная. Выиграли Никита и Марья. К моему удивлению, Прохор участия в этом соревновании принимать не стал. Мне даже стало интересно насколько у воеводы сместились интересы и почему он решил уйти в тень десятника.

Первое время все ели молча. Никто не решался нарушить мои раздумья. А я специально держал на физиономии мрачную мину. Хотелось хотя бы поесть не вдаваясь в пространные объяснения о причинах глобального потепления и упадка мировой экономики.

— Прохор, — отставляя в сторону последнее блюдо, произнёс я, — Тебе необходимо сегодня перебрать остатки нашей дружины и назвать мне Владеющего, кто способен возглавить администрацию города. Смоленск перестал быть столицей княжества, но его значение по-прежнему велико.

— Сей же час займусь, княже, — прогудел в ответ богатырь.

— Никита, мне нужны данные о количестве выживших дружинников, — продолжил я, — Понимаю, что тевты вряд ли оставили кого-то без внимания, но всякое случается. Все уцелевшие гридни должны в обязательном порядке пройти проверку на принадлежность к слугам Эрлик-хана. Случайности мне не нужны.

— Сделаю, князь, — кивнул десятник, — Я велел весть по городу разнести, что всех у пепелища княжеского терема ждать буду. Всех желающих. Может получится кого в дружину из горожан принять.

— Добро, — Ответил я и повернулся к пятёрке Сестёр Битвы, — Марья, если вдруг нападёт кто-то на Смоленск прямо сегодня ночью. Сколько твой отряд продержаться в одиночку сможет. Со мной и моими дружинниками вместе?

— С тобой, княже, сколько надо, столько и простоим, — уверенно ответила воительница. Причём никакого подобострастия я в её голосе не услышал. Видимо, поляница достойно оценила бонус моего навыка. С таким бафом амазонки действительно были готовы на многое.

— Хак-Тали вернулись и обрушились на город с западного направления, — Всё же решил проверить слова подчиненной я, — Семь тысяч воинов. Двести метров до стены. Твои действия?

— Отряд на стену, парные расчеты по всей линии атаки, стрелок плюс Владеющая, — начала отрывисто выстреливать слова Марья, — Отряды ополчения в резерв, стрелы накачать огоньками. Печенеги не используют дары богов и можно их остановить на подходе. До стен доберётся половина...

— Можешь не продолжать, — остановил я подчиненную, — Готовь караулы на эту ночь. Ближайшие сутки тебе и твоим девам нужно будет оберегать остальных.

— А... — протянула Инга. Как и ещё три командира амазонок она не особенно понимала почему я их списал со счетов, — Дозволь слово молвить, светлый князь.

— Говори, — спокойно произнёс я.

— Мы с сёстрами готовы вступить в бой по одному твоему слову, — запальчиво произнесла Инга, — Марья обладает большим опытом, но и мы можем немало. Наши Владеющие могут удивить любого врага...

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — добродушно улыбнулся я и амазонка почему-то осеклась. Уж не знаю как она связала в своей голове мои слова об их отсутствии и силу своих магов, но выводы девушка сделала весьма странные.

— Никак погубить нас решил, княже, — грустно опустила взгляд Инга, — Чем прогневали тебя хоть скажи?

Вот об этой негативной черте фанатичности я и беспокоимся недавно. То есть у этой дамы даже мысли не возникло мне перечить или сопротивляться. Она заподозрила, что я хочу убить или что-то такое ещё сделать с большей частью поляниц в Смоленске, но при этом просто хочет узнать почему.

Где те амазонки, которые были готовы выпустить чужаку кишки за один косой взгляд? Куда делись?

— Ему нужны ваши дары, — вопросительно посмотрев на меня и дождавшись утвердительного кивка, произнесла Марья, — Подготовьте ритуал передачи ключей как можно скорее, Инга. Чем раньше мы это сделаем, тем раньше они к вам вернутся. А день-два мы уж всяко простоим.

— Сколько вам потребуется времени? — спросил я.

— А почему Марья не участвует во всем этом? — осторожно спросила одна из командиров поляниц.

— Потому что она и все её подчинённые уже проходили через это, — ответил я, — Не так давно. Мы это сделали, чтобы оставался хотя бы один полностью боеспособный отряд.

При этом я смотрел на Марью до тех пор пока она слегка не кивнула. Фанатики фанатиками, а давать лишних поводов этим прекрасным леди я не хотел. По сути, Марья нарушила законы собственного народа ещё тогда. Посторонним знать об этом было незачем.

— Если вопросов больше нет, то стоит заняться делом, — нарушил я неловкое молчание, — Инга, сообщи мне когда вы будете готовы.

Подчиненные быстро разошлись. За стенами харчевни немедленно послышались отрывистые приказы. Начались беготня и шум. Минут пять я сидел тупо глядя в стену перед собой, а потом решил прогуляться. Амазонки однозначно смогут меня найти, а во время сборов я им был не нужен.

Подготовка к ритуалу заняла почти два часа. Оказалось, что такое количество Владеющих достаточно сложно снарядить всем необходимым. Поляницам требовались специальные травы и какие-то порошки... Видимо, отряд Марьи действительно был подготовлен лучше остальных. По крайней мере, ничего подобного я припомнить в их исполнении не мог.

Однако вскоре все встало на свои места. Оказалось, что для одновременной передачи такого количества ключей требуется слаженная работа и гораздо больше усилий.

Поляницы выстроили сложное построение на одной из площадей Смоленска, куда меня пригласили на финальном этапе подготовки. Чтобы выполнить мой приказ, амазонкам пришлось превратить себя в живые ретрансляторы. Трехуровневое построение, какие-то ритуальные рисунки, благовония, травы...

Если бы я знал, что все будет настолько сложно, то разбил бы это дело на части. Но сейчас уже было слишком поздно. Я занял место в центре сложного рисунка и расслабился. Через пару минут воительницы затянули тихую песню и я ощутил, как ожило око богов.

Интерфейс открылся автоматически. На почти пустом поле появилось несколько новых ключей. Затем ещё и ещё... Количество иконок стремительно увеличивались. В какой-то момент страница заполнилась вся. Песня поляниц превратилась в неприятный потусторонний вой. Перед моим лицом проплыла иконка какого-то скила.

Прямо по воздуху проплыла. Я моментально напрягся, но сделать уже ничего не мог. Мышцы превратились в камень. Зрение начало сбоить. Я задыхался от перегруза, не понимая как остановить ритуал. Слишком много всего. Слишком большая нагрузка! Я не справлялся. Ещё немного и меня просто разорвёт на части давление внешних сил!

Чужие дары пытались проникнуть в моё тело причиняя постоянную боль. Черт, почему о подобном эффект никто не говорил? Проклятая жадность.

Я попытался сдвинуться с места, но не смог. Взгляд заметался в поисках возможности спастись и внезапно наткнулся на нечто странное.

За спинами поляниц. В тени одного из домов стояла фигура в плаще с глубоким капюшоном. Я видел только нижнюю часть лица этого человека. И его победоносную улыбку.