Такого быстрого конца переговоров я не ожидал. Дестабилизация могла поставить точку в нашей беседе, но активировать её я не успел. Стоявшая позади вождя женщина швырнула в спину Итегая горсть блестящего порошка и воин застыл в воздухе. Прямо над костром через который прыгнул ко мне. Острие ножа замерло в нескольких сантиметрах от моего лица.

Последнее меня откровенно напрягло. Скорость вождя Хак-Тали потрясала. Даже если бы я успел активировать свой навык, то это бы ничего не изменило. Итегай мог вогнать нож мне в глаз и минут через десять спокойно очнуться на моем остывающем теле.

— Мне жаль, мой вождь, — грустно произнесла Хуррем и медленно отодвинула своего повелителя от огня. Прямо по воздуху, словно тот попал в облако невесомости, — Князь прав. Я уже давно не ощущала в нашем мире тень великого Освободителя. Даже если он всё ещё жив, то мы не можем ему помочь.

По телу Итегая прошла жёсткая судорога и он медленно опустился на пол. На лице воина было столько эмоций, что я немного растерялся.

— Почему ты не сказала мне раньше? — потрясенно спросил Итегай, — Все эти годы...

— Я надеялась, что ошибаюсь, мой вождь, — виновато склонила голову женщина, хотя вины в её голосе слышно не было, — Мои ученицы повсюду искали следы господина и сплетали новые нити. Я до последнего верила, что тень великого нашла смертный сосуд и только поэтому мы не слышим её.

Итегай невидяще смотрел в пространство перед собой. Его племя жило надеждой тысячи лет и сейчас эта надежда рухнула. На глазах вождя вера его предков превратилась в прах. Жить дальше было незачем. Я заметил, как дрогнула рука воина с ножом.

На меня никто не обращал внимания и самое время было вмешаться. Если этот безумец что-нибудь натворит, то доказать свою непричастность будет непросто. Вернее, сначала придётся убить всех его воинов, что меня тоже не сильно устраивало.

— Алана нет среди живых, но он не покинул этот мир совсем, — негромко произнес я и Итегай резко развернулся в мою сторону, — Я недавно общался с его духом и он просил меня встретиться с вами.

— Зачем? — опередив вождя спросила Хуррем. Иерархия Хак-Тали вызывала у меня всё больше и больше вопросов.

— Сказал, что вы знаете многое о его пути и что можете мне помочь, — просто ответил я.

— Почему ты решил, что мы станем тебе помогать? — задала следующий вопрос Хуррем. Всё это время она смотрела на меня не отрываясь и не моргая. Я себя ощущал так, словно общался с установкой мрт во время сканирования.

— Алан столкнулся с врагами, которых не смог победить, — ответил я. Скрывать всякие мелочи сейчас не стоило. Диалог наконец перешёл в конструктивное русло и это меня полностью устраивало, — Он погиб в бою, но так и не нашёл себе покоя. И не завершил начатое. Я готов продолжить его дело, но мне нужна информация. Нужны ваши знания о том, что происходило на самом деле в те времена.

Итегай вопросительно посмотрел на Хуррем и та медленно кивнула. Неприятное ощущение сканирования наконец исчезло и я облегчённо выдохнул.

— Он говорит правду, — произнесла женщина, — Предки верят ему. Верю и я.

— Что именно тебя интересует, князь? — усаживаясь на прежнее место, спросил вождь кочевников.

Быстро сформулировать вопрос у меня не вышло. Я знал только крохотный кусочек истории этого мира. Что-то рассказал Алан, что-то я узнал сам. Но этого было критически мало, чтобы строить какие-то дальнейшие планы. Меня интересовало буквально всё, начиная с маршрута войска Разрушителя и заканчивая навыками, которые он использовал.

Однако, начинать стоило с чего-то одного. Иначе я мог просто захлебнуться в потоках информации.

— Что вы знаете о божественной системе? — задал первый вопрос я.

— Око богов появилось на заре времен, — неспешно ответила Хуррем. Насколько я понял, в племени именно она отвечала за все сверхъестественные силы и прочую магию. Итегай при этом занимался прямым управлением и войсками. Своеобразное деление на две ветви власти, — Тогда в мире ещё не было людей и повсюду властвовали древние. Они пользовались дарами богов и их покровительством задолго до человеческого рода и жили в мире друг с другом. Но потом всё изменилось.

Как это обычно бывает, когда куда-то приходят люди. Этот кусок я уже знал. Поляницы довольно подробно рассказали мне о жестокой борьбе первых племён с коренными обитателями этого мира. Но другую версию выслушать лишним не будет.

— В первые годы древние стремились помочь новым соседям, — тем временем продолжила Хуррем, — Лешие помогали растить урожай, а мавки показывали удобные места для сбора ягод и тайные тропы. Люди выжили только благодаря их помощи. Но это продолжалось недолго. Однажды всё изменилось. Именно тогда впервые появились враги нашего господина. Они научили вождей племён управлению оком богов и дали им право делить земли мира по своему усмотрению. И даже указали примерные границы каждой земли.

Женщина ненадолго замолчала. У меня перед глазами разворачивалась чудовищная картина. Вмешательство небольшой группы странных существ на корню сломало возможный симбиоз многих видов, превратив средний слой в постоянную арену битвы. Вот только смысл этой акции от меня ускользал.

Одно дело таким образом расчистить территорию от коренных жителей. Такое не раз практиковали в истории моего родного мира. И совсем другое — безжалостно вынудить человечество сражаться со всем миром и с самим собой.

— Зачем? — спросил я.

— Ради силы и власти, — печально улыбнулась Хуррем, — Те времена у всех народов зовутся по-разному, но почти все сходятся в одном — тогда родились первые боги людей. На заре своей эры они были невероятно щедры. Это давало их последователям чудовищные силы. Началась жестокая война за территории и плодородные земли. Люди безжалостно уничтожали прежних союзников и друзей. С каждой победой их вера крепла, а дары богов становились сильнее.

— Подожди, — нахмурился я, — То есть око богов появилось раньше самих богов?

— Око — часть этого мира, — спокойно ответила женщина, — Как воздух и вода. Оно было всегда и пребудет до скончания времен.

— А боги всего лишь присоединились к готовой системе, — вспоминая слова Алана, подвёл итог я.

— Все, кроме одного, — кивнула Хуррем, — В эпоху становления новых богов, многие покровители древних бесследно исчезли. Их народы захирели и одичали. Кто-то стал на сторону новой силы, но утратил при этом былое могущество. И только одно божество обладало достаточной силой, чтобы стать равным новому пантеону. Владыка, чья власть распространялась на всё живое. Тот, кого невозможно убить или изгнать.

— Эрлик-хан, — паззл в моей голове постепенно превращался в единую картинку. Сознание рисовало уродливое изображение чужой подлости и коварства. Ничего удивительного, что Алан пытался уничтожить своих врагов любой ценой.

Кучка существ сумела извратить жизнь целого мира в угоду собственным целям. Им удалось разрушить текущий баланс за счёт привлечения сторонних сил. Из верхних слоев реальности были призваны могучие сущности, которые обеспечили эмиссаров необходимыми ресурсами. Вернее, просто позволили использовать часть своей силы и имена.

В итоге этим мерзавцам удалось провернуть аферу невероятного масштаба. Создание нового пантеона чётко укладывалось в схему классической пирамиды. Немного знаний, определённые вложения на старте и вот уже несколько тысячелетий эта схема дарит им чудовищное количество энергии.

— Владыка мёртвых всегда был безразличен к тревогам нашего мира, — негромко произнесла Хуррем, — Каждое живое существо знает, что его час однажды придёт. Знает об этом и Эрлик-хан. А потому даже в самое темное время он не выходил из залов своего костяного дворца. Потому что чем темнее ночь, тем больше душ придёт на его суд. И тем сильнее станет его воинство.

— Зачем ему войско? — непонимающе спросил я, — Если он сидит в своих землях и не планирует выходить? Силы самообороны? Чтобы другие боги не лезли?

— То неведомо никому, князь, — улыбнулась женщина, — Разве что сам Освободитель мог бы тебе об этом рассказать. Наш народ помнит предания о том, как великий вождь спускался в царство Эрлик-хана и провел там семь дней и семь ночей.

— А где он нашёл вход? — с интересом спросил я.

— То нам неведомо, — спокойно ответила Хуррем, — Молчат об этом предания. Знаем только, что много дней Алан вёл отряд самых верных своих воинов к вратам царства Эрлик-хана. Но дальше только он смог пройти. И никто не знает, что видел он за порогом.

Слова женщины заставили меня серьёзно задуматься. Проблем с перемещением в нижний мир у меня не было. Благодаря особенностям Лесграда, я даже мог взять с собой полноценное войско. Вот только ориентироваться там мы не могли. Вернее придётся искать дорогу методом проб и ошибок. И это при условии, что владения Эрлик-хана находились на этом уровне, а не где-то ниже.

Будет ли у меня достаточно времени на поиски? Если эмиссары воспримут меня как серьёзную угрозу, то я мог вернуться в средний слой и обнаружить там руины собственного княжества, заполненные многочисленными армиями врагов.

— Как Алан искал дорогу? — осторожно спросил я, — Знаки богов, тайные свитки, карта?

Последнее слово я произнёс с особым ударением и Хуррем едва заметно кивнула. Ну конечно! При наличии системной карты можно было определить расположение любого объекта. Хоть простой деревни, хоть костяного дворца древнего бога.

— Освободитель знал все секреты мира, — внезапно произнёс Итегай, — Не было мест, о которых бы он не знал чего-то. В наших сказаниях есть много упоминаний, как великий вождь отправлял впереди своего войска обозы с дарами и каждому доставалось что-то милое сердцу.

Точно карта. Нужно будет взять на вооружение подобный способ повышения лояльности у враждебных народов. Вот только для этого нужна полноценная карта. Причём не только этого слоя. И ещё нужна была подготовка в плане собственных умений. Идти в нижний мир с тем что есть чревато крупными проблемами.

— Мне понадобятся навыки ваших Владеющих, — произнёс я, — Знаю, что это достаточно сложно, но вы должны понимать зачем они мне нужны.

— Здесь мы не в силах тебе помочь, князь, — неожиданно ответила Хуррем, — Хак-Тали не владеют дарами богов и не могут использовать око.

— В смысле? — удивлённо воскликнул я. Такого ответа я совсем не ожидал. Как-то уже стало привычным, что в новом мире вся знать автоматически является владельцами системных навыков.

— В далёком прошлом наши предки избрали другой путь, — глядя в огонь, произнёс Итегай, — Не все народы прислушались к советам чужаков. Не все захотели предать дружбу с древними. В итоге мы стали изгоями. Вечными странниками меж владений послушных чужой воле родов.

— То есть... — растерянно протянул я, — То есть все эти тысячи лет вы выживаете без помощи системы? И вообще не владеете никакими навыками?

— Не совсем, — слегка улыбнулась Хуррем, — Наш народ до последнего сохранял дружеские отношения со всеми древними. Для них око богов выглядит совсем иначе. И они научили нас искусству менять незримое и плести нити человеческих судеб. Великий Освободитель смог по достоинству оценить умения наших предков и они заняли высокое положение среди его сторонников.

— Что значит менять незримое? — осторожно уточнил я. Слишком уж странно звучала эта фраза. Если с нитями всё было предельно ясно, то с первой частью умений Хак-Тали всё тонуло в тумане.

— Семьи первых вождей человеческих племен получили возможность использовать силы богов в своих целях, — пояснила женщина, — Они стали обладателями даров, которые, при должном усердии, могли развить. Хак-Тали научились изменять эти дары и придавать им нужные свойства. Не всегда это их усиливает, но всегда новый дар имеет тёмные цвета. Многие из-за этого считают нас проклятым родом.

— Вы можете переписывать исходный код навыков? — неверяще спросил я, — Это же... Это...

У меня просто не находилось слов, чтобы правильно озвучить свои эмоции. Ничего удивительного, что Алан превратил это племя в самых ярых своих сторонников. Имея в своём распоряжении подобный инструмент, можно было... Да что угодно можно было сделать!

Если представить, что у меня в армии есть сотня бесполезных волшебников с бросовыми умениями, то лёгким движением руки их можно было превратить в отряд архимагов. Специалистов по земледелию перековать в боевых магов, а мелких шептунов в полноценных лекарей. Может не таким уж лёгким, но сам факт!

Как можно было пропустить подобную силу? Как можно было не брать её в расчёт? Ведь Хак-Тали всё это время жили рядом с остальными. Почему никто не обратил внимания?

— Удивительно, что вы так одинаково отреагировали, — насмешливо произнесла Хуррем и я только спустя несколько секунд понял, что она имеет в виду.

— Ваш дар поистине удивителен, — произнёс я, — Если это не противоречит вашим законам, то я хотел бы иногда обращаться к вам за помощью.

Верховные представители власти кочевого племени посмотрели друг на друга. Хуррем медленно кивнула и Итегай повернулся ко мне.

— Ты можешь обращаться к нам в любое время, князь, — чётко произнёс воин, — Хак-Тали готовы присоединиться к твоему походу против врагов нашего господина. Пока мы станем союзниками. Что будет дальше покажет время.

— Для меня честь принять твоё предложение о дружбе, вождь Итегай, — ответил я, — Я не могу дать гарантий, что нам удастся победить в этой войне, но приложу для этого все силы.

— Твоя речь достойна памяти нашего господина, — невозмутимо ответил Итегай, — Это радует меня. Что ты планируешь делать дальше?

— Алан бывал в гостях у Эрлик-хана и я хочу узнать зачем, — ответил я, — У меня есть возможность попасть в нижний мир, но я не знаю что делать дальше. Нужна карта. Артефакт...

— Мы знаем о чем ты говоришь, — остановил меня воин, — У Хак-Тали такой карты нет. Мои воины знают все тропы в этой части мира, но это только их память...

— Жаль, — вздохнул я. Подобное решение проблемы было бы слишком простым. Слишком ценными были сами карты и любая информация о них.

— Но если нужна карта нижнего мира, то есть гарантированный способ её найти, — продолжил Итегай и я удивлённо посмотрел на вождя племени, — В нашем мире достаточно служителей Эрлик-хана, князь. Они неприятные противники. Особенно сильнейшие из них. Если где-то в нашем мире и есть нужный тебе артефакт, то только в храмах Мёртвых.

С такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал. В памяти тут же всплыли дополнительные вопросы к ордену убийц. И не последним из них была личность предателя, который убил в итоге весь род и несколько раз пытался убить меня.

— И вы знаете где находится ближайшее такое место? — почти утвердительно произнёс я.

— В двух дневных переходах к востоку есть заброшенная деревня на вершине одинокого холма, — ответил Итегай, — сто лет назад этого холма не было.

— Я услышал тебя, — замедленно кивнул я, — Мы с моими лучшими воинами отправимся туда, как только будем готовы. Твои воины могут остаться у стен Смоленска до моего возвращения.

— Хак-Тали не любят сидеть на месте, князь, — хищно улыбнулся Итегай, — Когда я объявил начало похода, то обещал своим воинам много славы и крови врагов. Я привык выполнять свои обещания.

— Это очень ценное качество, — обдумывая возникшую идею, произнёс я, — Как далеко вы заходили в западные земли?

— Мой отец мыл своего коня в океане, — просто ответил Итегай, — Мы чтим заветы предков и бережно относимся к их знаниям.

— Тогда у меня есть для тебя предложение, вождь, — произнёс я.

— Слушаю, — довольно усмехнулся воин.