Военачальники недоверчиво посмотрели на меня. Никто из них не желал лезть в мясорубку, в которой не могли одержать верх три существа общим весом в пять раз больше всего нашего отряда вместе взятого. Никита даже неуверенно улыбнулся.

Десятник до последнего думал, что я шучу. Ровно до того момента, как я активировал реверс Дестабилизации и побежал вперед.

— Помогите нам предки-прародители, — быстро пробормотал Искра и припустил следом за мной. Прохор через пару секунд был уже на шаг впереди. Силуэт богатыря эффектно подсвечивался сиянием активного навыка.

По бокам появились поляницы и покрытые слоем алой энергии дружинники. На лицах у всех было написано всего две мысли, но очень крупно. Что их князь полный идиот и что он ещё никогда их не подводил.

— Марья, организуйте освещение, — на ходу приказал я. В голове мелькнула мысль, что моё отношение к кровавым сражениям изменилось практически полностью. Не так давно я был абсолютно уверен, что сумею выстроить тактическую схему будущих сражений таким образом, чтобы попивать пиво и указывать пальцем на следующую цель многочисленным легионам. А сейчас что?

— Княже, дай дорогу! — рыкнул справа от меня Никита, а в следующий момент весь десяток бойцов под его контролем синхронно рванул вперед.

— Слава!!! — дико заорали поляницы.

От нашего строя отделился десяток огненных шаров, которые устремились вперед и вверх. Светляки воительниц зависли над полем боя, как натуральные осветительные ракеты, только во много раз ярче. И мы наконец увидели противника великанов.

— Ох ты ж!!! — потрясенно выдохнул Искра и тут я со стариком был полностью согласен.

Одно это было гигантское существо или множество мелких с ходу понять было невозможно. Зато трудности Микулы и его сыновей получили очень серьезное обоснование. Куда нужно было бить, чтобы нанести хоть какой-то вред бурлящему черному клубку размером с частный особняк я бы сказать не взялся.

Скорее всего, перед нами оказался местный представитель вида кровососущих червей. Наверное, так он мог выглядеть, если бы родился в озере химикатов и всю жизнь питался божественной кровью. Несколько сотен трубок полуметрового диаметра и неизвестной длины постоянно пытались присосаться к телам великанов.

Пока безуспешно. То ли шкура у семейки паромщика оказалась слишком прочной, то ли группа крови не годилась для переваривания жуткой тварью. Однако, наши проводники явно не испытывали прилива радости от своей неуязвимости. В голосе Микулы все чаще слышались тревожные ноты.

— А может… — начал было Прохор, но договорить не успел. Тварь заметила новую добычу и пара трубок устремилась в нашу сторону.

Это были те, которые мы заметили. Третья неожиданно подняла зубастую пасть над головой воеводы и разом заглотила моего подчиненного. По черной поверхности прошла судорога и у тело Прохора продвинулось на десять метров в сторону основного сплетения.

Удаление! Я разразился настоящей пулеметной очередью навыков. Бесформенные комки легли достаточно кучно, чтобы образовать кольцо парой метров дальше застрявшего в глотке чудовища воеводы.

Зависшая над нами пасть удивленно клацнула челюстями и упала на землю. Из обрубка потоком хлынула мутная жижа, заменявшая червю кровь. Послышался дикий рев. Звук пробирал до самых печенок и заставлял сжиматься сердце. Даже великаны на мгновение замерли, выискивая источник пугающего рычания.

Секундой позже шкура на отрубленной части монстра лопнула и на свободу вырвался орущий благим матом Прохор. Богатырь был полностью покрыт слизью и какими-то выделениями червя, но при этом абсолютно невредим, что говорило о том, что противник использует физические и химические процессы, а не магию. Хотя бы на первых этапах.

После этого удержать Прохора на месте было уже невозможно. Десятки жутких полузмеиных тел замерли на мгновение от звукового удар, а потом богатырь пустил в ход артефактный топор, заточенный на борьбу с представителями фракции лес.

Может клубок червей и не знал, что такое этот лес. Может даже вовсе к этой фракции отношения не имел. Прохору было всё равно. Воевода непрерывно орал и что-то обещал своему противнику. В воздух взлетали фонтаны белесой крови. Одна из тянувшихся к нам зубастых труб отвалилась. В тридцати метрах от нас Прохор продолжал рубить уже мертвый кусок плоти.

— Эк разошелся, — неожиданно улыбнулся Никита. Десятник пока не торопился вступать в битву. Поляницы тоже сгруппировались вокруг меня. Только младшие дети Микулы топтались в отдалении и делали вид, что прикрывают тылы нашего войска, — Поди ещё угомони теперь…

Ярость воеводы пугала. Не только нас, но даже великанов. И самого червя, который, используя коллективное сознание, сделал очень правильные и своевременные выводы. Зубастые головы всё реже пытались что-то сделать с неуязвимой маленькой занозой, которая наносила монстру просто чудовищный урон.

Правда, насчет разумности чудовища я рановато сделал выводы. Тварь попыталась урвать хотя бы часть добычи и отправила к нашей маленькой группе сразу несколько отростков. Из-за количества повреждений, в переплетении основного клубка уже начало проглядывать основное тело. Видимо, это и пытался компенсировать наш противник.

— Залп!!! — рявкнула у меня над ухом Марья и в воздух поднялся десяток огненных шаров. Больших и довольно медленных.

Промах! Шары по дуге ушли мимо надвигающихся пастей монстра, но возмутиться таким откровенным провалом я не успел. В нескольких метрах позади усеянных острыми клыками труб, шары взорвались, создавая в воздухе единое облако плазмы.

Эффект оказался крайне разрушительным. Возможно, поляницы сталкивались с чем-то подобным раньше, потому что атака сработала на внутренние процессы чудовища. Черная шкура на десятке отростков разом вздулась. Внутри вскипела кровь и нас обдало брызгами липкой слизи. При том, что мы находились за несколько десятков метров от места взрыва.

Тварь впервые издала болезненный рев, словно звук издавало само пространство вокруг. Я опасливо посмотрел на своих спутников и внезапно увидел замершего с прикрытыми глазами Никиту. Десятник блаженно жмурился, а на светящейся красным светом дара поверхности его кожи стремительно таяли капли странной жижи. Хуже всего, что остальные дружинники выглядели не лучше своего командира.

— Чувствуете? — негромко произнес Никита и все гридни разом кивнули, — Вперед.

— Бедная зверушка, — успел произнести я. Судя по реакции десятника, в твари содержалось что-то полезное для его артефакта. Может подходящая по типу энергия или что-то ещё. Это было не так важно. Главное, что судьба монстра была уже предрешена.

Дюжина покрытых алой броней воинов сорвалась с места. Скорость была настолько велика, что в воздухе за каждым оставался красный шлейф. Двенадцать линий разошлись в стороны и начали кружить возле клубка гигантских червей. Наверное это был первый раз, когда это существо испытало настоящий страх.

Микула и его сыновья быстро поняли, что ситуация изменилась и организованно отступили назад. Прохор продолжал терроризировать расползающиеся в стороны отростки чудовища. Никита формировал из монстра компактный шар усилиями дружинников.

Марья отдала команду своим воительницам и девушки принялись создавать над головой чудовища огненное облако размером с дом. Тварь начала выть от ужаса, но сбежать или как-то переломить ситуацию уже не могла.

— Знаешь, князь, — в какой-то момент произнес надо мной Микула, — Я, вообще-то, все эти договоры и смену взглядов не очень жалую. Но сегодня я собой горжусь. Молодец я…

— Кабы не папка… — вздохнул рядом с отцом старший из братьев, но договорить не смог, потому что схлопотал подзатыльник от Микулы.

Вот только эмоции свои молодой гигант скрывал в разы хуже своего отца и фразу закончить было не сложно. Мои новые партнеры всерьез опасались оказаться на мести несчастного монстра.

— Огонь ниже! — послышался со стороны поля боя рев Никиты, — Прохор, оставь его уже!

Битва переходила в финальную стадию. Воевода неохотно выбрался из завалов истекающей белесой кровью плоти и молча направился в нашу сторону. При виде залитого слизью и чем-то мерзким богатыря с топором на перевес, один из младших великанов шумно сглотнул.

Мгновением позже поляницы издали жуткий вой и облако огня рухнуло вниз, заставляя противника прижаться к земле. Тут уже не выдержали старшие братья и осторожно отступили от нас на несколько шагов. А потом в дело вступили дружинники и блокированная тварь утонула в частых алых вспышках.

Через минуту всё было кончено. От клубка гигантских червей остался только огромный камень, который служил основой для этого существа. Дюжина гридней во главе с Никитой спокойно направились к нам. Пламя погасло и мир вокруг снова погрузился в густые сумерки.

— Где ты их нашел, Алексей Ростиславович? — осторожно, что в его исполнении смотрелось довольно забавно, спросил отец семейства великанов.

— С миру по нитке… — рассеянно ответил я.

— А чего сам не убил тварь, княже? — добравшись до нас, хмуро спросил Прохор, — Столько времени сэкономить можно было!

Эта фраза вообще повергла великанов в глубокий ступор. Наши проводники резко растеряли всю свою уверенность и уже не знали как себя вести. Каждый из них понимал, что воевода не шутит, но поверить в это никто из низ до конца не мог.

— А вы на что? — ворчливо произнес Искра, — Али светлый князь наш на каждую пакость сам бросаться должен?

— И то верно, — немного подумав, ответил Прохор, — Девы, есть у кого дар бытовой? Мне бы броню почистить, а то тут воды на сто верст вокруг не сыщешь…

— Не торопись, — произнес я, — Думаю, у Никиты есть подходящий навык.

Десятник выглядел полностью довольным и счастливым. Дружинники не проявляли ни капли усталости, словно у них был не изматывающий бой с кошмарным чудовищем, а десятичасовой сон в безопасной казарме.

— Никит, — произнес воевода, а десятник сразу активировал свой дар на коллеге.

Алое сияние мгновенно поглотило все остатки жидкостей червяков, оставив после себя идеально чистую броню и одежду.

— Как прошло? — с интересом спросил я.

— Чистая сила, княже, — мгновенно поняв что я имею в виду, ответил Никита, — Ни разу такого не видел. Часто только расход дара идет и только малая прибыль, а тут словно дармовой стол… Сложно удержаться. Чуть не лопнул от переизбытка. На три бусины хватило.

Я кивнул. Три бусины на артефактах Никиты были очень весомой прибылью. Теперь нужно было следить, чтобы мой подчиненный не устроил геноцид местным обитателям в погоне за силой. Члены отряда вели себя удивительно спокойно. Только великаны немного переживали из-за своего провала, но тоже старались не подавать виду.

— Что это был за монстр, Микула? — спросил я, — Много здесь таких водится?

В этот момент я даже в темноте увидел, как уши Никиты повернулись в нашу сторону. Десятник честно старался сделать вид, что он занят проверкой снаряжения гридней, но получалось у него неважно.

— Здесь, — особо выделив голосом первое слово, ответил гигант, — Не встречаются почитай. Это каменный страж границ. Когда Эрлик-хан в силу вошел, то стал этих тварей плодить в своих землях. Так далеко они не забираются никогда. Раньше не забирались.

Последнее уточнение показалось мне особенно важным. Был шанс, что мы встретили этого монстра случайно, но верилось в это слабо. Ещё был вариант, что Микула последнюю тысячу лет не выходил из своей избушки и просто не знал насколько изменился ареал обитания стражей.

— И много в землях Эрлик-хана таких…чудовищ? — не удержался от вопроса Никита.

— Граница владений вся перекрыта, — уверенно ответил великан, — Это сейчас мы на дальних выселках. Тут всякой нечисти хватает. Кто-то вольно живет, а кто-то свой надел строит, как Лихо пытался. А вот дальше свободной земли и нет почитай уже. Как заслон стражей минуешь, так и начинается Мертвая Земля.

— Заслон стражей… — мечтательно выдохнул десятник, а Микула посмотрел на него, как на душевнобольного.

— А нам куда? — задал следующий вопрос я.

— Во владения Лиха Одноглазого, — ответил великан, — За день-два доберемся. Теперь уже точно можно говорить.

По всей видимости, сомнения Микулы были связаны с вероятной беспомощностью нашего отряда. После уничтожения стража, великан уже не сомневался, что мы сумеем постоять за себя и, при необходимости, его тоже защитить.

— Тогда пошли дальше, — произнес я, — Время идет…

Со стороны останков творения Эрлик-хана послышалась какая-то возня. Я быстро посмотрел в том направлении и облегченно выдохнул. Тварь не спешила оживать или отращивать новые конечности. Просто Искра решил изучить останки нашего противника и сейчас сосредоточенно водил пальцем по стенке громадной глыбы, которая осталась от клубка червей.

— Что там, Искра? — громко спросил я, — Мы уходим. Не отставай!— Минуту, светлый князь, — быстро ответил старец, — Я почти разобрался… Может…

Временами мне начинало казаться, что все проблемы в этом мире и большая часть проблем в мире прошлом происходили от извечного человеческого любопытства и самоуверенности. Здесь мы имели дело с обеими частями проблемы. А потому я почти не удивился когда черный валун крест на крест пересекли полосы магических символов.