— Это поселение предназначено для встречи караванов и снабжения, — ответил Искра, — Там не бывает много служителей. Десять, может быть двадцать в дни, когда много встреч или привезли что-то важное.

— Тогда у нас проблемы, — произнес я, — У нас очень большие проблемы… Сколько всего служителей в храме. Если брать общее количество со всех деревень. Вообще всех Мертвых на территории Смоленского княжества?

— Обо всех знает только настоятель, — озадаченно ответил старик, — Ежели брать тех братьев, кого я за время обучения видел, да тех кого просто встречал… Да время, что прошло с моей юности… Так-то число рядовых послушников растет постоянно…

— Искра! — резко произнес я.

— Пять сотен, княже, — быстро ответил старец, — Может семь, ежели всех соберут в стенах храма, но такого отродясь не бывало.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — тяжело произнес я, — Да ещё и родственники из соседних наделов понаехали. Марья!!!

Я собирался отдать приказ поляницам, чтобы они уходили, пока на них еще висела маскировка. При достаточной удаче они успели бы добраться до Смоленска и оповестить всех, что их глупый правитель совершил свою последнюю ошибку и больше не будет тревожить своими выходками вассалов.

Ещё недавно в окрестностях деревни почти никого не было. Численность жителей совпадала с тем, о чем говорил Искра. Однако сейчас все изменилось. Окно статистики поселка под названием Малые Брыщи показывало четырехзначную цифру населения и она продолжала увеличиваться.

— Поздно, — как-то обыденно и скучно произнес Прохор.

Я увидел в темноте вспышку активации умения Никиты. Где-то справа издали свой фирменный боевой клич поляницы. Всё вокруг словно погрузилось в густой туман. Тяжелый, пахнущий благовониями и такой же черный, как окружающая нас ночь.

Дестабилизация

Я использовал беспроигрышный способ избавиться от любого магического воздействия и большей части физических противников. Он выручал меня много раз, но сейчас я ощутил, как медленно съезжаю с седла. В глазах всё плыло.

Туман явно не имел ничего общего с магией или дарами богов. Наверняка какой-то травяной сбор. Только действовал этот чай слишком быстро. Два вдоха. Три.

Далеко впереди показались качающиеся огни. Наверное так выглядели врата в мир Эрлик-хана. Смешно. Я так стремился туда попасть, а сейчас почему-то расхотелось. Может потому что придется идти в компании подчиненных? Людей, которых я притащил на верную смерть, несмотря на все их попытки меня остановить…

Молодец, чего уж там. Настоящий правитель. Слово, как кремень. Если уж задумал какую-то хрень, то однозначно доведет её до конца. Вполне логичного в данной ситуации.

Поток бессмысленных размышлений плавно качал меня на своих волнах. Я безразлично наблюдал за приближающимися огоньками и строил предположения об их природе. Скоро они окажутся совсем рядом и я смогу узнать прав я был или нет.

Мысль пошла дальше. Я представил, что огоньки превратились в цепочку желтых фонарей того Смоленска, который я знал. Где-то под ними проносились машины. Может одна из них привезет мне пиццу или роллы… Только надо будет спуститься. А то домофон не работает. И остальных угощу. А то они ведь фастфуд не пробовали никогда… Только выжить нужно, а то огоньки всё ближе…

Черт! Какого хрена я вообще жду пока они придут?

Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что я вынырнул из оцепенения и растерянно осмотрелся вокруг. Рядом в седле покачивался Искра. Чуть дальше виднелся Никита. По лицу десятника блуждала рассеянная улыбка, словно он видел перед собой что-то приятное и давно знакомое.

Клич поляниц давно затих и эта тишина неожиданно резанула меня по живому. Если воительницы сейчас находились в таком же состоянии, то могли стать первыми жертвами ловушки Мертвых.

Я рывком достал из седельной сумки первый попавшийся предмет и швырнул его в Никиту. Это оказалась кружка, которая попала точно в лоб сладко причмокивающему воину.

— Что за… — возмущенно начал Никита, но договорить не успел.

— Тихо! — прошипел я, — Смотри вокруг, Никита!

Пока десятник растерянно смотрел по сторонам и пытался понять что происходит, я дотянулся до Искры и шарахнул старика кулаком в плечо. Старец ошалело повел глазами по сторонам, а потом повернулся ко мне.

— Благодарствую, светлый князь, — едва слышно произнес Искра, — Кабы не твоя воля…

— Что делать? — быстро спросил я, — Что за хрень происходит?

— Дыхание Эрлик-хана, — быстро ответил старец, — Видать все запасы свои извели Мёртвые. Чтобы такую площадь гадостью этой накрыть. Обычно горсти порошка на целый терем хватает. Испугался тебя настоятель, Алёша. Ежели разбудить остальных, то можно отпор убийцам дать. Они в этом тумане не лучше нас ориентируются.

— Тоже под газом? — не понял я.

— Нет, — быстро ответил Искра, — И в том наша возможность кроется. Единожды только Дыхание на человека действует. Ежели ото сна темного очнулся, то уже не уснет в ближайшую неделю.

— Сильная штука, — понятливо кивнул я.

— Служители храма специальные повязки носят, — продолжил старик, — Их по нескольку дней старшие заклинают. Каждую.

— Магические? — хищно уточнил я.

— Да, — кивнул Искра.

— Никита! — позвал я, — Прохора разбудил?

— Здесь я, княже, — прогудел из темноты воевода.

— Навыки не светите свои, — приказал я и открыл системную карту. Мелькнула мысль отправить кого-то на поиски поляниц, но лучше меня с этим все равно никто бы не справился. Я хотя бы примерно представлял где их искать, — Я сейчас поеду за Марьей. До противника пятьсот метров. Они не видят ни хрена и идут длинной цепью. Около пятидесяти человек. Ваша задача снять с них маски, когда они окажутся рядом. Всё понятно?

— Да, — хором ответили военачальники.

— Искра, сколько таких масок у служителей храма? — уточнил я.

— Пол сотни на загонщиках, — не раздумывая ответил старик, — Может еще столько на старших.

— Чудно, — улыбнулся я, — Ждите. Мы скоро.

Я направился к ближайшему размытому пятну. С момента атаки прошло меньше десяти минут. Маскировка поляниц еще работала и я искренне надеялся, что ни одна из них не вылезет за пределы защитного периметра.

Полторы сотни метров пришлось преодолевать почти минут. Я буквально чувствовал, как утекает время, но ускориться себе не позволил. Внезапный топот копыт мог выдать меня с головой. Помня о том, что противник отслеживает все наши передвижения, я специально мотал коня из стороны в сторону. Дорога до поляниц оказалась невыносимо длинной.

Наконец я наткнулся на счастливо бредущую в темноте амазонку и мимоходом больно ущипнул ее за руку. Остановиться не смог, потому что это слишком сильно ломало траекторию. Черт, а вот о том, что я пропаду с чужого радара я не подумал…

— Мы попали в ловушку, — быстро произнес я, — Буди остальных через вашу систему связи или пешком всех обходи. Но чтобы быстро и тихо.

Девушка растерянно смотрела на меня и пыталась понять чего я от нее хочу. И кто я вообще такой.

— Быстро! — прошипел я, — А не то выпорю!

Угроза подействовала скорее на древние инстинкты свободолюбивой воительницы, чем на её разум. Девушка резко выпрямилась в седле и только потом окончательно пришла в себя.

— Сейчас всё сделаю, светлый князь, — произнесла поляница и словно зависла. Если у нее получится связаться со всеми сразу, то это будет самый лучший вариант. Потому что все остальные уже не котировались.

Мёртвые заметили моё исчезновение. И это было очень плохо. Со стороны цепочки загонщиков послышались резкие команды. Убийцы больше не пытались скрыть свое присутствие. От деревни в нашу сторону выдвинулся ещё один отряд. Почти такого же размера, только двигался он значительно быстрее.

— Готово, княже, — устало выдохнула найденная мной поляница, — Всех пробудила, кого смогла. Остальных сейчас сестры в чувства приведут. Ежели надо какой приказ отдать, то ты мне говори, а я Марье передам.

— Ветер, — ответил я, — Мне нужно, чтобы вы подняли ветер и сдули эту хмарь в сторону деревни.

— Сделаем, — коротко ответила воительница. Я молча кивнул и понесся к дружинникам. Тратить время на прятки уже смысла не было.

— Никита! — на подходе во всю мощь заорал я, — Выпускай парней! Нас раскрыли!

Ответ пришел мгновенно. Только не в виде слов, а в виде действий. В темноте загорелось полтора десятка красных огней. Пламя висело в воздухе и постепенно принимало вид человеческих силуэтов. Секунду спустя алый призраки издали жуткий вой и сорвались с места. Впереди несся гигантский красно-золотой воин с чудовищным топором в руках.

Скачущего последним Искру рассмотреть было практически невозможно. Я догнал старика и пристроился рядом. В темноте за нашими спинами что-то происходило. Поляницы начали действовать. Краем глаза я увидел несколько голубоватых вспышек, а потом нас догнал мощный порыв ветра.

Один, а сразу за ним второй. И ещё один… Пока они не превратились в сильный равномерный поток. Даже не знаю как Марье удалось этого добиться. Вряд ли в арсенале её подчиненных было соответствующее умение для этого случая.

В это же время я отслеживал перемещение Мёртвых. Цепь загонщиков превратилась в дугу. Вид алых призраков сумел напугать даже бесстрашных служителей Эрлик-хана. А в момент столкновения я ещё больше добавил суматохи.

Дестабилизация!

Я свернул с общей линии атаки и понесся вдоль ряда Мёртвых, раз за разом используя свой навык. Искра оказался прав. Повязки действительно имели какие-то магические фильтры, потому что смертопоклонники немедленно поплыли и начали разбредаться в разные стороны. Бойцам Никиты оставалось только добить дезориентированных врагов.

Следом настала очередь подкрепления. Я едва успел до них добраться, чтобы вырубить передние ряды. Никита, без всяких угрызений совести, швырнул в отряд поддержки Прохора. Воевода пронесся мимо меня, как раскаленный метеор и с ходу врубился в ряды противника. Кто-то из служителей храма попытался оказать сопротивление, но богатырь даже не обратил на это внимания.

Подчиненные Марьи продолжали наращивать силу воздушного потока. Они прибыли к полю боя с небольшой задержкой. Почти все амазонки были задействованы в наспех созданном ритуале.

Я успел заметить в седлах пару бессознательных девушек, которые стали якорями созданного заклинания. Наверное они же были обладательницами навыков работы с воздухом. Потому что остальные воительницы просто качали в них свою энергию. Её потоки я тоже почему-то видел.

Заклинание амазонок гнало вперед облако черного дыма. На фоне множества костров, горящих в деревне, его было видно гораздо лучше. Мы наконец вырвались на открытое пространство. Само поселение находилось в небольшой низине и действительно было небольшим. А вот огромный круг выстроившихся перед ним служителей культа смерти выглядел просто огромным.

Я остановил коня. Рядом замерли Марья и Искра. Ехать дальше смысла не было. Судьба местного подразделения Мёртвых уже была решена. Похоже, что они это тоже поняли.

Со стороны смертопоклонников послышался унылый вой и я не сразу понял, что это был какой-то гимн. Правда, разогнаться эта грустная песня не успела. На Мёртвых упало сверху облако их же отравы, а несколько секунд спустя до них добрались полтора десятка моих гридней под контролем Никиты.

Началась жестокая резня, которую я не планировал останавливать. Мёртвые полностью заслужили свою участь. Ни одного невиновного или случайного человека в этой деревне попросту не было.

— Не думал, что когда-то увижу падение храма бога смерти, — с непонятными эмоциями в голосе произнес Искра. То ли он сильно переживал о смерти своих бывших братьев, то ли так же сильно радовался, — Наконец-то в землях Смоленского княжества не станет этой заразы.

— Погоди радоваться, старик, — ответил я, — Есть ещё соседние храмы и всякие залетные товарищи.

— Согласно заповедям Мёртвых, покуда не будет восстановлено главное святилище Эрлик-хана на этой земле, не быть здесь никому из его слуг, — ответил старец.

— Вот как? — удивленно хмыкнул я, — Не знал, что у них такой жесткий регламент.

— А ты думал почему некоторые правители пытались выжечь на своей земле эту заразу, Алёша? — усмехнулся Искра, — Оттого, что узнали об этом и семью свою решили обезапасить.

— Как-то просто всё слишком получилось, — с сомнением произнесла Марья, — Столько слухов и сплетен об этих убийцах ходило… Я думала, что тут и целого войска не хватит…

— Просто? — переспросил старец, — Ты сказала просто, дева-воительница?

— Так и сказала, — отозвалась Марья и на секунду нырнула в интерфейс.

Оставшиеся в строю поляницы немедленно отреагировали на беззвучный приказ и присоединились к уничтожению остатков противника. Из полутора десятков воительниц это смогли сделать всего семь. Остальные или были полностью истощены ритуалом или охраняли измученных соплеменниц.

— А чуть дальше того, что прямо перед твоими глазами заглянуть сложно? — насмешливо спросил старец, — Откуда тебе ведомо может быть, грозная воительница, что все служители никогда вместе не собираются? Что токмо из-за силы князя нашего они решили на свет выйти? Что запасы порошков использовали для нападения, которые веками собирали? Каждый мешок этой отравы по весу золотом оплачен. И нет от неё спасения, кроме силы духа и благосклонности предков.

— Тебе сила духа не очень-то помогла, — недовольно проворчала Марья.

— Как и тебе, — не остался в долгу Искра.

— Хватит, — произнес я, — Искра, как мы можем проверить, что все служители уничтожены? Никита не сможет держать свой навык бесконечно. Если кто-то нападет внезапно, то может застать нас во время отдыха.

— Не нужен нам отдых будет в ближайшие дни, княже, — уверенно ответил старик, — И сон не нужен будет. Я же говорил уже об этом.

— Я думал, что это просто красивый оборот, — ответил я.

— Правда чистая, — произнес Искра, — Что же до живых обитателей храма, то тут проверить просто достаточно. Нужно в середину смертного поля зайти. В центре круга настоятель храма завсегда стоит. Так на всех ритуалах заведено. Он связью с Эрлик-ханом служит. Он ритуалы все начинает и заканчивает. Если среди служителей его тело найдем, значит все до последнего здесь собрались.

— Приметы? — деловито уточнила Марья.

— Одеяние с золотыми символами бога смерти, — начал перечислять старец, — Посох с черепом прошлого настоятеля вместо оголовка, четыре по четыре белых воина с мечами парными рядом и перстень с именем Эрлик-хана на правой руке.

— И всё? — удивленно спросил я.

— Мало этого? — не понял Искра.

— Это не просто мало, — ответил я, — Это вообще ничего! Ты же ни одной особенности конкретного человека не назвал! Рост, вес, цвет волос и глаз… Черты лица наконец!

— А нет у настоятеля лица, княже, — просто ответил старец, — Как у смерти его нет. Ежели здесь он, то точно не пропустим.

— Марья, — со вздохом произнес я, — Передай через своих сестер описание Никите. Может так дело быстрее пойдет.

— Сейчас, — отозвалась поляница.

— Что ж, господа эксперты, предлагаю присоединиться к остальным, — направляя коня вниз по склону, произнес я.

Среди разбросанных по всему полу перед деревней тел бродили уставшие гридни и амазонки. Кто-то раздобыл несколько факелов и это немного облегчило задачу. Осматривать трупы в тусклом лунном свете было достаточно сложно. Особенно когда их вокруг было во много раз больше, чем живых людей.

Тела лежали вповалку. Во многих местах приходилось растаскивать их, чтобы осмотреть всех. Начали с краев поля боя и медленно продвигались к середине. В какой-то момент стало неожиданно светло. На небе разошлись тучи и землю осветила пугающе огромная луна.

— Странные они всё-таки, — проворчал неподалеку от меня один из дружинников, — Я бы понял если бы они мечи себе к рукам примотали, чтобы в бою не потерять. Но ноги-то зачем вязать?

— Чтобы далеко не разбежались, — рассмеялся другой гридень и меня тут же прошибло холодным потом.

— Что ты сказал? — напряженно переспросил я, а секунду спустя по всему полю послышались странные хрипы.