— Немертвые, — враз охрипшим голосом прошептал Искра. Старик всё это время держался рядом со мной. Мы прибыли начали поиски последними и едва успели осмотреть пару тел, — Души свои покровителю передали в услужение. Бежать надо, княже. Покуда не вошли они в полную силу.

— Все назад! — выкрикнул я, — Уходим!

Отряд и так был порядком измучен. Вступать в новый бой с ордой нежити прямо сейчас было полным самоубийством. Половина поляниц с трудом держалась в седлах. Никита и Прохор выглядели, как сильно помятые алкоголики после недельного запоя.

Любая нежить плохо себя чувствовала днем. Можно было спокойно вернуться и сильно уменьшить число ослабленных противников. Я не верил, что даже слуги бога мертвых смогут нормально мыслить в таком состоянии. Смерть штука категоричная. Если мозг умер, то ни о каких стратегиях речи уже не шло.

Вот только уйти мы уже не успевали. Хрипы быстро переросли в агрессивный рев. Я увидел, как в отдалении на одного из дружинников накинулись несколько оживших трупов и повалили на землю.

Все живые на поле бросились в разные стороны, чтобы выйти из зоны максимального скопления нежити. И далеко не всем это удалось. Троих дружинников мы потеряли практически мгновенно. Парни добрались до центра чудовищного рисунка из человеческих тел и просто не успели убраться на безопасное расстояние.

Я рванул к оставленной лошади и дважды чуть не упал. Трупы хватали нас за ноги и пытались удержать, пока их коллеги неуверенно поднимались с земли. Пока хватало пары ударов мечом, чтобы избавиться от цепких холодных лап, но нежить быстро набирала силу. Последнюю руку я рубил уже как сучковатую деревянную колоду. Меч вяз в остывающей плоти и отказывался выходить.

Рядом бежала Марья. Поляница закусила губу и лихо раздавала удары по тянущимся со всех сторон лапищам. Я мельком вопросительно посмотрел на воительницу и та молча показала мне растопыренную ладонь.

Пять. Пятерых поляниц мы потеряли меньше чем за несколько минут. И это было только начало.

Со стороны оставленных лошадей послышался дикий визг и я не сразу понял, что этот ужасный звук издают сами лошади. Мы так сосредоточились на прорыве, что не видели ничего впереди. А в текущей обстановке стоило смотреть во все стороны.

Несколько самых резвых трупов уже жрали заживо одну из лошадей. Их поливали огнем оставшиеся на отдыхе амазонки, но это почти ничего не давало. Первую атаку девушкам удалось отбить, но после этого они почему-то рванули к нам, а не прочь от поселения.

— Куда?! — воскликнула Марья.

— Там! — указал в сторону ближнего перелеска я. От деревьев к нам бежали убитые получасом раньше служители Эрлик-хана. В отличии от своих собратьев на поле, эту успели достаточно освоиться в своем новом состоянии и двигались очень уверенно. И целеустремленно.

— Искра! — рявкнул я и одновременно активировал реверс Дестабилизации, чтобы немного поддержать собирающихся вокруг бойцов отряда, — Где вход в храм? Мы можем там укрыться? Сейчас прорваться будет слишком сложно.

— Туда! — быстро сориентировался старик, — За домом старосты есть большой амбар. Раньше в нем был вход для погрузки товаров.

— Никита! — произнес я, — Сможешь минут десять ещё повоевать?

— И двадцать смогу, ежели надо, — коротко ответил десятник и все гридни вокруг него покрылись красноватым сиянием. Уже не таким ярким, как в начале боя, но тоже довольно заметным.

— Марья! Всадниц вперед. Пусть проверят амбар, — продолжил раздавать указания я, — Не хотелось бы попасть в тупик с ордой трупов на плечах. Кто может сражаться, на края строя. Кто не может — в центр. Вперед, пока нас не сожрали!

Приказ оказался очень своевременным, потому что вялое шевеление на поле постепенно переросло в полноценное движение. И движение это было направлено в нашу сторону. Почти сотня мертвяков, прибывших из перелеска, остервенело доедала наших лошадей и ненадолго выбыла из состязания за наши тушки. Однако и оставшихся нам хватило бы с головой.

— Настоятель! — неожиданно выкрикнул Искра. Я повернулся к старику и увидел, как он указывает куда-то в центр покачивающегося строя нежити.

Над рядами возвышалась голова огромного человека. Он был даже выше Прохора. Вышивка на одеяниях, посох с навершием в виде черепа…и плоская костяная маска на месте лица. На ней даже прорезей для глаз не было. Зато глаза черепушки на палке сияли зловещим мертвенным светом.

— Это хорошо или плохо? — швырнув в предводителя нежити Удаление, спросил я. Не попал. Комок скила угодил в плечо шагавшего перед настоятелем мертвеца и выел в нем приличных размеров дыру. Труп на это вообще не обратил внимания и продолжил размеренно шагать к нам.

— Не знаю, княже, — честно ответил Искра, — Это значит, что в храме никого не осталось. Но связь служителей с Эрлик-ханом во много крат сильнее, пока он с ними.

— Это поправимо, — отозвался я. Ещё пара пристрелочных Удалений лишили соседей главного монстра частей тел и я наконец запустил Гнев Земли. Этот навык почти не имел визуальных эффектов и тем более неприятно было увидеть последствия его работы.

Вернее, их полное отсутствие. Настоятель слегка приподнял свой посох. Череп осветил передние ряды мертвецов и те бросились вперед, словно их обработали допингом. Мой скил, попавший в область мертвенного света просто растаял, будто его и не было.

— Не нравится мне всё это, — проворчал я, — Ускорились! Марья! Дайте огня.

Позади отступающего отряда поднялась стена пламени. Одна из поляниц слегка покачнулась и стала оседать на землю. Её тут же подхватил кто-то из гридней и мы побежали дальше. На границе поселка пришлось резко изменить направление. Дом старосты находился не в центре, а где-то справа.

Сзади налетел порыв ветра, который принес с собой невыносимую вонь горящего человеческого мяса. Это заставило меня обернуться назад. Орда нежити просто завалила своими телами полыхающее магическое пламя и продолжило преследование.

Над толпой немертвых ярко сиял волшебный череп. Возможно, со своими выводами насчет отсутствия у трупов интеллекта я сильно поторопился. По крайней мере, у одного из наших преследователей мозги работали очень неплохо.

К нужному хозяйственному помещению пришлось пробираться по верхам. Просторный двор самого большого дома в деревне и все подъезды к нему были плотно заставлены разнообразными телегами, словно сегодня здесь планировалась масштабная ярмарка.

Гридни и амазонки скакали с одной повозки на другую, чтобы не тратить время на поиски проходов между ними. Спешка была полностью обоснована. Мертвяки окончательно освоились и увеличили собственную скорость раза в три.

Я постоянно слышал позади невнятные хрипы и топот. За спиной осталась одна телега, вторая, третья… А четвертая просто развалилась подо мной в гнилую труху и я с трудом смог удержаться на ногах.

Причина падения обнаружилась в двадцати метрах от нас. Настоятель забрался на первую попавшуюся подводу и начал долбить шарами мутного света из своего посоха по всему вокруг. Навесом, потому что магические снаряды прямо летели не особенно далеко. Именно поэтому первый попал в телегу, а не в мою голову.

— Вот урод! — зло рыкнул я, — Никита! Прикрой меня на минуту!

Десяток гридней мгновенно изменил направление и выстроился передо мной. Орда нежити растянулась по всей улице. Ожившие трупы оказались недостаточно разумными, чтобы нас окружить и поэтому тупо ломились вперед. Если сделать поправку на скорость, то одновременно придется иметь дело с десятком трупов или чуть больше. Дружинники вполне могли выдержать такой бой некоторое время.

А я пока займусь настоятелем. Всего за двадцать секунд я просадил запас своей энергии почти в ноль. Почти пятьдесят Удалений отправились в полет и проели дыры в своих целях. Я выбирал самые уязвимые часть мертвецов. Головы, суставы, ноги…

До линии гридней добирались едва шевелящиеся куски зомби, которых оставалось просто добить. И это сильно не понравилось настоятелю храма Эрлик-хана. Безликий урод вскинул свой посох, но больше сделать ничего не успел.

Мой резерв немного восстановился и я продолжил свою атаку, только в этот раз целью стал главный мертвяк и действовал я немного иначе.

Ещё при первом знакомстве с полученным накануне навыком, я выявил интересный момент. Накопительную часть моей импровизированной мусорной корзины можно было открыть в любой точке пространства, в радиусе двадцати метров от меня. И её содержимое находилось под очень сильным давлением. В прошлый раз это чуть не стоило мне сожженного лица.

В этот раз особенность сыграла мне на пользу. На настоятеля обрушился настоящий поток частей его подчиненных, которые я насобирал перед этим Удалениями. И уже следом за ними я отправил Гнев Земли.

— Отступаем, — громко произнес я и первым побежал к дожидавшимся нас амазонкам.

Спину сверлил ненавидящий взгляд главного мертвеца. А я улыбался. Последний навык достиг своей цели. Забрызганный потоком мертвой плоти настоятель просто не успел отреагировать на вторую мою атаку.

Свет в глазницах посоха погас и нежить резко потеряла половину своего энтузиазма. По-хорошему нужно было закрепить успех и законтролить главного засранца, пока отряд уничтожает его подчиненных. Это был отличный вариант, но однозначно невыполнимый сейчас.

Люди бы просто не вытянули. Мы и так потеряли треть отряда. Восемь сотен мертвяков это был явный перебор. А так у нас оставалось еще пол минуты, чтобы сбежать.

— Что там?! — спрыгивая землю возле входа в амбар, спросил я.

— Старый ход на месте, — ответил Искра, — Я приготовил спуск. Его можно будет закрыть, как только мы окажемся внизу.

— Кого-то уже отправили на проверку? — тут же уточнил я.

— Там пусто, — быстро ответила Марья.

— Тогда спускаемся, — приказал я, — У нас секунд десять осталось до того, как главный Мертвый…немертвый…тьфу, блин. Прыгаем вниз!

Амазонки и гридни горохом посыпались в черный провал в центре амбара. Я запрыгнул в дыру последним. Несколько секунд свободного падения, а потом меня мягко подхватил металлический ворот горки и я по спирали поехал вниз. Скорость гасла с каждым витком и в конце я просто остановился.

Искра уже вовсю крутил здоровенный ворот. Не один, понятное дело, а при помощи Прохора и еще троих дружинников. Сверху доносился невнятный рев и грохот. Что-то хрустело и хлюпало. По горке скатился первый мертвяк, но ему тут же подарили вечный покой мечи поляниц. Следом съехали ещё двое. Три четверти одного и чуть меньше половины второго. Больше в дыру пролезть никто не успел.

— Выдыхаем? — устало спросил я и все члены отряда уставились на Искру.

— Кабы знать… — вздохнул старец, — Не к добру это всё, светлый князь.

— А мы и не заметили, — с сарказмом ответил я, — Думали там праздник веселый со скоморохами. Старик, над нами почти тысяча оживших трупов! Конечно это не к добру.

— Я не о том толкую, Алёша, — покачал головой Искра, — Ежели настоятель на такую жертву пошел, то на то прямая воля его покровителя должна быть. Никакой заказ или нужда не заставят служителей храма такую участь принять.

— Уж не хочешь ли ты сказать… — начал было Никита, но договорить не успел.

— Не просто так они силу свою жизненную покровителю отдали, — тяжело произнес Искра, — И исконные владения свои не зря покинули…

Я впервые полноценно осмотрелся. Мы оказались на огромном складе. Вдаль уходили штабеля мешков и развалы всевозможных припасов. В воздухе витали запахи копченого мяса и каких-то трав.

— А выходов сколько из этого прекрасного места, Искра? — негромко спросил я, — И насколько велика вероятность того, что наши друзья сверху смогут к нам спуститься с визитом вежливости?

— Не смогут они сюда пробраться, княже, — уверенно ответил старик, — Даже с мощью нечистой настоятеля, проще голыми руками дорогу прокопать, чем заслонки в шахте пробить. Не по зубам немертвым такая задача. Даже с настоятелем во главе.

— Он разумный, — коротко произнес я и Искра мгновенно помрачнел, — Владеет магией и управляет остальными трупами. Лич, если это тебе о чем-то говорит. Вроде мертвого мага.

— Поспешать надо, Алёша, — произнес старец, — Коли повезет нам, то до другого выхода добраться успеем раньше немертвых. Возле одного только Вестник поджидать сможет. Если не встретим пакость эту, то обычных мертвецов запросто сметем.

— Вестник? — зацепился за незнакомое слово я, — Кто такой?

— Не смогу в трех словах объяснить, — ответил старец, — Ежели кратко, то один из стражей земель Эрлик-хана. Когда думает он на земли смертных взглянуть, то отправляет впереди себя Вестников. И великое горе там приходит, где они появятся.

— Эрлик-хан решил посмотреть на Смоленское княжество? — удивленно спросил я. Может и идти никуда не стоило? Собрать дружину побольше, поляниц подтянуть…

— Только бы нас боги избавили от такого, — всполошился Искра, — Не то это, чего людям ждать стоит. Куда придет Эрлик-хан, то его земли становятся. На веки вечные.

— А если мы этого Вестника обратно отправим? — спросил Прохор, — С ответным посланием и пожеланием?

— Ежели удастся, то великая честь нам будет и почет в веках, — ответил старец. Таким голосом, что сразу стало понятно, что честь эта будет посмертной. Видимо, Вестники были очень серьезными ребятами.

— Давайте решать вопросы по мере их поступления, — громко произнес я, — Мы оказались в храме служителей бога смерти. Нужно пользоваться случаем и распотрошить закрома смертопоклонников. Искра, есть здесь сокровищница или хранилище артефактов?

— И то, и другое имеется, Алёша, — отозвался старец, — А ещё библиотека и свитков древних хранилище. Склад алхимии, оружейная… Многие века Мертвые богатства свои копили.

— Далеко до хранилища артефактов? — тут же расставив для себя приоритеты, спросил я. Сокровища и всякая алхимическая дрянь были делом наживным, а вот магические предметы… Их даже оценить было невозможно.

— Пол сотни верст, если не перенесли никуда, — невозмутимо ответил Искра и на него уставились два десятка удивленных глаз.

— Сколько? — выразила общие эмоции Марья, — Ты не путаешь ничего, старче?

— До центральной части храма пол дня пути, — спокойно ответил Искра, — Нам через два коридора к реке подземной надо. А там уже на плоту быстро доберемся.

Мне даже стало интересно посмотреть на карту этого храма. Понятно, что большая часть этих расстояний просто подземные пещеры или коридоры, но масштаб убежища слуг Эрлик-хана просто поражал.

От размышлений меня отвлек мерный стук. Вернее, размеренный грохот, будто чем-то тяжелым долбили в толстенный стальной лист. И звук этот доносился сверху.

— Похоже, нам пора выдвигаться, — произнес я, — Искра, будешь нашим экскурсоводом. Захватите какой-нибудь провизии в дорогу. Может хотя бы на этом плоту получится нормально отдохнуть. Заодно и перекусим.

Дважды просить гридней не пришлось. Всего за несколько минут парни обошли большую часть склада и набрали припасов на неделю пути. Голодная смерть нам теперь точно не грозила. А вот обычная была всё ещё рядом.

Шум усилился и явно стал значительно ближе. Ожившие трубы пробивались вниз со скоростью буровой установки средней мощности. Искра постоянно поглядывал наверх и беззвучно шевелил губами что-то подсчитывая.

— Выдвигаемся! — произнес я, когда старик завершил свои подсчеты и испуганно посмотрел в мою сторону.

Выход со склада был не только закрыт, но и основательно заблокирован. Прохора это сильно рассердило и воевода просто вынес массивную дверь вместе с баррикадой на той стороне. Искра пробежал мимо и исчез в темноте. Коридоры вокруг больше напоминали огромные норы. Служители Эрлик-хана не особенно заботились о красоте транспортных путей.

Через несколько минут мы пробежали несколько коридоров и добрались до пирса подземной реки. За это время за нашей спиной пару раз что-то взорвалось и трижды с потолка сыпалась земля. Искра твердил, что мы почти на месте, но старик явно не верил, что у нас получится уйти.

Вестник настолько пугал старца, что тот начал соображать с перебоями. Пришлось приводить его в чувство, потому что самостоятельно найти средство передвижения мы так и не смогли.

— Плот, старче! — тряхнул родича за плечи Никита, — Где он? На чем плыть?

— Здесь! — нервно ответил старик, — Здесь он, родимый!

Транспорт был надежно спрятан под самим пирсом. Мы едва успели погрузиться и выйти на воду, как из темноты коридора начали выбегать мертвецы. В первых рядах шагал настоятель. Мы отплыли метров на тридцать и я отлично видел, как все немертвые на пирсе начали опускаться на колени.

— Что они делают? — напряженно спросил я, — Искра?

— О, нет… — убито прошептал старик.