— А не пройтись ли вам, отроки? — негромко произнес Искра, — И деву воинственную с собой заберите. Заодно ей обо всем поведаете, что от меня в свое время слышали, да о чем позабыли второпях.

— Так это… — начал было Никита, но договорить не успел.

— Пойдем пройдемся, Никита, — неожиданно произнесла Марья, а Прохор просто молча поднялся и направился к лошадям. Следом потянулись все дружинники и поляницы, которые сидели поблизости.

Повторять несколько раз не пришлось. Гридни отреагировали на слова бывшего помощника Яромира мгновенно, а вот почему так повели себя подчиненные Марьи я не понял. Наверное была у старика какая-то секретная аура власти. А может просто у главной амазонки прорезалась неожиданная тактичность после недавней взбучки.

Так или иначе, но через пару минут мы остались вдвоем у костра. Некоторое время Искра просто смотрел в огонь. Я тоже не торопился начинать разговор. Вопрос был задан. Судя по реакции старика, о чем я говорил он понял прекрасно.

— Значит и ты в эти сети темные попал, молодой князь, — наконец тяжко вздохнул Искра, — Не думалось мне, что однажды кто-то из моего рода на эту заразу польстится…

— О чем ты, старче? — не понял я.

— О карте божественной, что издревле на благо смертопоклонников служила, — прямо посмотрел мне в глаза старик, — И о той части ее, что тебе в пользование досталась. Поди и случайно совсем. Сам не понял, как в руки попала?

— Почему же не понял? — усмехнулся я, — Очень даже ясно все было. И к месту главное. Одна девица деревенская мне ее подарила. Сказала отец велел её кому-то достойному передать. А сам несколько лет, как в поход ушел и не вернулся. Всё это время карта в углу предков лежала.

— А сам ты тот предков алтарь и в глаза не видел, — вздохнул Искра, — Что ж, коли было бы так просто затеи слуг Эрлик-хана распознать, то и не так страшны они были бы.

— Погоди, — озадаченно ответил я, — Ты мне хочешь, сказать, что карту Мертвые мне подбросили? Для чего? Я даже сам не знал, что в той деревне остановлюсь, а там целое представление было разыграно.

— Представление, говоришь? — с сомнением переспросил старик, — А не так что посреди бела дня с неба подарок богов упал? Али в битве лютой сокровище отбил?

— Нет, — покачал головой я, — Мы там девушке одной помогли. Случайно считай. Если бы не вмешался я, то и не было бы ничего. То есть, она конечно сама меня благодарить прибежала после, но о содержимом шкатулки отца точно не знала.

— Хм… — задумчиво протянул Искра, — Может и нового чего придумали. Времени немало прошло с моего ухода из храма. Но способ проверить подлинность карты вряд ли изменился.

— У тебя тоже такая есть? — с интересом спросил я.

— Откуда мне, — отмахнулся старец, — Их токмо ближний круг настоятеля использовать может, да и то с благословения Эрлик-хана.

— Тогда откуда такая осведомленность? — удивился я.

— Так не обязательно владеть чем-то важным, чтобы слабости его знать, — наставительно ответил Искра, — Нас вот учили дух свой в узде держать. Ежели кто из старших тебя в оке богов видит, то не достиг ты еще нужного порога просветления. И не можно тебе за пределы храма выходить. Из десяти Владеющих хорошо если пять могли в мир обратно вернуться.

— А остальные? — осторожно спросил я.

— Гибли, — безразлично пожал плечами Искра, — Али на внутренней службе оставались. Если еще пользу принести могли. Так-то нас немного было завсегда, кто око богов обмануть мог…

Охренеть! Мне показалось, что подумал я это очень громко. Почти сказал вслух. Не удивительно, что элиту Мертвых найти было настолько сложно. Если предположить, что тех немногих, кто обладал даром богов, натаскивали на вот таких вот картах, то их маскировка должна была выглядеть идеально. То есть если его не могли увидеть на карте, то и большая часть стандартных поисковых скилов работать не будет.

А ведь даже обычные служители Эрлик-хана умели очень качественно маскироваться. Среди обычных людей найти их было практически невозможно, если не знать некоторых особенностей религии. Что тоже кстати, было довольно странно. Зачем создавать идеальных невидимок и лепить им на лоб здоровенный фонарь?

— Понятно, — задумчиво произнес я, — Мы отвлеклись. Ты говорил про способ проверить принадлежность моей карты к храму Мертвых.

— Не к храму Мертвых, а к их карте, — поправил меня старец, — Ежели они тебе карту подбросили, то будет у неё пятно черное, в виде косого креста, на том месте, где храм Эрлик-хана стоит ближайший.

— Посерьезней какой-то аргумент нужен, Искра, — даже не открывая карту, ответил я, — Мы этот храм с горем пополам нашли. Если бы на карте метка подходящая была, то я бы точно заметил.

— Ежели не совсем простецкий артефакт тебе подкинули, княже, то будет у него еще особенность одна, — задумчиво произнес Искра. Старик некоторое время смотрел на меня, словно решая стоит ли мне говорить или попытаться как-то самостоятельно проверить информацию, — Других Мертвых, кто присягу Эрлик-хану дал и под его защитой находится, кто его земли защищает и границы территорий храма бережет, не увидишь ты на своем обрывке, князь. Покуда на расстояние удара не подберутся убийцы.

— Тоже нет, — покачал головой я.

— Как нет? — переспросил Искра. Я даже не понял чего в его голосе было больше — возмущения или удивления.

— Так нет, — повторил я, — Мы когда храм искали, я заметил, как от дальних селений к нам патрули устремились.

— И что сделал? — тут же уточнил старец.

— Крест косой выстроил, — не стал утаивать я. Имея в своем распоряжении опытного служителя смерти можно было хотя бы разобраться в том что я уже наделал, прежде чем идти дальше, — А потом увидел, как один из отрядов в стрелку выстроился и на эту деревню нам указал.

— Делааа… — растерянно пробормотал Искра, — Неужто и рассказывает твоя карта, что в селениях окрестных творится?

— Не только окрестных, — невозмутимо ответил я, — Все Смоленское княжество просмотреть могу. Так что? Что делать будем? Как в логово вражеское проникать посоветуешь, Искра?

— А ничего я тебе не посоветую, светлый князь, — покачал головой старец, но обозначить свое разочарование я не успел, — Потому что сделал ты уже все потребное, чтобы со всеми почестями тебя в храме Эрлик-хана встретили. Даже к главному входу путь указали, что совсем уже великая честь.

— В смысле? — озадаченно переспросил я.

— В прямом, — усмехнулся Искра, — Ежели у младших карт есть ограничения, то и у средних есть. А ежели у средних есть, то и у великих они будут. Вот только не знает никто каковы они, эти ограничения. О том, чтобы знания о селах далеких получать, с места не сходя, только в книге священной написано.

— Стоп, — произнес я, — Стоп! Ты мне сейчас хочешь сказать, что их старшие приняли нас за…за кого?

— То мне неведомо, княже, — покачал головой старик, — Ни разу я не слышал, чтобы священный знак кто-то использовал, да еще и ответ увидеть смог. Сам не раз в подобных отрядах ходил. Бывало, что и резали врагов.

— Это какой-то сюр… — стараясь сохранять трезвое отношение к ситуации, пробормотал я, — Это мог быть кто угодно! Нет никаких гарантий, что знак показали другие служители Эрлик-хана. Нет подтверждений, что мы действительно увидели ту дурацкую стрелку. Может это вообще просто совпадение все!

— Какова вероятность, что в земли Мертвых придет малый отряд воинов, что станут искать храм Эрлик-хана? — прямо спросил старец, — Что знают тайные знаки и могут увидеть ответные действия служителей храма?

— Близкая к нулевой, — хмуро ответил я, — Именно поэтому я прошу тебя объяснить мне что происходит. Мы не могли случайно выполнить ВСЕ условия.

— Я не знаю насколько это все случайно, светлый князь, — тяжело вздохнул старец, — И случайно ли это вообще. Одно мне ясно точно — ждут тебя в храме Эрлик-хана. И ждут с нетерпением и радостью.

— Почему с радостью? — подозрительно уточнил я.

— Потому что иначе уже взяли бы нас всех в окружение, а то и вовсе смертным боем били, — хмуро ответил Искра.

Отправленные в вынужденную ссылку подчиненные обошли уже все окрестности и трижды проверили лошадей. Из-за ближайшего кустарника выглянул Прохор, однако, заметив мою угрюмую физиономию, поспешил скрыться.

Ситуация получалась откровенно хреновой. Неожиданное нападение уже давно перестало мне казаться толковой идеей. Примерно когда я окончательно понял, что имею дело с противником, в распоряжении которого имеется полноценная система обнаружения врагов.

Я рассчитывал на умения своих подчиненных и собственные навыки при штурме. Если нет необходимости атаковать заранее подготовленные позиции Мертвых, то наших сил должно было хватить на бой в ограниченном пространстве. Мощный кулак поляниц и моих гридней под управлением Никиты представлялись мне достаточным аргументов против ордена убийц.

Что бы не говорили про слуг Эрлик-хана, но в прямом бою они вряд ли могли тягаться с моими дружинниками. Все же наемные убийцы обладали несколько иными навыками. Скрытность, яды, маскировка и удары из темноты…

— Что делать-то, — озадаченно пробормотал я, — Если они нас ждут и понимают с кем имеют дело, то приготовить какой-то сюрприз будет сложно…

— А зачем ты вообще в храм решил пойти, Алёша? — осторожно спросил Искра.

— Карта мне нужна, — рассеянно ответил я, — Та самая, которой смертопоклонники врагов своих находят. Есть у меня пара вопросов к их господину. Лично хотел с ним пообщаться.

— Вон оно что… — протянул старец, — Тогда понятно.

— Что понятно? — недовольно спросил я.

— Из-за чего так служители храма отреагировали, — пояснил Искра, — Не каждый день к ним владетели местные приходят, да еще и с дарами великими.

— Ты про поляниц? — не понял я.

— А про кого же еще? — усмехнулся старик.

— Их я дарить никому не собирался, — возразил я, — Это был просто один из вариантов.

— Тогда сразу назад их отправь, — посоветовал старец, — А то могут и не удержаться Мертвые. Сразу скажу, что разговоры с ними больше, чем на один день не растягивай. Не ешь и не пей в храме. Не трогай ничего и с собой не бери. Что бы тебе не казалось и как бы не думалось. Любая вещь в обители бога мертвых может нести только смерть и ничего больше.

— Умеешь ты поддержать, — хмыкнул я.

— То истина, всем ведомая, — уверенно ответил Искра, — Ежели дольше суток в храме задержишься, то по всем правилам душу свою Эрлик-хану передашь. Испокон так было.

— Это мы еще посмотрим, — ответил я, — А теперь давай по порядку. Кто нас будет ждать, где встречать и что говорить?

Следующие минут двадцать я выкачивал из собеседника всю возможную информацию о будущей встрече с начальством храма. И чем больше деталей мне удавалось получить, тем менее интересной казалась мне эта затея.

Сказывался очень длительный опыт работы слуг Эрлик-хана в выбранной ими сфере бизнеса. Маниакальная подозрительность и предусмотрительность. Это было нормальное состояние для людей, которые легко могли погибнуть в любую секунду прямо в храме из-за того, что мастер решил устроить им неожиданную тренировку и воткнул в кровати отравленные иглы.

Я искал и не находил вариант ловко обставить руководство Мёртвых во время переговоров. Я вообще, после некоторых рассказов Искры, не был уверен, что со мной будет кто-то разговаривать. Возможно, что беседу будет вести помощник помощника младшего подчиненного левой пятки настоятеля. И дерзко атаковать его во время беседы просто не будет смысла.

— А если сказать, что я буду говорить только с настоятелем? — уточнил я, — Что, мол, только ему могу поведать о своей проблеме и всё такое?

Старик с сарказмом посмотрел на меня и даже отвечать не стал. Я и сам понимал, что если из дверей храма выйдет обвешанный символами бога смерти осел, то я вряд ли отличу его от настоящего служителя.

— Можешь не отвечать, — произнес я, — Почему Мёртвым так нужны поляницы?

— Многие сотни лет сестры битвы не покидали заповедных земель, — ответил Искра, — Более чистой и сильной крови нет в окрестных землях. Лучших матерей для новых слуг Эрлик-хана даже придумать нельзя. К тому же, их сила близка к древним знаниям храмов.

— Откуда они знают, что эта сила близка, если никогда не видели поляниц? — не понял я.

— Они видели, светлый князь, — неожиданно произнесла появившаяся из-за деревьев Марья, — И не только видели, но и пытались получить желаемое. Не раз и не два находили мы в наших землях странные капища, где пытали и убивали наших сестер. Думали, что изверги какие-то потешаются, а это Мёртвые пути искали наших дев с родной земли выкрасть.

— Если ваши силы похожи, — сосредоточенно произнес я, — То есть вариант освоить умения противника. Искра? Можешь обучить поляниц маскировке своей?

— Десять лет я потратил на обучение, — с сомнением ответил старец, — Не верится, что за час смогу передать эти знания незнакомым с силой смерти девушкам.

— А ты попробуй, старик, — с вызовом произнесла Марья.

— Попробуй, — кивнул я, — А я проверю работает или нет.

В итоге небольшой привал растянулся до глубокой ночи, но оно того явно стоило. Поляницы оказались прирожденными убийцами, о чем Искра заявил раз сто за вечер. Та маскировка, что воительницы использовали перед штурмом Смоленска, была очень близка по структуре к умению Искры. Только старик использовал его лично для себя, а девы накрывали целый отряд.

В сторону поселка служителей Эрлик-хана выдвинулись глубокой ночью. Перед этим я устроил длительный инструктаж всего отряда. Несколько раз прогнали различные варианты развития событий от почетной встречи со служителями смерти, до прямой атаки на подходе к поселению.

Поляницы нарезали несколько кругов вокруг нашей стоянки, прежде чем я окончательно убедился, что маскировка работает. Для системной карты не было особой разницы во времени суток. Только оттенок основного поля немного менялся и на краю экрана появлялся символ дня или ночи. Передвижение собственного отряда я видел отлично. А вот амазонки превратились в одно размытое пятно.

Чтобы не рисковать, я решил регулярно обновлять на наших невидимках реверс Дестабилизации. Затрат энергии это почти не требовало, а маскировка однозначно работала лучше. Даже область размытия на карте немного увеличивалась. Бонусом шла вполне реальная физическая невидимость.

Того же Искру я заметил издалека. Днем. Сейчас вокруг была глубокая ночь и поляницы превратились в жутких смертоносных призраков. Это был неплохой задел для будущей встречи с руководством храма Эрлик-хана. Первая часть наспех созданного плана.

Воительницы непрерывно курсировали вокруг основного отряда. Марья разделила подчиненных на две группы, в каждой из которых был свой якорь маскировки. Главная амазонка действительно взяла с собой лучших из лучших.

Вторая часть нашего плана превратилась в плотное ядро и не отходила от меня дальше, чем на десять метров. Именно на такое расстояние работала дестабилизация и я готовился в любой момент запустить механизм атаки под руководством Никиты.

Я, Прохор и Искра были третьей частью общей системы противодействия слугам Эрлик-хана. И мне оставалось только надеяться, что до нашего прямого участия в бою дело не дойдет.

Через пару часов мы достигли границы нужного поселения. Днем в этом месте просматривались точки дозоров. Их достаточно просто можно было выделить на фоне лесного массива. Для владельца системной карты просто. Для обычных путников заметить засаду Мёртвых можно было только после их нападения.

— Что-то не так, — напряженно произнес Искра, — Нас должны были встретить. Уже давно.

— Сколько людей обычно находится в деревне, Искра? — не отрывая взгляда от непрерывно меняющихся цифр статистики на карте, спросил я.