Я удивленно смотрел на изможденное лицо человека в сером от пыли балахоне и не знал что сказать. Вопросов было так много, что в мозгу образовалась пробка и мыслительные процессы отключились. Прохор спрыгнул на землю и бросился к чуть пошатывающемуся человеку, замершему посреди дороги.

— Вот уж кого не ждал повстречать, — наконец произнес я, — Думал ты уже со своим новым господином за границу моего княжества ушел. А он, выходит, тебя с собой брать не стал…

Прохор не успел дойти всего два шага. Человек на дороге медленно опустился на колени и достал из складок одежды боевой нож. Воевода немедленно остановился и положил руку на меч. Он отлично помнил кого именно не хватало в зале совета, когда мы перебирали трупы членов рода.

— Памятью всех предков своих и именами богов клянусь, — одним движением разрезая клинком ладонь левой руки, произнес путник, — Ежели есть хоть крошка моей вины в предательстве рода Смоленского, то пусть меня смерть прямо здесь настигнет. Даром своим и честью клянусь, нет за мной греха предательского.

— Марья, лекаря, — через плечо бросил я и спрыгнул на землю, — Встань, Искра. Не дело одному из старейшин на коленях перед кем-то стоять.

Одна из поляниц немного выехала вперед и активировала лечебный навык. Мне кажется, я даже знал его название. Скил мне достался в счет оплаты за бой с упырями. Зеленое сияние мгновенно охватило тело старца. Судя по его реакции, у Искры болела не только свеже порезанная рука.

— Прости, княжич, — опустив голову, горько произнес Искра, — Не сумел я совет переубедить. Не уберег Смоленск. Нынче там Валдис со своей шайкой свирепствует.

— Ты за Смоленск не переживай, страрче, — невозмутимо ответил я, — Его мы отбили в тот же день, как Валдис свои войска в город ввел. И конунгу по шее надавали.

— Как так?! — вскинул голову Искра. В глазах старика надежда мешалась с недоверием. Он настолько сильно переживал за оставленный город, что одновременно хотел и боялся поверить в мои слова, — С малым отрядом? Это что за богатыри былинные с тобой в битву шли?

— Ну… Не то чтобы богатыри, — смущенно ответил я, а Марья деликатно кашлянула в кулак.

— Да неужто?! — подслеповато прищурился Искра, пытаясь рассмотреть главную амазонку. Мне даже стало его жалко. Старик сильно сдал с нашей последней встречи. А ведь времени прошло не так много, — Никак то поляницы легендарные? Ох… Видать близок конец времен, раз девы-воительницы земли свои покинули…

— Еще как близок, — охотно подтвердил я, — Как так вышло, что Валдис в Смоленске оказался?

— В двух словах не обскажу, княжич, — покачал седой головой старик.

— Так мы и не торопимся, — улыбнулся я, — Прохор, Никита — найдите рядом место для привала.

Воевода выдал серию лающих команд и гридни устремились во все стороны. Краем глаза я поглядывал в системную карту, но пока причин волноваться не было. Наши перестроения не особенно интересовали невидимый глаз слуг Эрлик-хана. Даже живая стрелка, выполнив свою роль, спокойно возвращалась на базу.

— Пить-есть хочешь? — спросил я, — Выглядишь неважно…

— Не первый день в пути, Алёша, — бледно улыбнулся старик, — После того, как ты святилище предков погубил, силы наши упали знатно.

— Что? — растерянно переспросил я, — В смысле?! Я сам едва не помер, когда у вас святилище накрылось. Еле-еле успел нагрузку на Лесград перетащить.

Искра с минуту смотрел на меня, а потом потрясенно покачал головой. Я сначала не понял, с чем связана его реакция. Блеклые глаза старца наполнились слезами и по морщинистым щекам побежали две тонкие дорожки, оставляя на пыльной коже грязный след.

— И тут обманул, тварь, — задыхающимся от ненависти голосом произнес Искра, — И жив до сих пор, отродье мерзкое. Как его только земля носит, паскуду такую?

— Думаю, что мы сейчас оба говорим об одном и том же человеке, — негромко произнес я, — Почему Храбра никто не остановил? Ну ведь понятно же, что я не буду разрушать святилище рода. Я же сам при этом подохну.

— Страх в княжеском тереме поселился перед силой твоей черной, княжич, — вздохнул Искра, — Сперва столица сменилась, а затем и сруб родовой перестал быть. Сложно было к разуму родичей воззвать. Кто изначально Храбра не поддерживал, то со страху на его сторону встал. А остальные и так рады стараться были. Этому змею только того и надо было. Сейчас уже только понимаю, что изначально он род сгубить собирался. Кабы не ты, то еще на плечах остатков войска отца твоего Валдис в Смоленск ворвался.

— Поясни, — попросил я. Ситуация выглядела очень странно. Хотя бы потому, что Храбр сам был членом Смоленского рода. То есть он бы тоже погиб из-за уничтожения святилища. По крайней мере, мне говорили именно так.

— Редко, но и такое бывает, что из рода в род люди переходят, — тяжело ответил Искра, — Ежели загодя об этом сговориться, то можно ряд особый заключить. Только обычно о том оба рода знают. И тот что отдает, и тот что принимает.

— И если первый вымер под корень, то и предупреждать никого не надо, — понятливо произнес я, — Хреново дело, что такое под носом у вас творилось, а вы ни сном, ни духом.

К этому моменту от ближайшего перелеска вернулся один из гридней. К нам спешили и другие, но этот ещё издали начал размахивать руками.

— Есть место удобное, светлый князь, — подъехав ближе, воскликнул дружинник, — Ручей добрый и место укромное в балке. Коли будет на то твоя воля, там и заночевать можно.

— Светлый князь? — растерянно пробормотал Искра, — Неужто…

— Нам многое надо обсудить, Искра, — тяжело ответил я, — Смоленск-то мы отбить успели, да поздно было уже. И для родичей всех, и для княгини. Кстати, насчет неё ты прав был. Печенеги её под контролем держали. Но вовремя до нас добраться не успели.

— Ещё и эта напасть? — подавлено пробормотал старик.

— С этой напастью князь разобрался уже, старче, — произнес Прохор, — Давай верхом сесть помогу. Чай сил не осталось совсем. Едва на ногах стоишь.

Минут через пятнадцать мы добрались до найденного дружинником места. Для стоянки оно действительно подходило отлично. Со стороны дороги возвышался небольшой холм с густой рощей наверху. В низине нашлось место для всего отряда и даже для лошадей. Никита назначил дозорных, а подчиненные Марьи быстро развели костер и принялись что-то готовить.

Искра настороженно следил за поляницами и временами вопросительно косился на моих военачальников. Старик отлично знал повадки амазонок и старался не болтать при них лишнего. Наверное поэтому он так нервно отреагировал, когда один из гридней сцепился с парой амазонок в споре о заточке мечей. В понимании старца, на этом должен был закончиться земной путь этого наглеца.

— Поведаешь мне о приключениях своих, светлый князь? — осторожно спросил Искра, — Воины твои чудеса меж собой всякие обсуждают, да верится мне с трудом во всё это?

— Это правильно, — улыбнулся я, — Ты им не верь, Искра. Наплетут с три короба и даже не поморщатся. Я иногда сам удивляюсь, когда такие рассказы слышу.

— Прям всё врут? — слегка прищурился старец и я с облегчением увидел в нем тень того человека, которого знал.

— Может и не всё, — пожал плечами я, — Но раздуют раз в десять точно. А что рассказывают?

— Что ты в одиночку лешего победил и дитя у него отобрал, — произнес Искра, — А потом его воспитал, как сына родного.

— Эмм… — протянул я, — Не совсем так, но близко. Это не сын тому лешему был. Скорее просто дальний родственник. Я не успел узнать. Я тогда еще язык леших не понимал.

— И тут, значит, молва не врет, — удивленно покачал головой старик, — Что с нечистью ты дружбу водишь и даже представления ей на потеху устраиваешь…

— Стоп! — недовольно произнес я, — Во-первых, это было не представление, а полноценный аукцион. Между прочим, весьма прибыльный. Во-вторых, я далеко не со всеми древними дружу. Только с лешими, да и то у нас чисто деловые отношения. А в-третьих, откуда ты это всё знаешь? Ты же с нами всего двадцать минут как встретился и за это время никто из гридней даже рта не открыл?

— Земля слухами полнится, светлый князь, — кротко ответил старик.

— Это не ответ, — покачал головой я, — Ты пойми, Искра, я твою клятву слышал, но вокруг такая хрень творится, что я уже ничему не удивлюсь. Даже прямому обману предков и богов.

— Сложно это объяснить, Алёша, — вздохнул Искра, — Да и неловко мне о таком говорить. Ежели помнишь, то рассказывал я тебе о прошлом своем.

— Было дело, — кивнул я, — Кстати, по этому поводу у меня тоже вопрос к тебе будет, но он подождет.

— Давно я заподозрил, что Храбр дела темные свои в Смоленске крутит, — произнес старец, — Едва ты город покинул, как неладное что-то твориться начало. То тут человек пропадет, то там дом сгорит… Начал я народ спрашивать и понемногу на след смертопоклонников вышел. Долго кругами ходил, но однажды удалось мне одного из них живьем взять. Он-то мне и поведал, что давно за тобой пригляд идет. Еще после битвы с Валдисом первой. Вести постоянно в Смоленск летят.

— Что-то завираешься ты, старче, — недоверчиво покачала головой Марья, — В жизни не поверю, что кто-то Мертвого разговорить смог. Эту погань хоть на части режь, а ни слова из них не выдавишь.

— Так способы подходящие знать надобно, красавица, — кротко ответил Искра, — Тогда и ответы можно желаемые получить и другое всякое.

— И ты, получается, способы такие знаешь? — прямо спросила Марья.

— Искра служил Эрлик-хану много лет, — негромко произнес Прохор, — Яромир, старейшина наш, о том знал.

Воительница растерянно уставилась на изможденного старика напротив себя и долго пыталась понять врем мы ей все вместе или нет. В итоге просто махнула рукой, не желая ломать себе мозг сложными взаимоотношениями внутри моего семейства.

— Ты отвлекся, — напомнил я старцу о его рассказе, — То есть ты допросил Мертвого…

— Пятерых, — поправил меня Искра.

— Пятерых, — согласно кивнул я, хотя и верилось в это с трудом, — И они тебе рассказали о том, что со мной происходит по дороге.

— Так и есть, княже, — кивнул Искра, — Во всех подробностях поведали. И о сражении с упырями, о дарах поляниц, о путешествии по темному миру, великом истреблении пауков и победе над Лихом. О столице новой основании и о том, что лешего своего ты там за главного оставил. И о нападении поисковых отрядов Валдиса. О том как жители чудные града твоего в бою себя показали.

— И всё? — на всякий случай спросил я.

— На том рассказ их закончился, — кивнул старец, — Про Шумячи еще сказано было, что власть ты там новую поставил.

— Вот дерьмо! — зло воскликнул я и, от избытка чувств, шарахнул кулаком по ладони, — Твоя недоработка, Никита.

— Ты о чем княже? — немедленно напрягся десятник, — Коли повинен в чем, то прощения прошу. Жизнь моя в твоем распоряжении.

— Да что вы все заладили? — недовольно отмахнулся я, — Этого казни, этого казни… А работать мне с кем? Обидно просто, что нас вели как идиотов всю дорогу, а мы и в ус не дули.

— Не пойму я тебя, князь, — честно признался Никита, — Кто кого вел? Куда? И при чем тут Искры рассказ?

— А ты не понимаешь? — всплеснул руками я. Мне действительно было чертовски обидно, что я так безоговорочно доверился своей дружине. Хотя предусмотреть подобное было нереально. Мы ведь и на предмет меток всех проверили. И даже побратались перед финальной атакой упырей, — А ну, собери последовательность действий, о которой Искра говорил.

— Ну, — кивнул десятник.

— И теперь хорошо подумай, Никита, — произнес я, — Откуда слуги Эрлик-хана могли с такой точностью получать настолько свежую информацию, если мы все это время по лесам и полям шатались? Если даже ни в один постоялый двор не заходили, чтобы по пьяни чего-то такого случайным собутыльникам наплести?

Лицо десятника постепенно наливалось кровью. Потом покраснела шея и во все стороны потянулись волны красноватой энергии. Стоявшие поодаль гридни вытянулись в струнку, а я просто шарахнул по подчиненному Гневом Земли.

— Шумячи, — прошипел Никита, — Это предатель остался в Шумячах. Притягивает видать это место всякую погань. Выжечь его, да землю солью засыпать.

— Вот этим на досуге и займешься, — произнес я, — Когда в отпуск отправишься. А сейчас нам другие задачи решать нужно. Искра, если ты обо мне всё вот это вот знал, то на кой хрен поперся в логово Мёртвых?

— А не было у меня другого пути, князь, — тяжело ответил старик, — Род свой отстоять я не смог. Про тебя такого понарассказывали, что у меня последние волосы поседели, а в Смоленске оставаться и на дела Храбра смотреть сил не было. Вот и решил я куда побольнее ударить вражину, покуда силы еще во мне остались.

— Это что получается, — прогудел Прохор, — Ты один пошел храм Эрлик-хана штурмовать?

— Получается так, — кивнул Искра.

— Видишь, Марья? — повернулся к главной полянице воевода, — А ты говорила, что князь наш безрассудный. Всего тридцать воинов с собой взял…

— Вижу, — проворчала в ответ амазонка, — Теперь хотя бы понятно в кого он такой уродился.

— А чего обо всем совету не рассказал? — задумчиво спросил я, — Если информацию получил еще до того, как всех отравили, то мог ей поделиться со всеми. Я ведь столько сил угрохал, чтобы вы там все друг друга не перегрызли…

— А кто бы меня слушать стал? — насмешливо спросил старик, — Бывшего убийцу и смертопоклонника, который один против всех новое воплощение Разрушителя обелить пытается? Да ещё с подтверждением в виде слов таких же убийц, которых своими руками до смерти замучал?

— Ты член совета рода, — ответил я, — Они обязаны были к тебе прислушаться.

— Не выдержал я, Алёша, — опустил голову старик, — Когда на встрече рода Валдис прямо сказал, что готов за твоей головой людей своих послать. И никто против слова не сказал.

— Понятно, — кивнул я. Может и не совсем все так было, но винить старика в том, что из-за него был отравлен весь род, а предатель скрылся, я не хотел. Скорее всего, Искра и так ел себя изнутри за сделанные ошибки, — Тогда считаю, что эту тему мы можем закрыть. Ты как планировал храм штурмовать?

— На службу вернуться собирался, — отвел взгляд старик, — Каждого новичка сам верховный жрец проверяет. Его и собирался убить во время проверки. Может еще сокровищницу поджечь успел бы…

Едва я представил, что мог где-то разминуться с этим целеустремленным стариканом, у меня начала кружиться голова. Пробраться в обитель ордена убийц, чтобы увидеть там выжженную сокровищницу и толпу разъяренных местных. Более изощренный способ самоубийства даже придумать было сложно.

С одной стороны, Искра помог мне решить один очень важный вопрос. Пусть без неопровержимых доказательств, но он всё же помог разобраться с личностью предателя рода. То есть одной задачей в обители Мертвых стало меньше.

С другой стороны, проблему с картой мира мертвых это никак не отменяло и отменять нападение я не собирался. Вот только теперь в моем распоряжении имелся источник информации качественно иного уровня и я был намерен им воспользоваться по полной.

— Миссия «камикадзе» отменяется, Искра, — после долгих раздумий, произнес я, — Один ты в храм точно не пойдешь. У нас есть свой план и я хотел бы услышать что ты о нем думаешь.

— Уж не дев ли вы догадались в полон отдать? — ворчливо поинтересовался старик и неодобрительно покачал головой, — Ну ладно ещё князь. Молод, горяч… Но вы-то куда с Никитой смотрели? Али не помните что я вам про сон-траву говорил? Истории все, что живой товар по три дня без памяти лежит, ежели его Мертвым собираются передать. Да еще и поляниц! О которых слуги Эрлик-хана последнюю тысячу лет мечтают!

— Так это… — слегка смутился Никита, — Мы же думали, что сказки это все, Искра. Ты же когда нам это все рассказывал? Я еще сопливым отроком был.

— Не оправдывает тебя это, Никита, — нахмурился старец.

— А скажи-ка мне вот что, Искра, — прерывая начинающуюся лекцию, произнес я, — От карты божественной ты как укрылся?