— Какую? — осторожно спросил Прохор. Воевода бдительно осмотрелся по сторонам и ничего подозрительного не заметил.

На самом деле я бы очень сильно удивился, если бы мой подчиненный обнаружил в округе какие-то признаки тревоги. Дозоры Мертвых, или те отряды, которые я за них принял, находились практически в одном дневном переходе от нас.

При такой дальности обнаружения, ни одно войско не сможет заподозрить во встречных путниках служителей Эрлик-хана. Мертвые увидят всё необходимое и сообщат на базу. Грубо говоря, сектанты использовали более продвинутую систему связи, чем всё местное население.

А вот откуда они её взяли и почему спокойно развивали так много лет я бы узнать не отказался. О системных картах было известно очень давно. Существовали в этом мире и легендарные купцы, которые неплохо научились использовать данные статистики. В то, что среди обладателей карт не нашлось ни одного военачальника или амбициозного правителя, который бы захотел избавить весь мир от отравы смертопоклонников, я ни за что не поверю.

А значит было какое-то препятствие в этом отношении. Что-то мешало местным владетелям очистить свою землю. Или кто-то мешал.

— Секретную, — бодро ответил я, — Прохор, а есть у Мертвых какой-то символ, по которому они друг друга узнать могут? Не эти тайные знаки, а простенький знак какой-то. Не знаю, крест на заборе или волна двухслойная?

— Ежели правильно я тебя понял, княже, то метка их мерзкая тебя интересует, — задумчиво ответил воевода.

— Он самый, — кивнул я. На мой взгляд, это был оптимальный способ заявить о собственных намерениях. Возможно, я сильно ошибался. И сейчас готовился с головой выдать себя вероятному противнику. Но как-то же новые наниматели выходили на администрацию храма Эрлик-хана? Не могли же они сразу быть в курсе всех нюансов и символики?

— Тогда крест косой тебе нужен, княже, — произнес Никита, — Всякий знает, что так иногда Эрлик-хана изображают. И слуги его бывалочи себя этим знамением перед боем смертным благословляли. Так и пошел слух, что к Мертвым можно прийти через знак этот поганый.

— Почему ты так относишься к богу смерти? — с интересом спросил я. Этот вопрос меня периодически занимал, но задать его я постоянно забывал. Это было удивительной особенностью всех моих знакомых.

При огромном уважении к предкам и классическому пантеону своих богов, они поголовно чуть ли не плевали на воплощение такой стихии, с которой мало кто рисковал заигрывать. Почему так? Словно люди осознанно выказывали свое пренебрежение чужаку.

— К богу смерти я никаких претензий не имею, — невозмутимо ответил десятник, — Он работу взялся делать очень сложную на заре времен и ни разу её не бросил. За что ему почет и уважение в народе. А вот прихвостни его, которым Эрлик-хан покровительствует, люду простому пакостят и именем его дела свои мерзкие прикрывают.

— Да не прикрывают они ничего, — возразил воевода, — Али не ведаешь ты, что без ведома хозяина мертвых не один слуга его пошевелить пальцем не может? Раз одобряет гадости эти все Эрлик-хан, то и поделом ему. Не будет такому богу почета и уважения, как его достойным братьям и сестрам.

— Ну-ну, — насмешливо проворчал я, — Как будто все остальные такие белые и пушистые. Если легенды по очереди слушать, то там через одного убийцы и предатели. Разве что не ядом врагов травили, а в огне сжигали.

— То не нам судить, каково в древние времена было, — мгновенно набычился Прохор, — Может и нельзя иначе было поступить. Али еще большие жертвы бездействие повлекло.

— Так я же и не спорю, Прохор, — примирительно поднял руки я, — Сначала голову вражине отрубить, а потом уже пусть люд простой оправдания придумывает. То ли отравить всех хотел, то ли сам на меч бросился…

— Правильно говоришь, княже, — одобрительно кивнул воевода, — Сперва дело сделать, а люди уже додумают…кхм…чего надо… Но с богами точно не так всё было! Там честь по чести легенды говорят!

— А то! — серьезно кивнул я. Никита уже какое-то время во всю сушил зубы над нашей перепалкой. Даже Марья тихонько улыбалась. Я за время беседы успел нарезать кругов пять по полю и разогнать на края будущего строя нескольких гридней, — Марья, вы в центре одной группой встанете. Остальные по линиям расходитесь. Сюда, сюда и сюда.

Постепенно я выстроил нужную конструкцию из лошадей. Приходилось постоянно сверяться с картой. Я при этом себя ощущал шпионом, который готовил подставу вероятному противнику через поддельные снимки со спутника. Именно так на максимальном увеличении выглядели силуэты животных и их наездников.

Минут через двадцать отряд продолжил движение, а я снова прилип к окну интерфейса. За основу была взята теория, что на другом конце моего стола со спутниковыми фото сидит такой же тип напротив своей карты. И этот тип видит непонятные перестроения группы людей, которых до этого заподозрил…в чем— то.

В чем именно нас могли заподозрить я так и не придумал. Просто отряд, который идет по своим делам. Может у них просто регламент такой. Всех, кто с оружием поблизости появляется — сразу на проверку.

И вот, по моей карте уже двигается живой крест неправильной формы. В центре этого креста имеется ядро из нескольких всадников, которые явно находятся в плену или под особым надзором. И тогда наблюдатель должен как-то отреагировать. Должен отдать соответствующую команду, чтобы не допустить досадную случайность, при которой дорогих гостей вырежут под корень…

— Есть! — радостно воскликнул я. Ведущий и самый многочисленный отряд противника начал свое перестроение. Остальные резко остановились, а потом и вовсе повернули назад.

Мои подчиненные удивленно уставились в мою сторону. Кто-то из гридней начал серьезным шепотом объяснять соседу, что князь иногда общается с богами и те не смеют отмалчиваться в такой ситуации. Откуда растут уши у этого суеверия я примерно представлял, но вмешиваться смысла не видел. Если человек хочет найти для себя какую-то точку опоры, то он найдет её вопреки всему.

Последний отряд Мертвых замедленно превращался в живую стрелку. Длинная колонна из десятка воинов вытянулась на далеко назад, а два уменьшенных крыла окончательно обозначили наш будущий маршрут. Живой навигатор указывал в южном направлении. Именно там располагалась деревня, отвечавшая за снабжение храма.

Видимо, наших поляниц сочли товаром для обмена. Итогом молчаливых переговоров я был полностью доволен. Минус в этой ситуации я видел только один — я гарантированно раскрыл слугам Эрлик-хана, что обладаю копией их карты и понимаю способы наблюдения.

Но это сейчас было не так важно. Ведь я узнал то же самое о своих противниках. Что они знали, умели и практиковали. Ещё мне было интересно насколько закрытой является эта информация. Если доступ к базе данных служителей Эрлик-хана можно было получить за звонкую монету, то некоторые грандиозные победы можно было сильно пересмотреть.

Не так давно Валдис на голову разбил войско Смоленского князя и его сюзерена. Даже Прохор не смог внятно объяснить как это произошло, хотя был там лично. А ведь ларчик-то просто открывался. Вот тебе карта рельефа местности, вот список войск противника и его расположение в реальном времени, вот система связи для оперативного управления…

— Не, это уже перебор, — сам себе возразил я, — Так я скоро уже каждый чих начну на Мертвых скидывать.

— Княже? — вопросительно посмотрел на меня десятник. Подчиненные уже успели привыкнуть к моему странному поведению и почти не обращали на него внимания. Если еще немного потренируются, то я и голым перед ними смогу бегать. Вряд ли кто-то обратит внимание.

— На юг сворачиваем, — для надежности подкрепив собственные слова жестом, произнес я, — К ночи будем на месте. До этого времени нам нужно выработать план захвата храма Эрлик-хана. Быстрый и эффективный. Чтобы они не успели уничтожить ничего из своих запасов.

— Так это… — растерялся Никита, — Мы же к холму ехали. Лысому. Ну, туда где деревня Мертвых стоит.

— А нам она зачем? — удивился я.

— Светлый князь, — с расстановкой произнес Прохор, — Ты уж будь добр, поясни нам, темным, о чем толкуешь. А то чудится мне, что слова твои я слышу, а смысла в них не разумею.

— На холме стоит деревня, — ответил я, — Так?

— Так, — синхронно кивнули оба военачальника.

— Если враг Мертвых вдруг узнает, что там находится их база, — дал следующую вводную я, — Что происходит?

— Деревню уничтожат, — спокойно ответил Прохор, — Но это если позволить это сделать. Если же заранее знать, что на это место нападут, то можно столько гостинцев подготовить, что любая армия кровью десять раз умоется.

— Прекрасный вывод, — одобрительно произнес я, а оба военачальника посмотрели друг на друга.

— Это получается, что такие храмы заранее к осаде такие места готовят? — уточнил Никита, — Чтобы все думали, что там и находятся главные силы Мертвых?

— Точно, — кивнул я, — Потому и не смог их никто захватить. Может даже и с землей сровняли само место подозрительное, да только найти там ничего не смогли.

— А где тогда этот храм? — озадаченно спросил воевода.

— Там, — произнес я и повторно указал рукой в южном направление.

— Опять с богами советовался, княже? — осторожно спросил Никита.

— Можно и так сказать, — усмехнулся я, — Сегодня можно расслабиться, а вот на месте нужно будет сохранять бдительность. Нас будут ждать. У меня есть предположение, что найденная мной деревня это пункт снабжения смертопоклонников. Рынок, грубо говоря.

— На рынок принято с товаром приезжать, — задумчиво произнес Прохор, — А у нас, окромя мечей, и нет ничего.

— Ошибаешься, — весело ответил я, — Мы тоже не с пустыми руками едем.

— Может упустил я чего, — не стал спорить воевода, — Что продавать будем, княже?

— Поляниц, — невозмутимо ответил я и оба подчиненных чуть не задохнулись от возмущения.

— Светлый князь, да как можно-то?! — яростным шепотом произнес Никита, — Наделала Марья дел, но ведь не со зла она! Да и девы её причем? Ежели решил саму девицу погубить, то её одну и продал бы Мертвым. Ты хоть ведаешь на что решил поляниц обречь, князь? Они ведь Владеющие все поголовно!

— И что? — не понял я. Реакция подчиненных была вполне адекватной, вот только подобного напора я не ожидал. Словно они действительно считали, что я способен продать собственных воинов.

— Так это же Мертвые! — прогудел Прохор, словно это все объясняло, — Будут дев пользовать, пока не помрут они. Больше трех лет никто в полоне у лиходеев этих прожить не смог. Еще и детей заставляют рожать, а потом на службу Эрлик-хану их отдают.

— Или в жертву приносят, — добавил Никита.

— Или так, — кивнул воевода.

— Я вот вас что-то совсем не пойму, парни, — озадаченно произнес я, — То вы знать ничего не знаете об этих храмах и Мертвых, то такие детали рассказываете, словно сами там годами жили. Как так?

— Так это… — почесал затылок Никита, — Молва людская… Люди-то поди врать не станут.

— Серьезно? — я с силой сжал себе переносицу и медленно выдохнул. Это помогло немного успокоиться и продолжил я вполне спокойным тоном, — Ты мне сейчас на полном серьезе хочешь заявить о том, что веришь слухам, которые ходят в народе?

— Ну… Не то чтобы прямо так, — смутился десятник, — Но…

— Но? — подбодрил подчиненного я.

— Ну даже если и так?! — сдался Никита, — Других источников у нас всё равно нет. Это же Мертвые!

— Марья! — крикнул я, — Присоединяйся.

Главная поляница пришпорила коня и быстро поравнялась с Никитой. Дальше ехать не решилась. А мне было чертовски неудобно разговаривать полностью развернувшись назад. Пришлось изображать из себя холодного повелителя злобных сил и гордо смотреть прямо перед собой.

— Марья, ставлю задачу, — произнес я, — Есть лагерь снабжения предполагаемого противника. Нас обнаружили. Проведены предварительные переговоры. Наш отряд пригласили в расположение врага. О наших намерениях противник не догадывается. Как будем действовать?

— Какие жертвы допустимы и какие задачи нужно выполнить? — сосредоточенно уточнила девушка.

— По возможности обойтись без жертв, — ответил я, — До двадцати процентов рядового состава. Если риски будут выше, то нужно разработать другой план.

— Тогда ничего не получится, — тут же ответила главная амазонка.

— Тридцать процентов, — предположил я.

— Тоже нет, светлый князь, — скромно ответила Марья, — Если у врага целое поселение под снабжение выделено, то малыми силами его охранять не станут. Ежели погибнет припас, то весь храм без еды останется.

— Пятьдесят? — развернувшись в седле, произнес я. Анализ ситуации со стороны воительницы мне сильно не понравился. Я ожидал, что Марья выдаст приличный план. С её опытом это было вполне возможно.

— На пятидесяти можно попробовать, — задумчиво ответила девушка, — Нам придется разделиться. Я бы предложила представить поляниц, как живой товар и продать в храм слуг Эрлик-хана. Ходят слухи, что они интересуются одаренными девушками и скупают их по всем окрестным землям. Мы можем сыграть на этом и атаковать храм изнутри. Из поселения должен быть прямой ход в храм. Если правильно рассчитать время, то мы можем встретиться уже внутри.

Я выслушал план Марьи и одобрительно кивнул. Как-то так я себе это и представлял. От уточнения деталей меня отвлек странный скребущий звук и я не сразу понял, что это скребут по земле челюсти моих военачальников. Я почти видел глубокие борозды за их лошадьми.

— Вопросы? — невозмутимо уточнил я. Пришлось все же придержать коня. Меня дико бесило, что приходится так выворачиваться.

— Не можно так рисковать, — неуверенно заявил Прохор, — И тебе, Марья, о сестрах своих подумать следует. Ежели сама выслужиться перед князем хочешь, то предки в помощь, а остальных поляниц за собой тянуть не моги!

— Лучше что-то предложить можешь, богатырь? — прямо спросила девушка.

— Думать надобно, — серьезно ответил воевода, — Ваш с князем план, это самоубийство обычное. Проще сразу на меч броситься и себя не мучать.

— Наш с князем? — удивленно переспросила главная поляница.

— Правитель наш тоже решил, что это лучший вариант, — произнес Никита, — Видать действительно непросто придется.

— Не уверен, что этот план сработает, — честно признался я. Взгляд Марьи сверлил дырку у меня в виске и я не мог понять то ли она с восхищением на меня смотрит, то ли с гневом. Потому что морду держал царственно невозмутимую и упрямо смотрел вдаль, — Но мы можем взять его за основу. Слишком много рисков. Вас могут усыпить, переправить слишком далеко, блокировать способности или просто опознать и убить. Мы не знаем что происходит в этом поселке на самом деле и как происходит обмен пленными. Возможно, нас самих попытаются сделать товаром и к такому варианту мы тоже должны быть готовы.

Мой надменный царственный взгляд неожиданно зацепился за одинокую фигуру далеко впереди. Мы ехали по хорошо утоптанной дороге. Судя по карте, она вела прямиком к нужному нам населенному пункту. Фигура стояла далеко справа и неотрывно смотрела в нашу сторону.

— У нас будет всего одна попытка, — внимательно наблюдая за подозрительным силуэтом, продолжил я. Человек стоял немного выше уровня земли и не двигался с места. Я попытался рассмотреть его на карте и неожиданно увидел в этом месте небольшое размытое пятно. Чтобы его рассмотреть нужно было точно знать где находится интересующий тебя объект, — Противник точно знает наше количество и направление движения. Считайте это его особым даром. Сейчас мы не можем скрыться, даже если очень сильно этого захотим. Нам потребуется настоящее чудо, чтобы избежать жертв среди отряда и выполнить поставленную задачу. К бою!

Последнюю фразу я выкрикнул в полный голос, потому что подозрительный силуэт наконец начал двигаться. Он растворился в одном месте и возник в другом. Потом переместился снова, а потом оказался в десятке метров перед нами.

— Ох ты ж предки-прародители, — потрясенно произнес Прохор.

— Это ли не чудо, княже? — в то воеводе произнес Никита и опасливо посмотрел на небеса. А потом на меня.