— А вы как будто не в курсе! — возмущенно воскликнула Марья, — Или не ты Никита по всему Смоленску тайком отряд свой собирал? Или не ты Прохор целое скоморошье выступление затеял, чтобы это непотребство прикрыть?

— О чем она говорит, княже? — придерживая коня, напряженно спросил воевода.

— Неужто не посвятил вас в план свой светлый князь? — притворно удивилась поляница, — Как же так? Ведь нет у него более верных воинов. Ладно нас, дев случайных, вокруг пальца обвел…

— Княже, — хмуро произнес Никита, — Ежели правду Марья говорит…

— То что? — прямо спросил я, — Назад повернем? Или вы меня скрутить попытаетесь?

— А и попытаемся, — честно ответил Прохор, — Ежели другого пути не будет и сам добром возвращаться откажешься.

— Довольна? — резко спросил у девушки я и та неожиданно не смогла ничего ответить, — Забирай поляниц и проваливай обратно в город.

— Княже… — растерянно пробормотала Марья.

— Забирай. Воительниц. И. Проваливай, — раздельно произнес я и резко остановил коня. Отряд встал и я осмотрел всех бешеным взглядом, — Если среди вас есть еще желающие рассказать мне как нужно действовать или наставить на путь истинный, то можете сразу присоединиться к отряду поляниц, который возвращается в Смоленск.

— Не дело это, светлый князь, — упрямо произнес Прохор, — Ладно бы одни мы были, так у тебя целое войско под началом. И дружина за тобой хоть на край света пойдет. И поляницы жизни положить готовы. Но ведь не когда ты сам голову в петлю пихаешь. Почто рисковать зазря?

— Что ты знаешь об ордене слуг Эрлик-хана? — прямо спросил я у воеводы, — Насчет их храмов и обычаев?

— Что будут они до последней капли крови капище свое нечестивое защищать, — прогудел в ответ Прохор, — И что не одно войско возле таких храмов полегло. Не можно малыми силами на них идти.

— То есть ты предлагаешь снять всю армию с защиты Смоленска и положить ее у того холма? Правильно я тебя понимаю, воевода? — стараясь сохранять голос спокойным, уточнил я, — Зная, что большая часть из них не вернется? Просто бросить все наши боеспособные силы на убой? Оставить княжество без защиты?

— Ежели ты падешь, Алексей, то и княжеству не быть, — рассудительно ответил Никита, — А ежели жив будешь, то никакой враг нам не страшен.

— Если я вдруг погибну, то смысла в захвате Смоленска уже не будет никакого, — возразил я, — Лесград может еще попробуют загубить, чтобы окончательно равновесие восстановить. Но пока суть да дело, Куст сумеет защиту наладить. А там уже и не сможет его никто выкурить из столицы. Если что, то и в другой слой уйти сможет. Если есть у кого-то сомнения в моем праве действовать по своему усмотрению, то еще раз повторю — возвращайтесь. Силой никого держать не буду.

— Да куда мы от тебя, княже, — неожиданно улыбнулся Никита, — Валдиса ехали бить, так уж с жизнью прощались. Упырей били — до единого побрататься успели. Лихо со света сжили. Что нам какие-то культисты смертопоклонники? Вы как знаете, а я с князем нашим до конца пойду. Ежели надо, то к Эрлик-хану в покои его сопровожу.

— Так-то оно так, — проворчал Прохор, — Кто ж с этим спорить станет? Неожиданно это просто все. И непонятно. Зачем животом рисковать, когда на это столько воинов есть?

— Смысла нету их с собой тащить, — честно признался я, — Если у нас не получится, то у них и подавно. Только погибнут зря. Мне такой отвлекающий удар не нужен. Нам до осени продержаться надо.

— А потом что? — осторожно уточнил Прохор.

— Потом видно будет, — загадочно ответил я, — Если вопросов больше нет, то предлагаю продолжить путь. Если повезет, то завтра к вечеру до места доберемся.

Я развернул коня и пустил его в обход поляниц. Воительницы неподвижно застыли в седлах и не отрывали взглядов от своей предводительницы. Марья сосредоточенно смотрела в землю и почти не дышала. Мне показалось, что она хотела что-то сказать когда я проезжал мимо, но слова так и не прозвучали. Может оно и к лучшему.

— Князь! — когда я проехал уже пару десятков метров и почти все дружинники миновали группу поляниц, выкрикнула Марья, — Ежели случится что с тобой, то не прощу я себе этого никогда. Дозволь с тобой ехать. Не хотела я в ссору с тобой вступать. Не хотела…

Последние слова девушка произнесла уже гораздо тише. Их я скорее угадал, чем услышал. Со мной поравнялись оба военачальника с симметрично-кирпичными мордами. На обеих было написано крупными буквами все, что они думаю о текущей ситуации и моей перепалке с поляницей.

— Ой, вот только не надо эти кислые морды делать! — недовольно произнес я, — Сама виновата! Какого хрена она вообще мои приказы обсуждает?!

— Извинилась ведь дева даже, светлый князь, — негромко ответил Никита, — Для Сестры Битвы это ой как непросто.

— Ответа твоего ждет, — в тон коллеге прогудел Прохор, — Не своевольничает. Вину свою пред тобой понимает.

— У человека, вообще-то, два разных советчика должно быть, — проворчал я, — А вы в одну дудку дуете.

Военачальники синхронно пожали плечами и сделали вид, что происходящее вообще их не касается. Мол, как князь решит, так и будет. А я что? Я-то решу. Выбесила меня Марья знатно, но это вроде как и не повод ее дома оставлять. Мало ли что в жизни бывает. Тот же Прохор вообще меня дважды убить пытался…

— Аргх! Да чтоб вас! — проехав еще метров десять, зло прорычал я. До этого момента я даже не знал, что два профессиональных убийцы могут издавать такие укоризненные вздохи. В исполнении Прохора это выглядело особенно ужасно. Словно моя совесть где-то раздобыла пароходный гудок, — Если ситуация повторится, то сами ее будете домой отправлять!

— Это мы запросто! — воскликнул Никита, — Так что? Надумал чего, княже?

Вместо ответа я высоко поднял руку и призывно махнул поляницам. Воительницы ни на шаг не двинулись в сторону Смоленска. Они так и стояли колонной, глядя нам в след. Едва Марья увидела мой сигнал, отряд амазонок сорвался с места и догнал нас меньше, чем за минуту.

При этом они так и стали ехать чуть позади моих гридней. Тихий и незаметные, как тени. От такого поведения гордых воительниц мне становилось немного жутковато. Я больше привык их видеть гордыми и надменными, чем вот такими…

— Вот что стоило наедине поговорить, — через какое-то время проворчал я, — Обсудили бы все спокойно…

— Княже? — тут же подал голос Никита.

— Чтоб вы так в бою всё вокруг слышали, — ответил я и десятник благоразумно придержал своего коня, — Куда?!

— Так это… — попытался быстро найти подходящую причину для отступления Никита.

— До холма этого сколько ехать? — спросил я, — Нам по пути место нужно надежное. Чтобы переночевать и до храма Эрлик-хана засветло добраться.

— Есть такое, — немного подумав, ответил Никита, — Стоянка там дружинная неподалеку имеется. Надежное место. Не раз останавливались.

— Значит туда и веди, — ответил я, — А я пока другими делами займусь.

Пришлось немного отстать, чтобы уступить место новому ведущему в голове колонны. Несмотря на собственный оптимизм, я не особенно представлял себе, как именно будет проходить штурм храма Эрлик-хана. Разве что четко понимал, что масштабные действия не имеют смысла.

Скорее всего, вся оборона подобных комплексов была завязана на противодействие крупным силам противника. Отчасти поэтому я решил не брать с собой много людей, а отчасти потому, что действительно был уверен в их неминуемой гибели.

Мертвые отлично умели сражаться. Пусть чаще всего они действовали другими методами, но в бою я их тоже видел. Если человек всю жизнь готовился к смерти, то рассчитывать на его малодушие было глупо. Если смерть для такого служителя, это врата к его господину, то он пройдет их с радостью.

Отсюда и эти истории, что сотня Мертвых разгромила армию какого-то князя у ворот своего храма. Ни страха, ни угрызений совести эти люди не испытывали. Они вершили правое дело, убивая других и умирая в бою. А значит и вступать с ними в бой было глупо и необдуманно.

Нужно было найти другой путь и у меня на примете был всего один вариант. Системная карта. На ней отображалось только Смоленское княжестве, но в данный момент этого было достаточно. Нужный мне холм находился в пределах моего домена и я мог получить о нем всю необходимую информацию.

Я открыл око богов и нашел нужную вкладку. При должном опыте и наличии достаточного количества времени, можно было отследить не только активность в конкретных поселениях, но даже найти конкретного человека. Это стало для меня полной неожиданностью.

На максимальном увеличении, я увидел свой отряд. Просто отметки на карте в виде небольшой группы всадников. Без имен или упоминания личных характеристик, но и это в местных условиях было чудовищным преимуществом.

В мире, где лучшей системой разведки считался глазастый человек на высоком дереве, иметь возможность рассмотреть войска неприятеля за пару дней пути до своих стен, это просто нереальный чит. Если бы у меня была такая возможность, то я бы передал карту специально подготовленному человеку и посадил его следить за торговой и военной активностью по всему княжеству.

Вот только хрен такого найдешь, чтобы безбоязненно довериться. Да и карту не переделаешь на другие реквизиты. А самому времени на все не хватает. Весь день в интерфейс пялиться точно не выйдет.

Но весь день сейчас и не был нужен. Я знал примерное расположение храма. Понимал что именно надо искать и на какие параметры карты нужно обратить внимание. Минут через десять мне удалось найти подходящее по всем приметам место.

Интересно, что карта отображала параметры найденного поселения, как практически мертвого. То есть никаких запросов или необходимостей у жителей деревни на вершине одинокого холма просто не было.

Через некоторое время и десяток запросов разной степени сложности, мне удалось определить, что в поселении постоянно проживало полтора десятка людей. И никто из них никогда не выходил из поселения.

Я откопал в настройках дополнительный фильтр, который показывал примерные маршруты передвижения местных жителей. И как только я их увидел, то последние вопросы о правильности маршрута мгновенно отпали.

Местные ходили зацикленными петлями по территории всей деревни. При этом регулярно старались появляться на открытых участках, которые видны с большого расстояния. То есть они там не жили, а имитировали обычную жизнь обычной деревни.

Зачем? Чтобы у проезжих людей не возникало ненужных вопросов. А еще я понял, что в саму деревню ехать нам смысла нет. И штурмовать её тоже не стоит. Вообще показываться в зоне видимости местных обитателей нам не стоило.

Наверное, именно так погибали те самые армии. Логично было бы предположить, что в этом поселении, которое служило приманкой, был спрятан секретный ход на подземные уровни храма. Именно так осуществлялась связь между обителью слуг Эрлик-хана и внешним миром.

И именно так Мертвые отлавливали и убивали незваных гостей. Размеры храма и количество его служителей говорили о немалых финансовых и человеческих ресурсах. При такой мощи, поток людей в обе стороны должен был быть непрерывным. Но его не было. Даже изображение дороги на моей карте выглядело слегка заросшим и заброшенным.

Пришлось искать дальше. И чем больше я искал, тем меньше мне нравилось изображение на карте. Сначала я увеличил радиус поиска до пары километров. Была мысль, что так я смогу найти еще какое-то поселение, которое является входом в подземелья храма. Такой вариант выглядел по мне более привлекательным.

Одну группу Мертвых выставляют на всеобщее обозрение и гарантированную смерть, а остальные при этом спокойно занимаются своими делами. У меня даже мелькнула мысль, что весь этот холм был одной сплошной приманкой для возможных противников.

При достаточном упорстве, его можно было превратить в одно сплошное минное поле. При таких условиях ни одна армия не сможет уйти. Именно уйти, потому что подойти ближе им мешать никто не будет. Может даже пообщаются вежливо…если лишних вопросов чужаки задавать не будут.

Мимо проплывали поля и зеленые перелески. Одна картинка накладывалась на другую и я чувствовал все более встревоженно. Если я такой со всех сторон умный и сумел так ловко воспользоваться системной картой с первой попытки, то что насчет моих противников?

Одной из целей моего визита был поиск полноценной карты соседних слоев этого мира. Кто мешает ордену убийц вырастить собственного наблюдателя, который будет всю жизнь отслеживать передвижения людей в окрестностях храма.

Да, для этого нужен свой Владеющий. Да, это противоречило уставу Мертвых. Да, за ним придется приглядывать и эта инвестиция станет невозвратной. НО! В этой схеме крылся нюанс таких размеров, что все жертвы и затраты становились несущественными.

Бескомпромиссная безопасность, длиной в жизнь одного человека. А может и больше, учитываю умения и возможности адептов Эрлик-хана. Может поэтому их храмы и не мог никто взять. Если о приближении войска настоятели узнавали за неделю до встречи, то подготовить достойный ответ, а может даже обратиться за помощью к соседям, было более чем реально.

В итоге, получался тщательно подготовленный силовой ответ, который работал на репутацию ордена убийц долгие годы. Несколько подобных акций и количество желающих уничтожить их базы резко уменьшилось. Со временем к этому добавились слухи и легенды, которые тоже еще неизвестно кто распускал, и храмы слуг Эрлик-хана превратились в неприступные крепости, которые даже сводное войско нескольких правителей взять не в силах.

В случае не очень многочисленного сообщества, тактика выглядела практически идеальной. Нужно будет напрячь Ищущих амазонок, чтобы они поискали информацию насчет наших врагов в схожем ключе. А то может там на самом дели пять дедулек лежит в темных казематах тайной твердыни. Подключенные к аппаратам и уже пару тысячелетий похожие на картофель своей активностью.

Однако, утверждать что-то наверняка я не мог. Пока у меня была только деревня на вершине холма, из которой никогда не выходили люди и собственные размышления. Третьей частью в фундаменте будущих действий стали найденные в окрестностях холма деревни.

Их было три и каждая выполняла строго определенные функции. Одна занималась поставкой провизии. Система мониторинга карты фиксировала два десятка человек постоянного населения в деревне Дульцы. И постоянный запрос на мясо, зерно и прочие съедобные припасы раз в двадцать превышал потребности такого количества людей.

Вторая деревня служила транспортным хабом слуг Эрлик-хана. Там никаких запросов не было, но при этом количество людей постоянно менялось и даже моя карта не могла внятно ответить сколько там живет народа.

А третья деревушка, скорее всего, была мозговым центром всей найденной мной структуры. Внешней. Потому что этими тремя поселениями дело точно не ограничивалось. И это стало ясно едва мы пересекли невидимую черту на расстоянии одного дня от своей цели.

В нашу сторону из мозгового центра отправилось сразу несколько дозоров. Они двигались очень целеустремленно. Если проложить прямую, то она упиралась прямиком в наш отряд. При этом даже если мы немного меняли направление, то траектории дозоров Мертвых менялись так же.

Значит у них не только была в распоряжении системная карта, но и какие-то средства связи имелись, чтобы корректировать маршрут боевых групп. Совсем нехорошо… Если сама карта у противника более совершенной и он мог видеть кто состоит в нашем отряде, то дело принимало скверный оборот.

Но я в этом сомневался. Карты отличались масштабом, охватом территории и наличием дополнительных слоев, но функционал был одинаковый. Об этом отчасти говорили отправленные дозоры. Если у настоятеля храма была информация о составе нашего отряда, то смысла кого-то отправлять на разведку уже не было. Но это тоже нужно было проверить

— Стоять! — громко произнес я и все подчиненные разом остановили лошадей, — Меняем строй, господа. Нужно проверить одну штуку.