Это довольно неприятное чувство. Секунду назад я был князем, который внушал трепет своим величием, а сейчас превратился в перепуганную жертву. Правда, оказалось, что с момента моего появления в этом мире я очень сильно изменился.

По крайней мере, просто сдаваться или пытать сбежать я даже не подумал. Страх мгновенно шарахнул в голову адреналином. Хотел проверку? Получай! В самых настоящих боевых условиях. Никто из поляниц гарантированно не имел особых скилов, чтобы остановить эту атаку или как-то меня защитить.

Я осознал, что начал действовать только когда мимо пронесся первый комок Удаления. Следом второй, третий… Я точно знал, что одновременно может быть активен только один навык. Что у моего скила есть откат. Пусть совсем небольшой, но он был.

Мгновением позже наконец-то подключилось к работе сознание. Удаления поочередно возникали то в одной, то в другой руке и немедленно отправлялись в полет. Без замаха, без броска или каких-то дополнительных усилий.

Три, семь, двенадцать… Я слегка отклонился вправо, пропуская единственную атаку, долетевшую до меня со стороны поляниц. В нескольких метрах за моей спиной расплескался о стену водяной шар. В воздух поднялось облако пара. Видимо, начинка этого снаряда было очень горячей.

Над улицей стояла мертвая тишина. Воительницы растерянно смотрели на меня и не знали как реагировать. Только сейчас до них дошло, что они чуть не угрохали своего князя. И первой это осознала Марья.

Главная амазонка медленно опустилась на колени и потянула из ножен меч. На лице девушки была крупными буквами написана суровая решимость искупить свою ошибку самым радикальным способом.

— Светлый князь, деяниями своими… — негромко начала Марья.

— Не дури, — коротко произнес я, — Ты же помнишь, что я сам вас попросил использовать дары богов? Без твоего участия они бы ни за что не решились напасть на меня и тем более попытаться убить.

Последняя фраза явно была лишней. Следом за своим командиром, на землю опустились остальные девушки. Пара дружинников изображали из себя деревянных истуканов и преданно ели меня глазами.

— Ой, да завязывайте вы! — воскликнул я. Не хватало еще, чтобы эти фанатки пустили себе кровь, — Если так горите желанием искупить свою вину, то лучше делать это на поле боя. Ну или исполните одно моё желание.

— Какое? — подозрительно спросила главная амазонка. В отличии от своих подчиненных, она уже имела достаточный опыт общения со мной, чтобы уточнять подобные детали до заключения сделки.

— Очень опасное и жутко интересное, — ответил я и с удовлетворением отметил, что с лиц остальных девушек стала пропадать предсмертная бледность. Некоторые начинали с интересом прислушиваться к нашему разговору, — А еще очень интимное и не очень приличное.

Марья поджала губы и слегка порозовела. Пару секунд амазонки переглядывались между собой, а потом вопросительно уставились на своего командира. Все, кроме одной, которая так и смотрела на меня.

— А что значит интимное, великий князь? — осторожно уточнила девушка, но ее соседка тут же наклонилась ближе и быстро зашептала ей что-то на ухо. Ухо при этом начало быстро розоветь, пока не осветило своим сиянием стену за спиной воительницы, — Ой…

Я с трудом сдержал смех. То ли мне так повезло, то ли это были какие-то неправильные поляницы. При первой встрече мне грозили сексуальным рабством и чем-то вроде должности восьмого мужа. А сейчас я словно в институт благородных девиц попал.

— Мы согласны, — тем не менее, произнесла Марья, — Ты сейчас огласишь свою волю, княже? Или…

— Ну разумеется сейчас, — всплеснул руками я, — Если появилась такая прекрасная возможность, то медлить настоящее преступление!

— Хорошо, — потупилась Марья и искоса взглянула на неподвижных гридней. Коротко так посмотрела, но парни почему-то разом побледнели до синевы. Поляница умела очень качественно доносить свои мысли до окружающих людей.

— Прекрасно, — кивнул я. Возможно, стоило обдумать этот момент получше, но решение было спонтанным. В большей степени я хотел закрыть вопрос с суициидальными порывами моих воительниц, — Значит вы все, в качестве наказания, сегодня отправляетесь в баню. Вместе! Марья, твоей задачей будет осмотреть всех этих девушек на предмет непонятных знаков или символов на теле. Везде осмотреть. Очень внимательно. Если ничего найти не удастся, то сразу сообщишь мне.

— А я? — серьезно спросила Марья, — Меня кто будет осматривать?

— А тебя я уже осмотрел, — без всякой задней мысли, ответил я и чуть не получил огненный шар в живот. Как же быстро у нее меняется настроение!

Отряд поляниц взобрался на коней и рванул куда-то в сторону крепостной стены. Гридни некоторое время топтались рядом, а потом один из них решился задать вопрос.

— А нам как быть, княже? Патруль разбит…

— За девами проследите, — отмахнулся я. Уточнить приказ не получилось, потому что оба дружинника мгновенно исчезли. Чтоб они так по тревоге в бой бежали!

Но я почти сразу выбросил всю эту ситуацию из головы. Проверка поляниц была чистой формальностью. Я был практически уверен, что среди нет слуг Эрлик-хана. Слишком закрытое у них было общество и слишком сложные взаимоотношения между собой. Со стороны никого амазонки в свои ряды не принимали, а в то, что среди них тайно жили несколько тысячелетий культисты я попросту не верил.

Меня гораздо больше интересовал результат моего эксперимента. И я первым делом активировал полученный накануне навык. Передо мной открылось системное окно в котором болтался десяток иконок собранных Удалением навыков.

— Есть! — не смог сдержать победный возглас я.

Возможность избавиться от утомительных ритуалов будоражила разум и заставляла суетливо потирать руки. Помимо ускоренного наполнения книги Дефрагментации, я также избавлялся от крайне неудобного ограничения в временной магической беспомощности моих подчиненных.

А если еще и Хак-Тали получится к этому делу пристроить, то еще и вариативность получаемых навыков можно будет серьезно повысить. Может даже получится вывести закономерности заполнения страниц магической книги и целенаправленно получать необходимые скилы.

— Ай да я! — открывая окно навыков интерфейса богов, пробормотал я, — Ай да молодец!

Однако, всё оказалось не так радужно. Едва я попытался перетащить один из полученных ключей на основное поле навыков, он начал разрушаться. Расстояние было крохотным, я попытался спасти нажитый непосильным трудом дармовой скил и немного ускорился. Это стало роковой ошибкой.

Прямо перед моим лицом полыхнул небольшой взрыв и меня отбросило на пару метров назад. Перед глазами появились цветные круги, а в ноздри ударил мерзкий запах паленых волос. Несколько минут я пытался прийти в себя, а потом упрямо потянул второй ключ из магической корзины.

Когда и он начал рассыпаться на ходу, попытался вернуть его на место. Хорошо, что в этот раз решил взять водяной навык. Тлеющую в некоторых местах одежду надежно потушил поток воды. Меня снова толкнуло назад и я растянулся на земле.

— Так я далеко не уеду, — недовольно проворчал я.

Отказываться от собственной затеи я не хотел. Вот они ключи. Вот он я! Нужно немного помучаться и суметь объединить эти прекрасные вещи в одно целое! Делов-то!

Когда в корзине осталось всего три иконки, я понял, что нужно менять подход к исследованию или долго я не протяну. Что-то с полученными ключами было не так, но что именно оставалось неясным. Внешне они выглядели полностью пригодными к использованию. Нужно более детально изучить механизм работы корзины.

К моменту этого судьбоносного решения я был похож на жертву коварного нападения орды бандитов. После столкновения с воином эмиссаров я определенно выглядел лучше. Неудача сильно подпортила настроение и во двор харчевни я вернулся мрачнее тучи.

— Светлый князь, никак враги опять напали? — растерянно спросил появившийся из дверей заведения дружинник. На лице парня промелькнула целая гамма чувств. От стыда до решимости. Еще один, блин…

— Нормально всё, — недовольно ответил я, — Гулять я изволил. Просто…маршрут неудачно выбрал. Вот! Где военачальники? У нас совет на носу, а я голодный?

Гридень попытался как-то проанализировать мой поток сознания, но быстро сдался и виновато пожал плечами. Потом немного подумал и пожал ещё раз. Я зло зыркнул на него из-под остатков опаленных энтузиазмом бровей и прошел мимо.

Внутри было необычно многолюдно. Центром внимания стала пара стражников с серьезными травмами. Лица обоих парней были похожи на фиолетовые маскарадные маски и я с трудом узнал в них ту пару, что отправилась на ответственное задание. В этот момент они как раз шепеляво вещали, как доблестно выполняли приказ своего горячо любимого князя. И за что несправедливо пострадали.

Я прошел в дальний угол зала и тяжело опустился за свободный стол. Интересно, что в харчевне не было ни одной поляницы. Видимо, девы предпочитали более серьезное времяпрепровождение, чем пустая болтовня за кружкой пива.

Трактирщик заметил меня сразу, но некоторое время рассматривал издалека, пытаясь себя убедить, что этот оборванец в углу тот самый князь, который вышел из его заведения пару часов назад.

В итоге он всё же нашел какие-то доказательства своим предположениям и уверенным шагом направился ко мне.

— Рад видеть вас в добром… — начал было хозяин харчевни, но потом сделал еще один шаг и растерянно замолчал. Должен признать, этот бородатый ресторатор был действительно хорош и сумел быстро справиться со своей растерянностью, — Приятно видеть вас снова у себя в гостях, светлый князь. Чего прикажете подать? Напитков, али чего перекусить?

— Еды неси, — вздохнул я, — Мяса. Можно воды еще или легкого пива. В общем неси всё. Думаю, мы справимся.

На балконе второго этажа показался массивный силуэт Прохора. Воевода сурово осмотрел болтающих внизу гридней и те сразу притихли. Лестница в общий зал была небольшой, но к моменту, когда богатырь спустился, в зале уже почти никого не осталось.

— Прохор! — помахал рукой я, — Никиту видел?

— Подойдет скоро, княже, — шагая в мою сторону, прогудел воевода, — Ох… Кто это тебя так отделал, светлый князь? Никак ночью еще чего приключилось?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я, — Бандитская пуля.

— Не спокойно в Смоленске стало, — сурово покачал головой богатырь, — Нет порядка. Что еще за напасть эта пуля?

— Ничего серьезного, — ответил я, — Мне удалось уладить это дело своими силами.

Прохор нахмурился, но дальше расспрашивать меня не стал. Уладил и уладил. Со стороны кухни появился хозяин харчевни с большим подносом в руках. Когда он начал его разгружать, то я подумал о том, что его тоже стоит проверить на наличие дара богов. Обычный человек вряд ли смог бы дотащить до нас такое количество всего за один заход.

Следующие десять минут я был полностью занят завтраком. Бессонная ночь и чересчур активное утро требовали восполнить потерянную энергию. За едой я как-то пропустил появление за столом Никиты.

Десятник был удивительно свеж и светел, но тоже серьезно напрягся, когда рассмотрел меня более подробно. Секунд десять он внимательно меня рассматривал, а потом толкнул Прохора локтем в бок.

— Приключилось чего? — негромко спросил десятник.

— Пуля, — веско ответил Прохор и наставительно поднял толстый палец, — Бандитская!

— Нет порядка в городе, — покачал головой Никита.

— Ой, да завязывайте вы! — воскликнул я, — Что вы заладили?!

— Ты нас правильно пойми, княже, — хмуро ответил Прохор, — Это нам надобно о твоей жизни заботиться, а не тебе самому по подворотням ночным геройствовать.

— Нуу… то не ночью было точно, — уверенно произнес Никита, — Ночью князь другими делами занят был. Слышал я…

— Что слышал, Никитушка, — нежно проворковала на ухо десятнику Марья. Я её заметил сразу, потому что сидел лицом ко входу. А вот предупредить подчиненных не успел. Просто не подумал, что Никита додумается сморозить что-то подобное.

— Так это… — мгновенно напрягся Никита, — Всем же ведомо, что по ночам князь наш только о делах государственных думает. Ну и… не до того ему, чтобы по подворотням ночным шастать…

— Ну-ну, — присаживаясь напротив десятника произнесла главная амазонка. Пару секунд она сверлила Никиту тяжелым взглядом, а потом повернулась ко мне, — Выполнили мы твой наказ, княже. Сестер проверила всех до единой. И тех, что со мной были, и тех, что неподалеку оказались. Ничего не нашли.

— Добро, — кивнул я.

— Только соглядатаев за нами ты зря послал, — добавила главная поляница, — Ежели не успела бы я сестер вовремя остановить, то так бы и гнали их от самой бани все вместе.

Воображение иногда играет с нами злые шутки. В этот раз жертвами стали мы с Никитой. Не знаю что представилось десятнику, но я отчетливо увидел полтора десятка голых воительниц, которые пинками гонят по улицам Смоленска растерянных и деморализованных гридней.

— Никак на метки слуг Эрлик-хана девиц проверяли, светлый князь? — удивленно спросил Прохор. Эта новость для Марьи оказалась неожиданной, а нас заставила вернуться в реальность.

— Ты не говорил, что подозреваешь нас в связях с Мертвыми, — прямо высказалась воительница.

— Я и не подозреваю, — пожал плечами я, — Просто хотел убедиться, что никаких сюрпризов не будет.

— Если проверять, то проверять всех, — категорично заявила Марья, — Дюжина сестер слишком мало, но я готова поручиться за любую в моем войске.

— Остальных проверять нет смысла, — ответил я, — Дюжины вполне достаточно.

— Никак новый поход намечается? — с интересом спросил Прохор.

— Что вы знаете о заброшенной деревне на вершине одинокого холма к востоку от Смоленска? — вместо ответа, спросил я.

— Да ничего особо, — пожал плечами Никита, — Холм как холм. Деревня как деревня. А что?

— Просто я думал, что все заброшенные поселения у вас принято сжигать, — нейтрально произнес я, — Чтобы нечисть всякая не плодилась…

— Ну… Она не то чтобы заброшенная, — замедленно ответил Никита. Десятник пытался связать воедино всю полученную информацию, но пока данных у него было маловато, — Вроде как живет там кто-то. Даже телеги какие-то видели. И поле неподалеку распаханное…

— Но кто там живет и чем занимается ты не знаешь, — подвел итог я.

— Не знаю, — честно признался Никита, — Но могу узнать, если надобность есть. Дня два нужно, чтобы туда-обратно обернуться.

— Не надо, — покачал головой я, — Готовьте людей. Пойдем налегке. Марья, ты сама и полтора десятка поляниц. Больше не бери, а то будет вопросов много от остальных.

— Войском управление кому передать? — тут же уточнила амазонка.

— Инге можно, если справится, — немного подумав, ответил я и повернулся к воеводе, — Прохор, надо организовать временную администрацию в Смоленске. Как в Шумячах. Если в течении дня справишься, то будет отлично.

— До полудня сделано будет, княже, — уверенно ответил богатырь, — Потом куда?

— Сюда приходи, — произнес я, — Если получится, то пир какой-нибудь организуй, чтобы нас особо не спрашивали. В отдельной палате или еще как-то…

Прохор молча кивнул и я перевел взгляд на Никиту. Десятник вопросительно смотрел на меня пару секунд, а потом спросил:

— Сколько?

— Полтора десятка, — ответил я, — Можно наших, но чтобы тихо всё было.

— Это быстро, — спокойно произнес десятник, — Я их отдельным отрядом поставил. Как знал. Проблем не будет.

— Хорошо, — кивнул я, — Буду ждать вас всех здесь. Выдвигаемся по готовности.

— Дозволь вопрос, княже, — произнес Прохор и я вопросительно посмотрел на воеводу, — А что в той деревне особенного такого, что ты решил лично её посетить?

— Ответы, — улыбнулся я, — В той деревне есть ответы на многие мои вопросы. И я очень хочу их получить.

Все присутствующие серьезно покивали. Я ожидал долгих расспросов и даже заготовил соответствующую речь, но она не понадобилась. Оказалось, что моего слова было достаточно для сбора отряда и я был этому несказанно рад, потому что врать подчиненным было глупо, а говорить о том, что мы пойдем штурмовать храм слуг Эрлик-хана отрядом в тридцать человек мне очень не хотелось.

Марья рассеянно смотрела в пространство перед собой. Сначала мне показалось, что она уже занимается сбором отряда, но это оказалось не так. Минуту спустя воительница подняла на меня испуганный взгляд и растерянно произнесла:

— Есть первые результаты изучения трупа нашего врага, светлый князь.