— За мной! Шаг в шаг!

Они петляли между деревьями, перепрыгивали через корни. За спиной — крики, выстрелы. Наемники пришли в себя, начали погоню.

— Быстрее! — орал Маклауд.

Впереди — поляна. Минное поле начиналось за ней. Только узкий коридор, известный одному Маклауду.

— Тормози! — крикнул он и остановился как вкопанный.

Змей едва не врезался в него.

— Что?

— Мины. Идти строго за мной. Шаг в шаг. Понял?

Змей кивнул.

Они пошли. Маклауд считал шаги, вспоминал разметку. Три шага прямо, два влево, пять прямо, шаг вправо...

Сзади — взрыв. Крик. Кто-то из наемников не вписался в коридор.

— Есть минус, — усмехнулся Маклауд.

— Рано радуешься, — выдохнул Змей. — Их там еще много.

— Сколько?

— Человек восемь. Может, десять.

— Хреново.

Они вышли на край поляны. Дальше — лес. Там можно затеряться.

— Давай, еще немного, — подбодрил Маклауд.

И тут выстрел.

Маклауд дернулся, упал. Ногу обожгло огнем.

— Коля! — Змей бросился к нему.

— Беги! — заорал Маклауд. — Беги, я тебе говорю!

— Не брошу!

— Беги, идиот! Я их задержу!

Змей смотрел на него секунду. Потом кивнул, рванул в лес.

Маклауд остался один. Посмотрел на ногу — кровь хлестала из бедра. Пуля прошла навылет, но артерию не задела. Повезло.

— Повезло, — усмехнулся он. — Сейчас проверим, надолго ли.

Он отполз за дерево, вскинул автомат. На опушке показались тени.

— Ну давайте, — прошептал Маклауд. — Подходите. У меня для вас подарочек.

И открыл огонь.

Глава 9. Раненый зверь

Маклауд стрелял короткими очередями, экономя каждый патрон. Тени на опушке заметались, залегли, открыли ответный огонь. Пули взрывали кору деревьев, выбивали фонтанчики земли, свистели над головой.

— Лежи, Коля, лежи, — приговаривал он сам себе, меняя позицию. — Главное — не вставай. Встанешь — умрешь.

Он отполз за поваленное дерево, перезарядился. Осталось два магазина. Тридцать патронов. А наемников — как собак нерезаных.

— Красивая смерть была бы, — усмехнулся он. — Героическая. Только вот некролог никто не напишет. Сидорович разве что, да и тот за деньги.

Сзади зашуршало. Маклауд резко развернулся, вскидывая автомат.

— Свои! — раздался знакомый хриплый голос.

Из кустов выполз Змей. Грязный, злой, с перевязанной рукой и диким блеском в глазах.

— Ты какого хрена вернулся? — заорал Маклауд. — Я ж сказал — беги!

— А ты какого хрена командуешь? — огрызнулся Змей, падая рядом. — Я старше, мне и командовать.

— Старше он, — Маклауд сплюнул кровь. — На целых два года. Велика разница.

— На два года больше опыта. И на два года ближе к смерти. Так что не возникай.

Они переглянулись и одновременно усмехнулись. Ситуация была абсурдная: двое старых сталкеров, зажатые наемниками в лесу, с минимумом патронов и максимумом проблем, и при этом находят время для перепалки.

— Ладно, — сказал Маклауд. — Раз пришел — помогай. У тебя патроны есть?

— Есть немного. Магазин и полтора в запасе.

— Давай сюда. Будем экономить.

Они перераспределили боезапас. Получилось негусто — на пять минут плотного боя. А наемники уже приходили в себя, начинали обходить с флангов.

— Надо уходить, — сказал Змей. — Здесь не задержимся.

— Куда уходить? Там мины, там они, там лес. Вариантов нет.

— Есть вариант. Я знаю одно место. Бункер старый, в километре отсюда. Там можно отсидеться.

— Бункер? — Маклауд приподнял бровь. — Откуда знаешь?

— А я тут неделю уже кружусь. Всё облазил. Есть один вход, со стороны оврага. Только надо через поле пройти.

— Через поле — это под пулями.

— А ты хотел под аплодисменты?

Маклауд задумался на секунду. Потом кивнул.

— Рискнем. Давай координаты.

Змей назвал. Маклауд сверился с КПК.

— Близко. Если рванем — минут десять бегом.

— Рванем, — согласился Змей. — Только сначала надо их чуть-чуть задержать.

Он достал из разгрузки две гранаты, покрутил в руках.

— Растяжки есть? — спросил Маклауд.

— Были. Кончились.

— У меня есть. Давай сделаем сюрприз.

Они быстро, работая синхронно, как в старые добрые времена, натянули три растяжки на тропах, по которым наемники могли пойти в обход. Мины, гранаты, пара толовых шашек — всего понемногу.

— Готово, — сказал Маклауд, вытирая пот со лба. — Теперь валим.

— Погоди, — Змей достал КПК. — Надо им сообщение отправить. Чтобы не расслаблялись.

— Какое сообщение?

— А такое.

Он быстро набрал текст, отправил на общую частоту. Маклауд заглянул через плечо.

«Эй, охотнички! Мы уходим. Кому надо — догоняйте. Только учтите: на тропах сюрпризы. И мины. И плохое настроение. Змей & Маклауд, бюро добрых услуг».

— Ты с ума сошел? — удивился Маклауд. — Зачем дразнить?

— Чтобы злее были, — усмехнулся Змей. — Злой враг — глупый враг. Глупый враг ошибается. А нам только этого и надо.

— Философ, блин.

— Пошли.

Они рванули через кусты. Маклауд хромал — нога болела нещадно, кровь сочилась сквозь повязку. Но бежал. Потому что надо. Потому что за спиной — смерть.

Сзади грохнуло. Первая растяжка сработала. Крики, мат, стрельба в воздух.

— Есть минус, — выдохнул на бегу Змей.

— Не останавливайся!

Поле было открытым, простреливаемым. Месяц светил ярко, как прожектор, делая их идеальными мишенями.

— Бегом! — заорал Маклауд, припадая на раненую ногу.

Пули засвистели вокруг. Одна чиркнула по рюкзаку, вторая взрыла землю перед самым носом.

— Вижу вход! — крикнул Змей.

Впереди, в склоне холма, чернела дыра. Полузаваленная, заросшая кустарником, но — дыра. Вход в бункер.

Оны нырнули внутрь одновременно, кубарем вкатились в темноту. Сверху забарабанили пули, но было уже поздно — бетонная плита перекрытия надежно защищала.

— Живы? — спросил Маклауд, тяжело дыша.

— Вроде, — ответил Змей. — Ты как?

— Нога... кровит. Перетяни.

Змей включил фонарь, осмотрел рану. Свищ навылет, артерия цела, но крови потеряно много.

— Держись, брат. Сейчас перевяжу.

Он достал аптечку, быстро, умело обработал рану, наложил тугую повязку. Маклауд шипел сквозь зубы, но терпел.

— Готово, — сказал Змей. — Жить будешь. До свадьбы заживет.

— До какой свадьбы? — усмехнулся Маклауд. — У меня невеста с того света не возвращается.

Змей помолчал. Потом хлопнул его по плечу.

— Бывает. У меня тоже никого нет. Только Зона.

— И долг, — добавил Маклауд.

— И долг, — согласился Змей.

Они сидели в темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. Наемники топтались у входа, но лезть не спешили. Понимали — в узком проходе их перестреляют как куропаток.

— Долго не продержатся, — сказал Змей. — Начнут гранаты кидать.

— Надо завал сделать, — предложил Маклауд. — Заблокировать вход.

— Чем? Здесь пусто.

— А стены? Вон, плиты бетонные валяются.

Они осмотрелись. Бункер оказался небольшим — два помещения, соединенных коридором. Когда-то здесь был военный склад, судя по ржавым стеллажам и пустым ящикам. Потом бросили. Потом забыли.

— Здесь можно держаться, — сказал Змей. — Запасной выход есть?

— Надо искать.

Они обыскали бункер. Запасной выход нашелся — узкий лаз, заваленный камнями. Если разобрать — можно уйти.

— Работаем, — скомандовал Змей.

Они начали разбирать завал. Работали молча, экономя силы. Камни были тяжелыми, воздух спертым, но выбора не было.

Через час лаз был расчищен. Узкий, тесный, но пролезть можно.

— Ты первый, — сказал Змей. — Я прикрою.

— Нет, ты первый. Ты ранен.

— Ты тоже ранен. Иди, не спорь.

— Змей, я сказал — иди! — рявкнул Маклауд. — Я тут главный по упрямству.

Змей усмехнулся и полез первым. Маклауд — за ним.

Лаз вывел их в овраг, в стороне от бункера. Здесь было тихо, только ветер шумел в кустах.

— Отползли, — выдохнул Маклауд. — Надо передохнуть.

Они забились под корни упавшего дерева, замаскировались ветками. Ночь была холодной, но тепла уже не хватало — сил не осталось даже на костер.

КПК Маклауда пискнул. Он глянул на экран.

Заряд:34Заряд:34Здоровье:45Здоровье:45Радиация:0.23мР/чРадиация:0.23мР/чПатроны:7.62—12шт.Патроны:7.62—12шт.

— Двенадцать патронов, — усмехнулся он. — Шикарно.

— У меня восемь, — отозвался Змей. — Двадцать на двоих. Не густо.

— Прорвемся. Не в таких переделках бывали.

Они помолчали. Потом Змей спросил:

— Зачем пришел, Коля?

Маклауд посмотрел на него. Даже в темноте было видно, как блестят глаза.

— А ты сам как думаешь?

— Долг?

— Долг, — кивнул Маклауд. — Ты меня спас тогда, на Агропроме. Я помню.

— Я бы любого спас.

— А я бы не любого. Я бы тебя. Потому что своих не бросаю.

Змей усмехнулся.

— Дурак ты, Коля. Из-за такого принципа можно и голову сложить.

— Можно, — согласился Маклауд. — Но лучше сложить голову, чем совесть. Без совести жить противно.

— Философ.

— А ты кто? Стрелок?

— Я — Змей, — просто сказал тот. — Сталкер. Человек, которого забыли. А ты напомнил.

— Напомню, — пообещал Маклауд. — Мы им еще напомним. Всем.

КПК снова пискнул. Сообщение от неизвестного.

«Вы живы? Ждите. Идет подмога».

Маклауд перечитал, нахмурился.

— Это кто? — спросил он.

— Не знаю, — ответил Змей. — Но кто-то нас пасет. Весь день сообщения приходят.

— Я тоже получал. От кого-то неизвестного.

— Странно.

— В Зоне всё странно. Может, Сидорович? У него везде уши.

— Может. Но у него почерк другой. Этот знает слишком много.

Они переглянулись. Вопросов было больше, чем ответов.

— Ладно, — сказал Маклауд. — Будем думать, когда выберемся. А сейчас — спать. По очереди.

— Давай ты первый. Я покараулю.

— Нет, ты первый. Ты ранен тяжелее.

— Коля...

— Я сказал — спать! — рявкнул Маклауд. — Не беси меня.

Змей усмехнулся и закрыл глаза. Через минуту он уже спал — тяжелым, без сновидений сном.

Маклауд сидел, сжимая автомат, и слушал ночь. Где-то вдалеке перекликались наемники, искали их. Где-то выли мутанты. Где-то ухали аномалии.

Зона жила своей жизнью.

— Ничего, — прошептал Маклауд. — Мы еще повоюем. Мы еще покажем.

Он достал флягу, сделал глоток. Самогон обжег горло, разлился теплом. Последний глоток. Теперь только вода.

— За тех, кто в поле, — сказал он тихо. — И за тех, кто в земле. И за нас — между ними.

Ночь тянулась медленно. Мысли путались, но сон не приходил. Слишком много адреналина в крови, слишком много всего навалилось.

Под утро КПК снова пискнул. Короткое сообщение:

«Они уходят. У вас час. Дальше сами. Удачи».

Маклауд посмотрел на экран, потом на спящего Змея.

— Кто ж ты такой, доброжелатель? — прошептал он.

Ответа не было.

Он разбудил Змея через час, как и было сказано. Тот вскочил мгновенно — старая привычка просыпаться без раскачки.

— Что?

— Тишина, — сказал Маклауд. — Они ушли. Или затаились. Надо проверять.

— Кто сказал?

— Сообщение. От нашего анонима.

Змей взял КПК, прочитал. Нахмурился.

— Времени нет разбираться. Надо валить, пока не вернулись.

— Согласен.

Они выбрались из укрытия. Лес встретил их утренней тишиной и туманом. Ни звука, ни движения.

— Чисто, — сказал Змей, прислушавшись. — Ушли.

— Куда?

— Хрен их знает. Может, правда подмога пришла. Может, сами испугались.

— Наемники? Испугались? — Маклауд усмехнулся. — Не верю.

— В Зоне всякое бывает. Пошли.

Они двинулись на восток, к Кордону. Шли быстро, но осторожно, постоянно оглядываясь. Нога у Маклауда болела, но терпеть было можно.

Через час вышли к реке. Здесь можно было передохнуть, набрать воды.

— Слушай, Змей, — спросил Маклауд, умываясь ледяной водой. — А кто за тобой охотился? Зачем?

— Долгая история, — вздохнул тот.

— А мы никуда не спешим. Рассказывай.

Змей помолчал, глядя на воду. Потом начал:

— Я нашел кое-что. В Х-14. Старый бункер, еще с советских времен. Там были документы, карты, координаты. Секретные разработки, понимаешь?

— Понимаю. Про Зону?

— Про нее самую. Кто ее создал, зачем, что там на самом деле происходит. Это не просто авария была, Коля. Это эксперимент. И до сих пор идет.

Маклауд присвистнул.

— И ты хочешь сказать, что за этим стоят...

— Не знаю, кто стоит. Но те, кто охотился — они знают. Им нужно, чтобы я молчал. Навсегда.

— А ты не молчишь?

— А я не умею, — усмехнулся Змей. — Я умею только воевать. И друзей за собой таскать.

— Таскай, — разрешил Маклауд. — Я не против. Скучно одному.

Они рассмеялись. Коротко, зло, но искренне.

— Ладно, — сказал Змей. — Идем дальше. Надо до Кордона добраться, пока они не очухались.

— Идем.

Они поднялись и пошли дальше. А в небе уже вставало солнце, окрашивая Зону в золотые тона. Красиво. Даже слишком красиво для этого проклятого места.

— Знаешь, Коля, — сказал вдруг Змей. — Я ведь думал, что не доживу. Что здесь и останусь, в Х-14. А ты пришел.

— А ты сомневался?

— Сомневался. Всякое бывает. Люди меняются.

— Я не меняюсь, — отрезал Маклауд. — Я упертый. Как баран.

— Это точно, — усмехнулся Змей. — Спасибо, брат.

— Не за что. Своих не бросаем.

Они пожали руки на ходу и пошли дальше. Вдвоем. Как раньше. Как много лет назад.

Зона принимала их обратно.

Глава 10. Клан собирается

Тропа к Х-14 петляла между холмами, как последняя нитка, связывающая их с жизнью. Маклауд шел, тяжело опираясь на самодельный костыль — Змей вырезал ему палку из молодого деревца, грубую, но надежную. Нога ныла, но терпеть было можно. Главное — не останавливаться.

— Долго еще? — спросил он, вытирая пот со лба.

— Километра два, — ответил Змей, сверяясь с картой. — Там, за тем лесом, начинается Х-14.