— Как звать? — спросил Маклауд, протягивая кружку с чаем.

— Веном, — с вызовом сказал пацан.

Маклауд хмыкнул.

— Веном? Это ж яд такой. Смертельный.

— Ну да. Я быстрый и опасный.

— Быстрый и опасный, — повторил Маклауд. — Слышал я уже таких. Вон, за тем деревом двое лежат. Тоже быстрые были. Пока не встретили кровососа.

Пацан побледнел, но виду не подал.

— Я не боюсь.

— Бояться — нормально. Главное, чтобы страх работой не мешал. А ты куда собрался?

— На Свалку. Говорят, там артефакты есть. Можно поднять денег.

— Можно, — согласился Маклауд. — А можно и не поднять. Там сейчас бандиты лютуют. Срежут тебя за милую душу, даже не спросив имени.

— Я прорвусь.

— Прорвешься, — кивнул Маклауд. — Или нет. Статистика пятьдесят на пятьдесят. Но учти: трупов на Свалке больше, чем артефактов.

Пацан задумался. Пил чай мелкими глотками, грел озябшие пальцы.

— А ты куда? — спросил он.

— Далеко.

— Можно с тобой?

Маклауд посмотрел на него долгим взглядом. Пацан сжался, но глаз не отвел.

— Нельзя, — отрезал Маклауд. — Во-первых, ты мне в подметки не годишься. Во-вторых, туда, куда я иду, даже матерые сталкеры не суются. А в-третьих... жить хочешь?

— Хочу.

— Тогда слушай сюда, Веном. Сиди на Кордоне, пока не наберешься опыта. Ходи с бывалыми, учись. А как научишься — тогда и лезь в пекло. Понял?

— Понял, — уныло сказал пацан.

— Молодец. Допивай чай и дуй к Сидоровичу. Скажи, Маклауд прислал. Он тебя пристроит к кому-нибудь из нормальных. Если, конечно, денег не возьмет вперед.

— А он возьмет?

— Сидорович? — Маклауд усмехнулся. — Он у покойника последний патрон из обоймы вынет и продаст. Так что держи ухо востро.

Пацан допил чай, поднялся.

— Спасибо, дя... то есть сталкер.

— Маклауд меня звать. Запомни.

— Запомню, — кивнул Веном и растворился в тумане.

Маклауд проводил его взглядом. Хороший пацан. Может, выживет. Если повезет. А в Зоне без везения — никак.

Через два часа вернулся Дрон. Протянул нож.

— Готово. Точил на совесть. Бритва, а не нож.

Маклауд взял, провел пальцем по лезвию. Кровь выступила сразу.

— Хорош, — признал он. — Спасибо.

— На здоровье. Ты это... Коля...

— Что?

— Возвращайся. А то кому я потом буду оружие продавать? Сидоровичу, что ли? Он стрелять не умеет, только торговать.

— Вернусь, — пообещал Маклауд. — Куда я денусь.

Он поднялся, закинул рюкзак. Автомат на грудь, винтовка за спину, нож на пояс. Вес знакомый, привычный. Тело знало, что делать, даже когда голова отдыхала.

— Проверь детектор, — посоветовал Дрон. — Там, куда идешь, аномалии хитрые. Могут и не пискнуть, а ты уже в мясорубке.

— Есть у меня детектор. Новый, хороший.

— Покажи.

Маклауд достал прибор, протянул. Дрон покрутил, понажимал кнопки, приложил к уху.

— Работает, — кивнул он. — Но ты все равно болты не забывай. Техника техникой, а старый метод надежнее.

— Не забуду.

Они пожали руки. Дрон хлопнул Маклауда по плечу и ушел в свою мастерскую. А Маклауд пошел к выходу с Кордона.

У блокпоста его остановили военные.

— Стоять! Куда?

— Гулять, — ответил Маклауд. — Проблемы?

— Проблемы будут, если без документов. Пропуск есть?

— Есть. У Сидоровича купил. Вон, печать стоит.

Сержант посмотрел бумажку, скривился.

— Ладно, проходи. Но учти: через два часа проверка связи. Если не выйдешь на связь — считать трупом.

— Считайте, — согласился Маклауд. — Я не обижусь.

Он прошел блокпост и углубился в лес. Тропа была знакомая — хоженая-перехоженая. Но сегодня она казалась чужой. Потому что вела не туда, куда обычно. Ведет туда, откуда не возвращаются.

КПК пискнул.

Заряд:82Заряд:82Здоровье:100Здоровье:100Радиация:0.02мР/чРадиация:0.02мР/чПатроны:7.62—240шт.Патроны:7.62—240шт.

— Двести сорок, — повторил Маклауд. — Должно хватить. Если не ввязываться в драку.

Он усмехнулся. Кто в Зоне не ввязывается в драку? Только трупы. И то не все — некоторые и после смерти умудряются наступить на растяжку.

Лес кончился, началась Свалка. Знакомая картина: горы ржавого металла, покореженная техника, воронки от взрывов. Когда-то здесь был завод. Теперь — кладбище машин и надежд.

Маклауд шел осторожно, бросая болты перед собой. Аномалии прятались в самом неожиданном месте. Одна — «кисель» — чуть не схватила его за ногу, но он вовремя заметил характерное марево.

— Умная, да? — сказал он аномалии. — А я хитрый.

Обогнул, пошел дальше.

Часа через три он вышел к старому ангару. Здесь когда-то была база бандитов. Теперь — пустота и ржавчина. Но кто-то явно здесь ночевал недавно — следы костра, пустые банки, окурки.

Маклауд присел, осмотрел следы. Трое. Шли тяжело, с грузом. Наемники? Или такие же одиночки, как он?

— Не важно, — решил он. — Главное, чтобы не встретиться.

Он пошел дальше, обходя ангар стороной. К вечеру вышел к Агропрому. Здесь было оживленнее — мелькали огни, слышались голоса. Ученые работали. Или те, кто под них косит.

Маклауд не стал светиться. Обогнул поселок по темной стороне, вышел к железной дороге.

Ночь опустилась быстро. Пришлось искать укрытие. Нашел разбитую дрезину, забился внутрь. Тесно, холодно, зато сухо и не видно со стороны.

Достал сухпаек, пожевал галеты, запил водой. Самогон берег — для хорошей компании или плохих новостей.

КПК пискнул.

НовоесообщениеНовоесообщение

Маклауд глянул на экран. Неизвестный отправитель.

«Ты идешь. Я знаю. Жди сигнала».

Он перечитал три раза. Потом убрал КПК.

— Жди сигнала, — пробормотал он. — Ага, сейчас. Буду я ждать. Сам найду.

Но внутри шевельнулось что-то теплое. Змей жив. Следит. Ждет.

— Держись, брат, — сказал Маклауд в темноту. — Я иду.

За стенами дрезины выл ветер. Где-то вдалеке ухала аномалия. Зона жила своей жизнью. А Маклауд засыпал, сжимая в руке автомат. Потому что в Зоне даже во сне надо быть готовым к смерти.

Или к чуду.

Глава 4. Смех в темноте

Утро на Агропроме встретило Маклауда запахом гари и тишиной. Слишком тихо для места, где даже мутанты должны шуршать по углам. Он выбрался из дрезины, размял затекшие мышцы. Спина трещала, колени ныли — возраст давал о себе знать, даже если голова отказывалась это признавать.

— Пятизвездочный отель, — пробормотал он, оглядывая ржавую развалюху, где провел ночь. — Завтрак не включен. И это к лучшему.

Он проверил снаряжение. Автомат на месте, нож на поясе, рюкзак за спиной. КПК пискнул, радуя утренними показателями.

Заряд:76Заряд:76Здоровье:98Здоровье:98Радиация:0.03мР/чРадиация:0.03мР/чГолод:ЛегкийГолод:Легкий

— Легкий, — усмехнулся Маклауд. — Сейчас полечим.

Достал банку тушенки, вскрыл ножом. Пахло мясом, жиром и ржавчиной. Нормальный завтрак для нормального героя. Он ел быстро, без смакования, поглядывая по сторонам. В Зоне привычка жевать с открытыми глазами спасает жизнь. Чаще, чем бронежилет.

— За тех, кто в поле, — сказал он, поднимая банку к небу. — И за тех, кто уже в земле. Пусть земля им будет пухом. А нам — помягче.

Доел, вытер ложку об штанину, банку зашвырнул в кусты. Не экологично, зато практично — меньше следов.

Путь лежал через аномальные поля. Это был единственный короткий путь к Х-14. Длинный — через Темную долину — добавлял лишних два дня, а времени не было. Сообщение от Змея не давало покоя. «Жди сигнала». Ага, сейчас. Пока он будет ждать, Змей там один на один со смертью.

— Не дождешься, брат, — сказал Маклауд, вступая на тропу. — Я сам тебя найду.

Первая аномалия обнаружилась через сто метров. Воздух дрожал, как над костром, хотя костром и не пахло. «Трамплин» — гравитационная ловушка, которая могла отправить в стратосферу или размазать по земле. Зависит от настроения.

Маклауд достал болт, взвесил на ладони.

— Ну что, полетели, — сказал он и метнул железку вперед.

Болт долетел до середины аномалии и... завис. Просто повис в воздухе, медленно вращаясь. Потом его дернуло вверх, и он исчез из виду.

— Провожать не пойду, — констатировал Маклауд. — Сам как-нибудь.

Он обошел аномалию слева, где трава была выше и, судя по всему, безопаснее. Проверил еще одним болтом — чисто. Шагнул вперед.

Земля под ногами была мягкой, пружинистой. Странное ощущение — будто идешь по батуту. Маклауд не любил такие места. Слишком непредсказуемо.

— Главное — не наступить на мину, — сказал он себе. — Или на аномалию. Или на мину в аномалии. Тогда вообще весело.

Он шел медленно, методично прощупывая путь болтами. Каждый бросок — маленькая лотерея. Повезет — пройдешь. Не повезет — встретишься с создателем. Или с тем, кто его заменяет в Зоне.

Через час таких танцев с бубном он вышел на поляну. И замер.

На поляне лежал труп.

Маклауд присел, вскинул автомат. Осмотрелся. Тишина. Ни движения, ни звука. Только ветер шевелил траву и рваную одежду мертвеца.

Он подошел ближе. Труп был свежий — не больше суток. Мужик лет сорока, в дорогом наемничьем снаряжении. На груди — нашивка, которую Маклауд не знал. Частная военная компания? Или кто-то новенький?

Рана была одна — пулевая, в голову. Аккуратно, профессионально. Снайпер работал. Или очень хладнокровный убийца.

Маклауд обыскал труп. Документов нет — изъяли. Оружия нет — забрали. Патронов нет — понятно. Но в кармане куртки нашлась смятая бумажка.

Он развернул. Координаты. Х-14. И время — вчера, 22:00.

— Опоздал ты, парень, — сказал Маклауд трупу. — Часов на двенадцать. Хотя для тебя теперь время не важно.

Он хотел уже уходить, но заметил странность. Рука мертвеца была сжата в кулак. Сильно, до белых костяшек. Маклауд разжал пальцы.

В ладони лежал патрон. Обычный, 7.62. Но на гильзе была нацарапана буква «З».

— Змей, — выдохнул Маклауд.

Он спрятал патрон в карман. Посмотрел на труп еще раз.

— Передам привет, если встречу. Отдыхай.

И пошел дальше. Но теперь шел осторожнее. Если здесь работает снайпер, значит, и он может стать мишенью.

Лес кончился, началось поле. Открытое, простреливаемое. Маклауд лег в траву, пополз. Грязь лезла в рот, в нос, но это лучше, чем пуля в лоб.

КПК завибрировал.

Внимание:Обнаруженааномалиятипа«Жарка»Внимание:Обнаруженааномалиятипа«Жарка»Расстояние:30метровРасстояние:30метровРекомендация:НемедленносменитьмаршрутРекомендация:Немедленносменитьмаршрут

— Спасибо, капитан, — прошептал Маклауд. — А то я сам не догадался.

Он пополз вправо, огибая опасный участок. «Жарка» — это не шутки. Температура внутри такой аномалии зашкаливает за тысячу. Попадешь — и даже хоронить нечего.

Вдруг справа мелькнула тень. Маклауд замер. Рука сама легла на автомат.

Из кустов вышел пес. Слепой, худой, с горящими глазами. Один.

— Ты чего тут делаешь, умник? — прошептал Маклауд. — Вали отсюда, пока цел.

Пес зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом.

— Не понял, — сказал Маклауд. — Я тебе по-хорошему, а ты...

Пес прыгнул.

Выстрел грянул коротко, сухо. Пес рухнул на землю, даже не взвизгнув.

Маклауд перезарядился. Посмотрел на труп.

— Предупреждал же. Не послушался.

Он пополз дальше. Через час поляна кончилась, начался лес. Здесь можно было встать и идти нормально.

Маклауд поднялся, отряхнулся. Весь в грязи, в листьях, в поту. Красавец.

— Прямо модель для журнала, — усмехнулся он. — «Выживание в Зоне. Стиль года».

Он достал флягу, сделал глоток. Самогон обжег горло, прояснил мысли.

Впереди показались развалины. Когда-то здесь был поселок. Теперь — груда камней, заросшая травой. Идеальное место для засады.

Маклауд обошел развалины стороной. Не потому что боялся, а потому что спешил. Времени в обрез.

КПК пискнул.

НовоесообщениеНовоесообщение

«Ты близко. Они тоже».

Маклауд остановился. Посмотрел по сторонам.

— Кто они? — спросил он в пустоту.

Ответа не было.

— Ладно, — сказал он. — Разберемся.

Он пошел дальше, но теперь автомат держал наготове. Предохранитель снят, палец на спуске.

Через час он вышел к оврагу. Здесь, по карте, был удобный спуск к реке. А там — рукой подать до Х-14.

Маклауд начал спускаться. Осторожно, цепляясь за корни. Глина скользила под ногами, норовила отправить в кувырок.

Вдруг — выстрел.

Пуля взрыла землю в сантиметре от головы. Маклауд упал, покатился вниз, вскидывая автомат.

— Есть кто живой? — крикнул он в пространство.

В ответ — тишина.

— Выходи, поговорим!

Тишина.

— Не хочешь — как хочешь.

Он пополз в укрытие — под большой камень. Оттуда осмотрел край оврага. Никого. Только ветер и трава.

— Снайпер, — понял Маклауд. — Тот самый.

Он достал болт, метнул в сторону, откуда стреляли. Болт упал в траву. Никакой реакции.

— Ушел, — решил Маклауд. — Или ждет.

Ждать он не любил. Поэтому подождал еще минут десять, потом резко вскочил и побежал вдоль оврага. Зигзагами, как учили в старые времена.

Выстрела не было.

Он добежал до реки, упал в кусты. Отдышался.

— Жив, — констатировал он. — И это главное.

Река была неширокой, но быстрой. Вода — черная, холодная. В такой купаться — удовольствие ниже среднего.

Маклауд перешел вброд, держа автомат над головой. Вода дошла до пояса, обожгла холодом. Он выругался, но пошел дальше.

На том берегу сразу наткнулся на следы. Много следов. Группа прошла здесь недавно — часов пять назад. Человек десять, не меньше. С тяжелым грузом.

— Наемники, — определил Маклауд. — Идут туда же.

Он пошел по следам. Осторожно, держа дистанцию. Если их десять, ему с ними не справиться. Но можно обойти, опередить, предупредить Змея.

Лес кончился, началась выжженная земля. Здесь недавно прошел выброс — трава сгорела, деревья стояли черные, обугленные. Воздух пах озоном и смертью.