Меоли оказалась права. Ни на следующий, ни через день её не забрали. С чем это связано, было непонятно. Оставалось выполнять обещание и гулять с девушкой по городу.

Есть ли в мире мужчина, который не знает, как умеет торговаться женщина, которой хочется купить что-нибудь красивое, а в деньгах она ограничена? На подобные покупки я Меоли, конечно, денег не давал. Вот и пользовалась она своими. Которых было у неё с собой, видимо, немного.

Утром мы покидали гостевой двор, заходили перекусить в обед, а возвращались к ужину. Когда девушка больше уже не могла обходить все до единой лавки Кирпичного круга. И каждый вечер я чувствовал себя уставшим, как после долгого перехода по пескам.

Моя спутница умела и любила торговаться. Она могла по полчаса сбивать цену, ругаясь с торговцем. А мне приходилось стоять и наблюдать. Даже присесть особо некуда было. Удивляло, конечно, откуда девушка берёт на это силы…

Впрочем, торговцы тоже на усталость не жаловались. Спорили до хрипоты и даже оставались довольными. Хотя в итоге получали буквально смешные суммы. Меоли, может, какое-то волшебство использовала? Не знаю.

И всё же я отдохнул за эти дни. Сытно ел, много спал. И мог позволить себе расслабиться. Куда сильнее, чем в песках. Всё-таки Кирпичный круг — место охраняемое, и стража здесь бдит.

Стража, кстати, на улицах Илоса за три прошедших дня стала многочисленнее.

Видимо, в город поступало всё больше доказательств, что за Железным кряжем появилась орда пустынных демонов. Подтверждение этим догадкам удалось получить на четвёртый день. Когда, наконец, поступили вести от заказчика.

Я как обычно зашёл с утра к Алимеху, а тот поспешил обрадовать:

— Вчера поздно вечером, Ишер, посредник назвал место передачи твоего заказа.

— Когда и где? — коротко спросил я.

— Послезавтра, к востоку от Илоса в городке Пыльный Игс, — ответил старик. — Если выедешь завтра с утра, к вечеру будешь на месте. И даже не придётся слишком сильно спешить.

Алимех посмотрел на то, как я кривлюсь от новостей, и усмехнулся:

— Что, чувствуешь подвох?

— Слишком далеко от Илоса, — кивнул я. — Почти на границе края. Ближе они подобраться не могли?

— Как мне сказали, твоей спутнице невместно ехать верхом, — ответил Алимех. — А заказчику не стоит приезжать в Илос. Но всё это, конечно, могут быть отговорки.

Слова старика перекликались с моими мыслями. Меоли из очень богатой семьи. Это там девушки должны ездить в возках, а не верхом. И если за ней приехал кто-то из родственников, то появление такого человека в Илосе действительно вызовет вопросы.

Но, как заметил Алимех, это может оказаться и отговоркой. Чтобы вытащить меня почти на границу края, где легче обмануть, оставив без обещанной награды. Богатые жители Междуречья могли позволить себе многое. В том числе, и возмущение гильдии наёмников проигнорировать, и последующую претензию.

Конечно, в таком случае гильдия заплатит мне из своего кармана. Однако уж точно не сто золотых водянок. В лучшем случае, наберётся пять-шесть. А это оставит меня в почти уже осаждённом городе. И с долгом, который надо бы отдать кредиторам в том же городе. В общем, это будет неприятная ситуация.

— Сколько людей будет на встрече? — уточнил я.

— Заказчик обещал взять только пятерых, — ответил Алимех. — Трое охранников, один возничий и одна слуга для девицы.

— Его предупредили о том, как я поступлю, если людей будет больше? — уточнил я и получил утвердительный кивок.

Доля наёмника — всегда быть начеку. Вот и в этом случае я ни капли не поверил, что заказчик приедет в сопровождении лишь пятерых. Все мы люди, все мы не до конца доверяем другим. Заказчик просто обязан подстраховаться. Равно, как и я.

— Позавчера Ритти, ты его знаешь, получил разрешение на переезд в другой край! — вдруг заметил Алимех, хитро прищурившись и покосившись на меня. — Он и четверо бойцов его отряда собирались вчера утром покинуть город, но их завернули на воротах. Подробностей я не знаю. Знаю только, что стража потребовала у них пропуск гильдии. Которого у них, к сожалению, не было.

Я внимательно посмотрел на Алимеха, показывая свою заинтересованность. А старик, выудив из кипы свитков кусок кожи с печатью гильдии, протянул его мне:

— Разрешение от гильдии на выезд отряда из семи человек. Договорись с Ритти. Ты поможешь ему выбраться за стены, а он тебе со сдачей заказа.

— Мне придётся ему доплатить, — заметил я.

Если ты первый выполняешь свою часть сделки, у твоего партнёра может появиться настойчивое желание не выполнять свою. У меня бы могло появиться, умей я хуже держать себя в руках. И у Ритти может такое случиться. А что удержит его рядом лучше, чем блеск золота?

— Лучше доплатить Ритти, чем остаться без вознаграждения, правда? — Алимех проводил взглядом разрешение, исчезающее у меня в поясной сумке, и откинулся на спинку стула. — К тому же, гильдия всё равно узнает, если он обманет или попытается убить тебя, и передаст новость в другие города. А прикрытие тебе, Ишер, необходимо.

Деньги любят все. Даже гильдия. Даже старый Алимех. И я обязан был отдать с оплаты заказа десятину — гильдии, двадцатую часть — этому старику. А теперь свою долю потребует и Ритти. Сплошное разорение.

Однако нанять отряд Ритти — это удача. Отказываться от предложения я не стал. А всё потому что Ритти — лучник. Да ещё какой. Со ста шагов легко попадает в мишень размером с ноготь. И его отряд, а точнее, четверо его учеников — тоже лучники. Которые пусть и уступают своему наставнику, но стреляют метко.

Их пятёрка — идеальное прикрытие для передачи заказа. Связываться с лучниками, заранее выбравшими позиции и готовыми к стрельбе, мало кто решится. Вот только денег за услуги Ритти захочет много. Уж точно не меньше, чем Алимех. И это только в том случае, если всё пройдёт гладко.

Как бы то ни было, оставшихся денег хватит. Для уплаты моего долга за лечение.

— Где мне его найти? — спросил я, смирившись с финансовыми потерями.

— Он сидит со своим отрядом в гостевом доме гильдии, — ответил старик. — Иногда спускается в харчевню, чтобы рассказать всем вокруг про несправедливость стражников. Лови его там.

— Спасибо, Алимех, — кивнул я, поднимаясь. — Договорюсь.

— Я в тебя верю, Ишер! Да сопутствует тебе благоволение Эхора! — попрощался старик.

Эхор — бог торговли, покровитель путешественников и даритель удачи. Не той слепой фортуны, на которую надеются заядлые игроки, любители риска и азартные люди. А той, что помогает в делах. И почву для которой каждый человек готовит сам.

Пожелание было намёком, который я услышал. И советом, который я принял. Поэтому не сразу покинул здание гильдии, а задержался на втором этаже. Оставил серебряную монетку на жертвеннике Эхора. Его помощь уж точно не будет лишней.

А затем я спустился в харчевню, сделал большой заказ и устроился ждать. Место выбрал за одним из крайних столиков: отсюда открывался прекрасный вид на весь зал. А ещё можно было наблюдать за выходом из гостевого двора, за двором и воротами.

Не то чтобы я считал, что Меоли попытается сбежать… Девушка, похоже, всё-таки смирилась с тем, что придётся вернуться в семью. Но доверять ей безоговорочно я не собирался. Поэтому ещё по дороге вниз сунул служке горсть монет и попросил приглядеть за моей спутницей.

Теперь, вплоть до новой смены служек, Меоли под надёжным приглядом. Конечно, и этих вездесущих пацанов можно обмануть. Я бы сумел. А вот у моей пленницы не хватит опыта.

За последние дни в зале харчевни стало куда более людно. Даже днём теперь бывало шумно. Вероятно, причина состояла в запрете на выезд из города. Правда, когда вести об орде пустынных демонов разойдутся по Илосу, многие всё равно отсюда сбегут,

Все хотят жить. И наёмники — не исключение. Мы готовы рисковать собой. И даже жертвовать здоровьем ради денег. Но оказаться запертым в городе, где из-за нашествия пустынных демонов нет ни заказов, ни привычных удобств… На это никто не подписывался из нашей наёмничьей братии.

Мы не бойцы ополчения, не стражники и не войско правителя. В большинстве своём мы даже не привязаны к определённому городу. И хотя гильдия не одобряет, если наёмник бежит от боя, нарушая Законы Песков, однако перебороть человеческую природу она не может. Даже если будет угрожать отобрать печать.

Лучше быть живым и не в гильдии, чем мёртвым, зато с печатью. В чём-то я с такими беглецами согласен. Вот только не уверен, что бегство — выход.

Ожидание затянулось надолго. Но спустя пару часов Ритти, наконец, появился. Высокий, худой и мрачный, он, войдя в харчевню, принялся оглядывать зал. Когда его взгляд скользнул по мне, я поднял руку, делая приглашающий жест. Ритти сначала сделал вид, что не заметил меня. И только закончив осматривать остальных гостей харчевни, двинулся к моему столу.

Отношения у меня с ним были ровные, но далеко не радушные. Да и пересекались мы довольно редко. У него были свои заказы, у меня — свои. Но в этом тоже имелись преимущества: нам с Ритти нечего было делить.

— Ишер, мир тебе! — кивнул он, останавливаясь у моего столика.

А я указал на стул и напитки с закусками, предлагая присоединиться:

— Долгих лет, Ритти. Угощайся.

Лучник уселся за стол и, без стеснения подхватив одну из кружек, сделал большой глоток. После чего потянулся к миске с соленьями и, хрустнув овощем, глянул на меня с хитрым прищуром.

Торг уже начинался.

— Давно тебя не видел, Ишер. Говорят, ты закрыл хороший заказ? — заметил Ритти, опуская обычную шелуху разговоров о погоде и здоровье друзей-знакомых.

— Ещё не закрыл. Так что не могу судить о выгоде, — отозвался я. — А ты, говорят, хотел перебраться из Илоса?

— Думал податься на восток, к озеру Горькому! — ответил Ритти. — Да что-то стража не пускает… За день до этого любой выехать из Илоса мог. А тут — нет и всё!..

— В последнее время стражи на улицах стало больше, — качнул я головой. — Может, ищут кого?

— Или не ищут, — недовольно заметил Ритти. — И одна птичка шепнула мне, что ты знаешь, в чём дело. Так ведь?

— Может, и так, — согласился я, не спеша открывать карты.

— И как, всё-таки ловят кого-то? — лучник сделал очередной глоток, зажмурился, а потом хитро улыбнулся. — Или ждут?

— Ждут, — я ответил такой же хитрой улыбкой. — Но гости нам не понравятся.

— Соседи? Приречные ханы? — деловито уточнил Ритти.

— Недавно ехал с запада. Недалеко от Золотой Воды на меня напали гухулы. Троих я зарубил, от остальных сбежал. Затем на постоялый двор напал качург… Не люди идут сюда, Ритти, совсем не люди.

Лучник помрачнел, вновь глотнул напиток и посмотрел на меня:

— И чего теперь ждать?

— Жди того, что сегодня выход из города дешевле, чем будет завтра, — ответил я. — Чем ближе демоны песков, тем дороже выход.

— Эх, не повезло, — ещё больше помрачнел Ритти.

— Но можно выйти по пропуску от гильдии на закрытие заказа, — как бы между делом заметил я. — У меня совсем случайно завалялось такое разрешение. На меня, на мой заказ и ещё пятерых человек.

— Старый Алимех постарался? — понимающе усмехнулся Ритти, я кивнул, а он покачал головой. — Ушлый он у тебя… Если бы мой был таким, я бы ещё задержался.

— Даже с моими новостями? — поднял я бровь.

— Ну уж нет! С твоими новостями меня тут завтра же не будет! — отрезал лучник.

— Если просто так сбежишь, могут не понять, — напомнил я. — Пошлют весточку в другие города.

— После нашествия орды ещё надо эти новости донести! — не согласился Ритти.

— Так ведь это новости, а не караван. Они в песках не пропадают, — парировал я.

— И то верно… — согласился лучник, залпом допив напиток и взявшись за вторую кружку.

— Ну что? Поможем друг другу? — уточнил я.

— Даже не знаю. У тебя денежный заказ… — Ритти с сомнением покачал головой. — Серьёзные заказчики… Большой риск, Ишер. Доплатить бы.

— Согласен. Хотя рисковать-то больше мне, а не вам, — я улыбнулся. — Если что не так пойдёт, постреляете и уйдёте. Никто и не узнает, кто стрелял. Так что… Могу предложить по семь сланцев на брата.

Тем, кто не бывал в краю Железного Кряжа, может показаться странным, что торгуются здесь в сланцах. Но такое уж название выбрали тут для серебряных монет. Выглядят они как тонкие пластины треугольной формы с закруглёнными углами. А тридцать два сланца приравниваются к одному золотому, которые называются пластами.

Ну а сорок пять сланцев у местных менял можно обменять на золотую водянку. Так что я нагло и бессовестно предложил Ритти поработать за сотую часть моего вознаграждения. И это его, само собой, очень возмутило.

— Ишер, это не серьёзно! — сообщил он. — Дай нам десятую часть оплаты!

И да, Ритти отлично знал, какой у меня заказ, вот и понимал порядок цен. Мы торговались ещё час, поминая богов, Законы Воды и Песка… И даже обращались к совести, которая у наёмников штука весьма своеобразная.

Съели и выпили мы за это время много. Но суммы, о которых шла речь, были значительно больше. В итоге, остановились на одной восемнадцатой моего вознаграждения. Пять золотых водянок и ещё двадцать пять серебряных пластов.

Серебро я выложил Ритти в качестве аванса. Остальное — после получения оплаты от заказчика. Меня это полностью устраивало. После расчёта всех заинтересованных лиц, я оставался с восемью десятками золотых водянок. Что покрывало мой долг, даже если кредитор начнёт наглеть.

Увы, долги — это здесь на свой страх и риск. Как с кредитором впоследствии разбираться — тоже твои проблемы. Я не хотел проблем. Но и лезть в кабалу не собирался. Лучше расплатиться сразу, чем жадничать и бегать от верзил, мечтающих тебя отделать так, чтобы родня в лицо не узнала.

— Выдвигаемся завтра, рано утром, — сообщил я. — Едем в Пыльный Игс. Там, на пустыре к востоку от города, состоится встреча.

— Знаю этот пустырь! — подтвердил Ритти. — Есть там хорошие лёжки с нашей стороны. Ночью мы с ребятами выдвинемся и займём их. Если появятся люди твоего заказчика — сбежим и предупредим тебя.

— Договорились, — кивнул я.

С лучником мы расстались, вполне довольные друг другом. Он пошёл к своим ученикам, а я вернулся к Меоли, которая, учуяв выпитое, слабо поморщилась:

— Что у тебя за привычка такая, пить на жаре?

— Это не привычка. Называется переговоры, — ответил я. — Их на сухое горло не стоит проводить.

— Ну да, ну да… — покивала девушка, явно ни на миг не поверив.

Я поставил её обед на столик, а сам опустился рядом на стул.

— О чём говорили? — Меоли принялась за мясное рагу с лепёшкой.

— О всяком, — ответил я уклончиво. — Кстати, послезавтра тебя заберёт заказчик. В Илос он ехать отказался. Передача состоится у городка Пыльный Игс.

— Значит, это дядя за мной приехал, — уверенно закивала Меоли. — Папу в Илос пустили бы.

— Для человека, который сбежал из дома, был пойман и почти возвращён, ты слишком спокойна, — сообщил я девушке, поглядывая на неё с подозрением.

— Если ты думаешь, что мне влетит, то… Нет, — девушка улыбнулась. — Пожурят, может быть. Но больше для успокоения совести. А дядя так и вовсе похвалит. Я же его охранников вокруг пальца обвела!

— Высокие отношения, — оценил я.

— Просто мой дядя ценит смелость, хитрость и находчивость, — гордо ответила Меоли.

Это никак не оправдывало того, что родные станут волноваться за сбежавшую девицу. Разве что…

«А нет ли у неё невидимой татуировки?» — подумал я.

И сам же себе ответил:

«А ты точно хочешь это знать?»

«Нет… — поразмышляв, согласился я с собой. — Этого мне никак знать не надо. Если я хочу и дальше спокойно жить».

— Ну раз так, то и ладно, — вслух я тоже не стал продолжать разговор. — Стоит подготовиться к поездке.

— А может… — начала Меоли, видимо, рассчитывая ещё полдня кошмарить местные рынки.

Но я покачал головой:

— Мне тоже надо подготовиться к поездке.