Знаете, как отмеряют время в городах? Многие думают, что там есть хитрые магические устройства. И они на самом деле есть, но всё гораздо проще. В городе существует особое здание — Храм Времени. Там круглосуточно дежурят жрецы Времени.

Они занимаются тем, что следят, как песок сыпется из конуса в мерные плошки. Не дают ему забивать выходное отверстие конуса. Присматривают за тем, чтобы песочная струйка всегда была ровной.

Когда насыпается восемь плошек — бьют в гонг. И так по всему городу, сообщая, что прошёл час. По восемь часов на утро, день, вечер и ночь. Один удар гонга — первый час, два — второй, и так далее.

А когда первые лучи солнца падают во внутренний двор храма, освещая огромные солнечные часы, жрецы сверяют время. Поэтому первый час утра может быть как длиннее, так и короче остальных.

Так вот, ждал я больше часа, потому что слышал временной бой два раза. И уже начал пересчитывать трещины на потолке, когда дверь, наконец, скрипнула. Первой вошла Меоли, за ней в кабинет устало втянулся Алимех.

— Всё, — опускаясь в своё кресло, произнёс старик. — Портрет составлен. Сегодня с утренним посыльным отправлю его к посреднику. Когда будут новости, пришлю в гостевой дом человека с запиской. А ты давай, не пропадай, Ишер.

Я кивнул, но с места не двинулся, продолжая сидеть на лавке. Алимех посмотрел на меня с немым вопросом. Его седые брови поползли кверху:

— Что-то ещё, Ишер?

— Есть ещё, да… — я покачал головой. — Мне надо кое-что важное рассказать.

Старик на мгновение замер, его взгляд стал острым и собранным, а вся ворчливость куда-то мигом испарилаcь. Он медленно кивнул и, сложив руки на животе, откинулся на спинку стула:

— Говори.

Я сделал глоток тёплой воды из кружки и начал рассказ. С самого начала, с того, что стало предвестником всех бед:

— Мы ночевали в песках, в дне пути от Золотой Воды…

И поведал ему всё: о гухулах-разведчиках, о трусливом Лорхе, о качурге в «Тенистом Приюте», об ужасе горных туманов и словах шептуна.

И, конечно, не забыл упомянуть, что каждому встречному- поперечному говорил об угрозе.

Алимех слушал, не перебивая. Его лицо стало похоже на каменную маску. Лишь глаза сужались всё больше, становясь похожими на две щели.

Я закончил свой рассказ, и в кабинете повисла тишина. Казалось, даже голоса с улицы стали тише. Алимех сидел не двигаясь, его взгляд был устремлён куда-то вглубь стены, а длинный костлявый палец методично выстукивал по старому дереву замысловатый ритм.

Я вспомнил, что эта привычка у него просыпалась всегда, когда перед ним вставала по-настоящему сложная задача, требующая взвесить все риски.

Наконец, он поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни страха, ни паники. Лишь холодная, отточенная годами рассудительность.

— Ты исполнил Законы Песков, Ишер, — тихо произнёс старик. — И я тебя услышал. Но теперь и мне предстоит исполнить Закон Песка, и при этом не остаться крайним.

— В чём сложность? — нахмурился я. — Угроза очевидна. Орда идёт. Гухулы, качург, туманы с Кряжа…

— Я помню, откуда ты приехал, Ишер, — качнул головой старик. — Я тебе верю. Но как донести эти новости дальше?

— Как я? Пересказать, — предположил я.

— О, наивность… — Алимех усмехнулся, но в его усмешке не было радости. — Знаешь, во времена царской династии Менивров за плохие вести гонцов казнили. Независимо от их правдивости. Считалось, что сам вестник приносит несчастье.

— Времена изменились, — парировал я.

— Времена — да, изменились. Династии пали, многое поменялось. Люди… А вот люди остались прежними. Те, что у власти, по-прежнему предпочитают бить гонца. Особенно если новость мешает спокойному сну и прибыльной торговле.

С этими словами старик тяжело вздохнул, указывая рукой на дверь:

— Ладно. Иди. Я разберусь, в какой форме донести это всё до начальственных ушей. И пусть тогда у начальства голова болит. А ты… Ты исполни обещание, данное шептуну. Сделай это сегодня. Не дело тянуть с такими поручениями.

— Хорошо, — я кивнул и поднялся с лавки, взглянув на Меоли.

Мысленно я уже клял себя за обещание с ней погулять. Ведь нужный стражник может быть где угодно, даже в Глиняном круге.

Мы вышли из здания гильдии. Массивная дверь с глухим стуком захлопнулась за нашими спинами. Я прищурился на миг, вновь привыкая к ослепительному солнечному свету.

— Тебе надо выполнить поручение, так? И, возможно, придётся идти на окраину города, чтобы найти этого стражника? — тихо спросила Меоли, будто прочитав мои мысли.

— Так и есть, — ответил я, с неохотой глядя в сторону шумных улиц. — И тебе лучше там лишний раз не появляться. Я бы и сам лишний раз не пошёл.

— Я понимаю, — к моему удивлению, девушка не стала спорить. — Я подожду тебя в гостевом доме. Но тогда ты будешь гулять со мной. И сегодня, оставшийся день, и завтра тоже. И послезавтра!

Я скептически хмыкнул.

— Завтра тебя уже могут забрать. Заказ будет закрыт.

— В таком случае, это будет не твоя вина! — парировала она с лёгкостью, которая меня насторожила. — Но я уверена, что завтра меня не заберут. Итак, согласен?

Я замер на несколько секунд, оценивая её слова. В тоне Меоли не было каприза — лишь спокойная, почти деловая уверенность. Маленькая мерзавка, похоже, ни мгновение не сомневалась, что завтра её не заберут. Хотя эта уверенность и была, на первый взгляд, странной.

Как известно, если ты сел играть, и не знаешь, кто здесь простачок, которого разведут на деньги, этот простачок — ты. И что теперь? Променять полдня прогулок на дополнительные полтора?

Но я уже сел играть…

— Ладно, — я кивнул. — Договорились.

Мы вернулись в гостевой дом. Я проводил Меоли до надстройки на крыше. И как бы невзначай, пока она открывала дверь, проверил, на месте ли печать на её руке.

Оттиск был на своём месте, а значит, вряд ли мои сто водянок убегут, пока я буду исполнять просьбу шептуна.

— Постараюсь вернуться быстрее. Но всякое может быть, — сказал я на прощание. — Пока меня нет, держи дверь закрытой. На засов.

Она лишь кивнула в ответ, и в её глазах мелькнула та же загадочная искорка, что и накануне. Дверь закрылась, и засов лязгнул, опускаясь изнутри. Удовлетворённый, я развернулся и быстрым шагом направился прочь.

Покинув гостевой двор, я вернулся в бурлящий поток Кирпичного круга. Воздух, уже раскалявшийся, был наполнен гулом разбуженного города. Улицы, широкие и прямые, быстро заполнялись людьми.

Торговцы, более респектабельные, чем в Глиняном круге, но не менее голосистые, расставляли товары: от добротных тканей и инструментов до диковинных специй в резных ларцах. Слышались отрывистые фразы торга, звон монет и приветственные возгласы. Люди спешили мимо, торопясь по делам — ремесленники, приказчики, служки гильдий, зажиточные горожанки с корзинками для покупок…

Я шёл быстро, но без суеты, шагом человека, знающего дорогу. Взгляд автоматически скользил по лицам, выхватывая из толпы тех, чьего внимания стоило избегать.

Я, конечно, умею прятать деньги так, чтобы даже опытный вор спасовал. Но зачем рисковать?

Вскоре я достиг прохода в Глиняный круг. Высокий уступ, облицованный тёмным кирпичом, и проход с тяжёлыми решётками, теперь поднятыми. У прохода, как и положено, дежурил разъезд городской стражи. Вот они-то и были мне нужны.

Я подошёл к тому, кто по осанке и одежде выглядел старшим. Коренастому мужчине в добротной, но слегка потёртой кожаной кирасе.

— Где мне найти триосма Аферна? — спросил я без предисловий, демонстрируя печать гильдии.

Стражник оценивающе оглядел меня. Его взгляд задержался и на топоре за моим поясом, и на номере на печати.

— Наёмник? И по какому делу триосм понадобился наёмнику? — уточнил он без грубости, но и без лишней предупредительности.

— У меня к нему послание, — ответил я. — От шептуна. Того, что был послан в гостевой двор у перевала через Кряж.

Лицо старшего изменилось, в глазах мелькнуло понимание. Шептуны — это серьёзно, их посланиями не разбрасываются.

— От Харина, что ли? — спросил он.

Я кивнул, а старший смены повернулся к одному из подчинённых:

— Эй, Корум! Триосм Аферн сегодня где? Разве не на выезде?

Тот, переминаясь с ноги на ногу, наморщил лоб. Видимо, ему так проще было вспоминать.

— Точно не на выезде. Они вчера у стены патрулировали. Должны в Большой казарме быть.

Я вздохнул с облегчением. Большая казарма находилась здесь же, в Кирпичном круге. Недалеко от внутренней стены, окружавшей Мраморный круг. Не придётся продираться через шумный, пахучий и полный мелких воришек Глиняный круг. Редкая удача.

— Спасибо, — кивнул я старшему смены.

Путь по знакомым улицам не представлял проблем, и вскоре впереди показались внушительные очертания Большой казармы.

Большой казармой в Илосе называли комплекс зданий, занимавший целый квартал у стены между Кирпичным и Мраморным кругом. Это был своего рода город в городе, обнесённый невысокой, зато крепкой каменной стеной. Она не только обозначала границы, но и могла стать дополнительным рубежом обороны Илоса.

Район вокруг носил название Воинский, и недаром. Здесь это ощущалось во всём: в более строгих и внимательных взглядах прохожих, в большом количестве мужчин, одетых в доспехи, и в лавках, торгующих сбруей и оружием.

Через открытые ворота был виден плац для построений, окружённый приземистыми зданиями с плоскими крышами — самими казармами. Большинство стражников низшего и среднего звена жили здесь же, зачастую вместе с семьями. За казарму не надо было платить. А те, кто побогаче или повыше чином, снимали или покупали жильё по соседству.

Я направился ко входу, где у ворот несли дежурство двое стражников.

— Ишер, наёмник гильдии, — представился я, снова показывая печать. — Нужно увидеть триосма стражи Аферна. У меня для него послание от шептуна Харина.

Стражи переглянулись. Тот, что был постарше, с усами и в потёртых доспехах, покачал головой.

— С посланием, говоришь? От шептуна? — он вздохнул, явно не в восторге от дополнительной работы. — Ладно, но сразу передать не выйдет. Послать никого не могу: порядок, сам понимаешь. Скоро, через пару чаш, ребята на подмену придут. Вот тогда сходим и доложим. А ты, друг, присядь, подожди… — он показал в сторону каменной тумбы у стены, служившей здесь чем-то вроде скамьи.

Спорить со стражей бессмысленно. У них свои порядки и правила. И если на внешней стене на такие мелочи нередко поглядывают сквозь пальцы, то здесь, рядом с отцами-командирами, ситуация другая.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Подожду.

Присев на каменную тумбу, я прикрыл глаза. Можно было расслабиться и лениво следить за всем вокруг из-под ресниц. Пара чаш до смены, ещё дойти до казарм, там найти триосма… А он тоже может быть занят… Мир из моей прошлой жизни был гораздо более нетерпеливым. Были времена, когда опоздания на пару-тройку чаш, то есть пятнадцать минут, считались серьёзным проступком.

А тут пришлось привыкать к другим порядкам. О том, что время можно отсчитывать, конечно, здесь знали. Вот только не всем оно было нужно. Страже — да. Да и торговцы в Кирпичном круге следили за гонгом, чтобы убрать лотки к началу запрета.

Чиновники, не желавшие работать лишние часы, тоже в вопросе разбирались. Ну и преступники — куда без этого? Им же надо знать, когда ближайший патруль мимо пройдёт. А какой-нибудь ремесленник, как просыпался утром, так и работал почти до заката. Ему чтобы время узнать, и солнца вполне хватало.

Удивительно, но долго ждать не пришлось. Триосм появился до того, как стражники из новой смены успели заскучать на посту. Он остановился у ворот, выцепил меня взглядом и спросил:

— Ты наёмник Ишер?

— Да, триосм, — ответил я, спокойно поднимаясь с места.

— Харин тебе что-то передал? — нетерпеливо, явно спеша куда-то, спросил триосм.

С первого взгляда мне показалось, что ему лет тридцать. Но, приглядевшись, я понял, что он просто выглядит куда моложе своих лет. А на самом деле, вояка уже подобрался к границе в сорок лет, после которой либо живёшь до старости, либо из тебя песок сыпется. Впрочем, триосм имел все шансы на первый вариант. Выглядел он вполне здоровым и бодрым.

— Харин просил передать: он подтверждает. Туманы сошли с Кряжа. И они голодны.

Пока говорил, внимательно следил за лицом триосма. Поэтому и заметил, как он на мгновение болезненно скривился от моих слов.

— Ясно. Спасибо за послание, наёмник, — Аферн быстро взял себя в руки и ответил ровным голосом.

— Не те вести, которые ты хотел услышать? — с пониманием уточнил я.

— Не те…

— Когда я уезжал, то кое-что рассказал Харину. А он сказал, что мы говорим об одном и том же.

— Что? — резко спросил Аферн, но тут же осёкся и взглядом показал в сторону от ворот.

Я молча указал ему на каменную тумбу.

— Что ты ему рассказал, наёмник? — спросил стражник, когда мы оба уселись там.

— О встрече с гухулами к западу от Золотой Воды. И о нападении качурга на постоялый двор «Тенистый Приют» к востоку от той же Золотой Воды, — ответил я. — А ещё предупредил о том, что это значит. Это значит, что идёт орда.

— И ты отличишь гухула от глуха? — вполне искренне удивился Аферн.

— После Долгой Осады-то? Конечно, — кивнул я.

Да я в жизни бы не спутал быстрого и злого гухула с тупым глухом — другим видом поднявшегося мертвеца. Первые — порождения орды. Вторые — нечастое явление, случающееся само собой.

— Ты кому-то говорил ещё об этом? — закусив губу, спросил стражник.

— Я чту Закон Песка, — ответил я. — Говорил всем, кого встречал.

— А кто твой куратор в гильдии? И ему ты говорил об этом? — продолжал спрашивать Аферн.

— Мой куратор — Алимех. Конечно, я рассказал и ему.

— Знаю его, — кивнул Аферн. — И он будет… Будет пытаться донести эти новости до начальства?

— Обещал придумать способ… — усмехнулся я.

— Вот и я буду придумывать способ… — вздохнул Аферн. — Но так легче… Новости с двух сторон быстрее дойдут до нужных ушей. И я буду знать, что не один с таким докладом.

— Скоро с востока потянутся тысячи людей, которые побегут от орды, — заметил я. — Они уж точно предупредят власти о грядущей беде.

— Но чем раньше начнём готовиться, тем лучше! — парировал Аферн. — Сам же понимаешь.

Я молча пожал плечами. Но потом всё-таки решил пояснить:

— Никогда не бывает лучше. Бывает, как бывает… Обычно через одно грязное место.

— Да, именно так… — снова вздохнул триосм, покосился на меня, а затем его лицо просветлело. — Кстати, наёмник… Не откажешь в помощи в ближайшие дни?

— Я связан контрактом, — ответил я. — Судя по всему, ещё на пару дней. А затем какое-то время пробуду в городе. Если понадобится помощь, мой номер в гильдии — 315.

— Я найду тебя, — пообещал Триосм. — Будет несколько дел, которые стража решить не может… Вернее, может, конечно… Но легче привлечь дельных людей за плату, чем выбивать через начальство свой триосм под эту задачу. Что скажешь?

— Ты меня заинтересовал словом «плата», — кивнул я.

— Тогда до встречи, наёмник! — Аферн встал и поспешил в ворота казармы.

А я ещё какое-то время сидел, пользуясь моментом тишины и разглядывая бурлящий город. Осознание того, что скоро всему этому придёт конец, пришло только сейчас. Побегут из Илоса люди, уберегая свои жизни. Снимутся торговцы, спасая деньги и товары. И на улицах станет тихо, как в склепе…

А ночью, от заката до рассвета, звуки боя не будут смолкать на высоких стенах.

И времени на подготовку у Илоса было мало. В самом деле, мало. И я почему-то был уверен: даже из того, что осталось, часть времени люди умудрятся упустить.