Пощечина его отрезвила. Он позволил Эре выплеснуть гнев, но продолжать в том же духе был не намерен. Вновь выпрямившись и движением головы откинув волосы назад, Шен произнес:

– Ладно. Лучше продолжить этот разговор, когда мы отсюда выберемся, не так ли?

Этот спокойный, будто даже покровительственный тон только сильнее разозлил Эру. Он насмехался над ее чувствами! Был снисходительным к ее горю! От бешенства, смешанного с отчаянием, у нее затряслись руки.

Шен не мог не понимать, что делает только хуже, но после всего, что она наговорила, был не в силах признаться, что ему тоже больно, очень больно и он сожалеет, сожалеет-сожалеет-сожалеет, о боги, как же он сожалеет!

Разве он мог бы выдавить это из себя сейчас? При всех? Его голос справился бы?

И конечно, Эра либо не поверит, что у Шена есть шанс спасти ее брата, либо (что еще хуже), с презрением относясь к его «проклятым» возможностям, сама бросится на приступ чертогов Демнамеласа. Муан не простит ему, если одной опрометчиво брошенной фразой он угробит его сестру.

– Ты… – прошипела Эра.

– Он прав! – спохватился Ал. – Не время и не место обсуждать это! Не говоря уже о том, что этот разговор не имеет смысла, ведь Шен не виноват в смерти мастера Муана! Вы даже не представляете, что он…

Эра перевела на него негодующий взгляд.

– Закрой свой рот и не влезай в чужие дела, – ледяным голосом произнесла она.

От резкой смены тона Ал окаменел. Все это путешествие Муан Эра казалась слабой и ранимой и вызывала сочувствие и желание поддержать. Но сейчас она обратилась настоящей дьяволицей, дав Алу возможность четко осознать, что все их «приятельские» отношения, как ему казалось, образовавшиеся за эти пару дней, были всего лишь иллюзией.

– Так это правда? – не выдержал Ер. – Тебя в самом деле угораздило связать свою жизнь с жизнью Муан Гая?

Сперва он прятался за Ю Си и вообще намеревался стать невидимкой, но, проникнувшись обвинениями Эры и молчанием Шена, прикинул, что, вероятно, и вовсе зря себя винил. Он толком не понял, в чем именно заключалась вина Шена, но звучало правдоподобно и снимало с него всю ответственность. Уверившись, что зря переживал, Ер позволил любопытству взять верх и окончательно потерял всякую осторожность.

Пока Эра отвлеклась на Ала, Шен сделал несколько шагов в сторону и прошелся по общему залу. Когда Ер обратился к нему, он перевел на него пристальный взгляд и смотрел так долго, что Ер успел вспомнить о своем первоначальном намерении и вновь отступил за плечо Ю Си.

– Правда, – наконец произнес Шен и отвернулся.

Он сделал несколько шагов вглубь зала, ощущая, что на нем сошлись все взгляды, и резко развернулся.

– Как ваше физическое самочувствие? – деловитым тоном уточнил он. – Насколько я могу судить, людей с сильной духовной энергией заманивают сюда по очевидной причине.

Вопрос был встречен всеобщим молчанием.

– Ла-адно, – протянул Шен наигранно-беспечно. – Судя по всему, вы еще держитесь…

Он еще раз окинул взглядом помещение.

– Кстати, что это? – он указал на пол, где после стычки в беспорядке валялись деревянные куклы.

– Долгая история… – начал Ал. – Это куклы, которые делает Энь Дао, а Энь Дао…

Ю Си ждал, что кто-нибудь другой спросит, но остальных словно настигла избирательная слепота, поэтому ему все же пришлось проявить инициативу:

– Что это за шар света возле тебя? Это чей-то дух?

Шен перевел на него искренне-удивленный взгляд:

– Что?

Ю Си указал прямо в то место, где стоял Муан.

– Вы его видите? – поразился Шен.

– Мы все его видим, – отозвался Ал. – И мы уже видели подобный, только поменьше. Он вышел из тела умершего человека и вселился в одну из кукол.

На мгновение Шену почудилось, будто все это время остальные видели рядом с ним Муана. Затем до него дошло, что это невозможно: Эра бы не орала на него, полностью игнорируя присутствие брата.

Потом он осознал, что Ю Си что-то сказал о шаре света.

– Шар света? – тупо переспросил Шен.

– Ты его не видишь? – уточнил Ю Си.

– Я не… – начал возражать Шен, но сбился, растерянно посмотрев на Муана. – Я…

Он запаниковал, будто его загнали в угол. Он не был готов признаться им, что рядом стоит Муан. Он даже не знал, что было бы хуже: сочти они его сумасшедшим или поверь ему на слово.

– Шен? – настороженно позвал Ал, приблизившись к нему.

– Я… я в порядке, – рассеянно отозвался тот.

– Ты не ответил про шар, – напомнил парень.

– Неважно, – вдруг быстро произнес Ю Си. – Нам следует определиться с планом действий, а не отвлекаться по мелочам. Начнем с того, что перескажем все, что здесь произошло. Возможно, у кого-нибудь появятся новые идеи.

Он говорил такие правильные вещи, что никто не стал припоминать, что именно он был тем, кто первоначально заговорил о шаре света.

Ал начал короткий рассказ и, договорив, спросил с осторожностью, словно протянул руку к зверьку, боясь, что тот цапнет за пальцы:

– А как… как ты сам здесь оказался? И что случилось?

Раздумывая над услышанным, Шен не сразу отреагировал.

– Как? – переспросил он. – Да случайно… Я отправлялся в… в другое место.

– Куда? – уточнил Ал.

Ему было искренне любопытно, что могло сподвигнуть Шена начать действовать, когда все его усилия оказались тщетными.

– Тебе не кажется, что это может быть моим личным делом? – начиная раздражаться, ответил тот.

– Кровь на твоей одежде тоже твое личное дело? – не выдержала Эра.

– Нет, – признал Шен. – Кровь на моей одежде как раз таки связана с тем, что здесь происходит. Мне пришлось порыться в останках погибших на постоялом дворе.

– Кто погиб на постоялом дворе?

– Полагаю, все те, кто не обладал достаточной духовной силой. Демоница содрала кожу с их тел и сшивала вместе. Если вы играли в ту же игру, что и я, то должны были ее видеть – она распорядительница. И кстати, она назвалась Энь Лань.

Пока остальные в потрясении молчали, Ю Си предположил:

– Может ли она быть той самой женой Энь Дао, о которой он упоминал?

– Можно спросить у него, – предложил Ал, но пока не спешил двигаться с места.

Шен подошел к беспорядочно валяющимся на полу куклам, присел и поднял одну из них. Темное до черноты дерево было грубо обтесано, во многих местах оставались неровности, а лицо полностью закрывала бумажка с именем. Шен подцепил ее и перевернул – другая сторона выглядела как талисман.

– Это… – Шен с интересом вгляделся в линии. – Это не совсем обычный удерживающий талисман. Он похож на защитный.

– Что это значит? – Муан присел рядом, вглядываясь в символы, которые ему ничего не говорили.

– Словно тот, кто запер внутри душу, хотел не только удержать ее, но и не дать чему-то извне причинить ей вред.

– Любопытно, – признал Муан.

Для остальных, наблюдающих издалека, картина выглядела таким образом: Шен поднял куклу и, уставившись на нее, стал что-то бормотать, и с учетом пауз складывалось полное ощущение, что кукла ему еще и отвечает.

Шен слегка потянул за талисман, закрывающий лицо куклы, и ровно в этот же момент по постоялому двору пронесся глухой стон, а затем громкие стуки раздались отовсюду, будто одновременно затворились все ставни на окнах и все двери. Свечи в фонарях затрепетали без ветра, и по помещению вновь пронесся стон.

– Что ты наделал?! – нервно осматриваясь и не понимая, откуда ждать опасность, воскликнула Муан Эра.

Шен выпрямился, все еще сжимая в руке куклу. Странное чувство зародилось в его груди, прошло спертым дыханием по легким, вскипело в крови и ударило в голову. Лестница, по которой скользнул взгляд, показалась какой-то нечеткой, исказилась, завернулась спиралью, а затем встала на место. Шен покачнулся и взмахнул руками, стараясь выровнять пошатнувшееся мировосприятие. Ощущение было такое, будто его только что закрутили волчком.

– Что с тобой? – напрягся Муан.

– Не знаю… Ты что-нибудь чувствуешь?

– Не уверен, – Муан склонил голову набок, постаравшись прислушаться к своим «ощущениям». После того как он стал призраком, сделать это в принципе было непросто. – Вроде все как обычно.

Старейшина пика Черного лотоса неспешно подошел к лестнице, поднялся на пару ступеней и провел рукой по черному дереву перил.

– Интересная порода, – заметил он, переведя взгляд на остальных.

Его высказывание было встречено молчанием и настороженными взглядами. Смотрели так, будто у него выросла вторая голова. Ер приблизился к уху Ю Си, но произнес достаточно громким шепотом, чтобы услышали все:

– А он точно в своем уме?

Ю Си никак не отреагировал, зато Шен сделал вид, что в самом деле заинтересовался.

– Что заставляет тебя сомневаться? – Он намеренно не уточнил, в чем именно: в его здравом рассудке или в том, что он давненько свихнулся. – Может, то, что твоя голова все еще на твоих плечах, хоть мы и находимся в одном помещении?

Ер напрягся.

– А ты не можешь прожить без угроз, да? – не выдержала Эра. – Где бы ни появился – создаешь конфликты.

Шен выслушал ее с холодным пренебрежением.

– Точно. И просто для сведения: «конфликт» между нами возник из-за того, что он заманил твоего брата в ловушку и сдал Демнамеласу!

– Это неправда! – тут же завопил Ер, пока Эра потрясенно хватала ртом воздух.

– Что именно здесь неправда? – уточнил Шен просто из любопытства, насколько низко может пасть человеческое существо, оправдывая свои действия.

– Я не… я не… Я этого не хотел! – нашелся Ер.

Шен и так с трудом сдерживался, как только его увидел, а теперь осознал, что зря затеял этот разговор, потому что самообладание стремительно его покидало.

– Уточни, чего именно ты не хотел? Заманивать Муана в ловушку? Или столкнуться сейчас с обвинениями?

Ер отчетливо понял, что Шен сейчас загоняет в ловушку его. И если с проклятым старейшиной Ер еще мог рассчитывать договориться, то рядом находилась взбешенная Муан Эра, мораль которой в соответствии с этим миром была очевидно проста: убить всех причастных, невзирая на оправдания и степень вины. От немедленной расправы ее сдерживало только то, что Шен не был самым надежным источником обвинения.

– Я этого не делал! – закричал Ер. – Откуда ты это взял?! Разве ты видел, что произошло?!

– Да, я видел!!

– Что? – Эра перевела на него непонимающий взгляд. – Ты был там? – Она нахмурилась. – Что вообще произошло?! Ты рассказал мне совсем другое! – Она обвиняюще посмотрела на Ала.

Парень тоже выглядел озадаченным. Никто из них не видел, как именно погиб мастер Муан. Ал уверился в его смерти исключительно из-за поведения Шена. Мертвым его объявили, потому что ни для кого не было удивительным, что в суматохе, творившейся в Кушоне, тело не нашли. И для всех было очевидно, что мастер Муан, сражающийся в первых рядах, не мог покинуть поле боя и просто испариться.

Не дождавшись ответа от Ала, Эра повернулась к Шену:

– Ты видел смерть моего брата? Ты был там?

Шен внезапно осознал, что в мире, оказывается, существует много тем, на которые он не хочет говорить. Задев одну ниточку, он и не подумал, что запутается в клубке. Переведя взгляд на Муана, он поискал у него поддержки, но тот ничем не мог ему помочь.

– Меня там не было, – он не соврал.

– Вот! Тогда почему ты обвиняешь меня? Это из-за нашей вражды?! – схватившись за шанс выйти сухим из воды, воскликнул Ер. Он рассчитывал, что Шен никак не сможет объяснить, что ему рассказала правду Система. – Ты ведь это специально, да? Пытаешься переложить на меня ответственность! Разве ты не признал, что это твоя вина? При чем здесь я? Подумай! Ты не в своем уме, если утверждаешь, что я смог справиться с таким мечником, как Муан Гай!

Кровь застучала у Шена в висках. Положив ладонь на рукоять меча, он щелчком заставил его выскользнуть из ножен на сантиметр.

– Я… – произнес он, сделав шаг с лестницы. – Я ведь в самом деле не хотел тебя убивать… – Еще шаг. – Я ведь не хладнокровный убийца. – Он сошел с лестницы. – Во всяком случае, пока.

Атмосфера разительно переменилась, Шен буквально источал опасность, и у Ера мороз пробежал по коже.

– Ты все же представлялся мне человеком, а я еще не опустился до того, чтобы хладнокровно вершить самосуд над людьми.

Вроде бы прозвучало обнадеживающе, однако Ер отчетливо осознавал, что продолжение ему не понравится.

– Но ты визжишь как свинья. Ты вообще человек? Я не знаю, что бы я делал, если бы ты сказал, что сожалеешь… – Шен помедлил, а затем широко улыбнулся. – Но мне повезло: ты только визжишь.

От этой улыбки у Ера скрутило живот. Шен слишком хорошо вжился в роль главного злодея.

– Ты же не всерьез… – с недоверчивым смешком, пятясь назад, пробормотал Ер.

Вместо ответа Шен вытащил меч. Аура Смертельного лакомства заполнила весь общий зал. Эра, все еще не до конца понимающая, что происходит, с потрясением уставилась на меч, своим видом развеивающий любые сомнения в «проклятости» его владельца.

– Шен! – озабоченно позвал Муан. – Шен, приди в себя! Я не хочу, чтобы ты убивал его! Слышишь? Не убивай его!

– Кто же меня остановит? – с издевкой проворковал Шен. – Ты?

Ер спрятался за Ю Си, а тот сделал шаг вперед.

– Прекрати это, – прозвучало приказным тоном.

Шен не отрывал взгляда от Ера, смотря поверх плеча командующего.

В отличие от писаки, Ю Си видел, каким Шен был в Кушоне. Видел его слезы и отчаяние и теперь понял причины. И пускай сопереживать он не мог, у него был пример, как болезненна бывает потеря близкого человека и на какие поступки толкает такое горе. Этим Шен походил на другого человека, которого Ю Си довольно хорошо знал.

– Достаточно, – холодно произнес он.

Шен перевел на него взгляд.

– А мне совсем недостаточно, – медленно, будто для человека с умственной отсталостью, пояснил он. – И, клянусь всеми демонами, я не контролирую себя настолько, чтобы задумываться о последствиях, так что лучше вам не лезть, командующий.

– Если ты не остановишься – эти последствия уже нельзя будет исправить.

– О, моя жизнь и так состоит из последствий, которые уже нельзя исправить! – с умилением отозвался Шен. Его мимика сейчас была очень яркой, как и весь его чертов надломившийся мир.

Муан осознал, что он в самом деле вознамерился совершить это. И старейшина пика Славы отчаянно не хотел, чтобы тот делал следующий шаг. Только не так. Только не во имя «отмщения» за него.

Шен светился в его глазах. Светился прямо сейчас. Он источал этот свет, столь притягательный для призраков и духов. Но Муан знал, что самому Шену света уже недостаточно. Он продолжал источать его, но не мог восполнить. Теперь до Муана дошло, что за тьму вокруг он увидел, когда вернулся в комнату на постоялом дворе. Это была тьма его боли.

Для кого-то убийство ничего не значило, но только не для Шена. Ему приходилось убивать, спасая свою жизнь или жизни тех, кто ему дорог, и даже тогда принятие собственных действий далось ему с трудом. Но сейчас не тот случай: убийство из мести, а не для спасения – это совершенно иное. И оно сделает тьму вокруг гуще.

Муан лихорадочно метался по сторонам, и тут ему в голову пришла идея. Шен, конечно, будет зол на него. Муан обещал, что не станет этого делать. Но сейчас помощь требовалась Шену, и Муан готов был повторить свой трюк.

Сконцентрировавшись на своем желании и собрав всю энергию, Муан с силой врезался в его плечо своим, толкая в бок.

Меч прочертил неровную линию в воздухе, чуть не задев Ю Си. Шен не устоял на ногах, его даже чуть подкинуло, и Муан со страхом увидел, что тот летит прямо на острый угол стола.

В последний момент Ю Си стремительным движением приблизился к нему и дернул на себя.

На миг показалось, будто они оба падают. Ю Си отчетливо ощутил мгновение падения, а потом осознал себя все так же твердо стоящим ногами на полу. Вот только обстановка кругом переменилась. Он перевел взгляд на Шена, локоть которого продолжал сжимать.

Завопив от злости, Шен развернулся и обрушил удар на стоящий рядом книжный шкаф. Он кричал и кромсал его, пока тот не рассыпался на мелкие щепки. Шен уставился на щепы, чувствуя себя выжатым как лимон и вместе с тем трясущимся от гнева. Это было странное, смешанное состояние, в котором одновременно хотелось уничтожить весь мир и упасть замертво и не проснуться, – и он бы не сказал, какому из вариантов отдал бы предпочтение.

Он тяжело дышал и не был в состоянии трезво мыслить. Чувства разрывали его на части, в них клокотали и ярость, и облегчение, и злость, и даже обида. В конечном счете он прикрыл глаза, ткнув острием меча в пол и опершись на него для равновесия.

Ю Си дал ему возможность побыть наедине с собственными мыслями, переключив внимание на изучение обстановки, в которой они оказались. Комната походила на небольшую гостиную, переоборудованную под склад, что давало ответ на вопрос, откуда Энь Дао брал основу для своих кукол. Здесь было сложено небольшое количество древесины с черной сердцевиной, разных форм и размеров, словно некто заготовил ее из цельного дерева и не хотел выкидывать даже самые тонкие ветки.

Но как так вышло, что они оступились и оказались в другом месте? Их будто украли духи. Несмотря на то что ситуация могла стать угрожающей, Ю Си находил это увлекательным. Особенно теперь, когда появился человек, в прошлом уже становившийся для него проводником в мир духов.

Через какое-то время Шен глубоко вздохнул и открыл глаза. Собираясь вернуть меч в ножны, он с недоумением уставился на левую руку, в которой все это время сжимал куклу.

– Хах. – Он разжал пальцы, и кукла со стуком упала на пол.

Ю Си обернулся на этот звук. Очевидно, спрашивать, все ли с ним в порядке, было не очень разумным, поэтому командующий молча оценил перемены в его настроении.

Шен окинул помещение быстрым взглядом и со злостью уставился на Муана. Тот смотрел на него с другого конца комнаты, прекрасно предугадывая, как Шен отнесется к его выходке.

– Я не хотел, чтобы ты убивал его. И я не мог по-другому до тебя достучаться.

– Прекрасно! – едко произнес Шен и отвернулся.

В какой-то мере он и сам чувствовал облегчение из-за того, что Муан остановил его, но не мог сейчас поблагодарить его за это.

Теперь взгляд Шена уперся в Ю Си. Командующий молча смотрел на него, и Шен задумался, не считает ли тот его сумасшедшим. Эта мысль заставила его подавить эмоции и постараться поменьше общаться с Муаном.

Окинув Ю Си взглядом, Шен уточнил:

– Как самочувствие?

Согласно его представлениям, ближе всего к зоне риска были Муан Эра и Ю Си. Ал, как ни крути, обладал аурой неуязвимости и довольно внушительной духовной энергией, а Ер так вообще Глубинная тьма.

Командующий вовсе не ожидал подобного вопроса и молча уставился на него. Он прикидывал, не может ли это быть сарказм или вопрос с обратным смыслом, но совершенно не мог ничего понять по выражению лица Шена. Это показалось ему необычным.

– Почему ты спрашиваешь? – прямо уточнил Ю Си.

– Потому что в здании может быть некто, питающийся духовной силой.

– Это я понимаю. Но почему ты спрашиваешь о моем самочувствии?

Вопрос заставил Шена задуматься. Действительно, что изменится, если он узнает, как тот себя чувствует? Ведь понятно и без всяких уточнений, что выбираться отсюда необходимо как можно скорее.

– Это в самом деле неважно, – признал он.

Однако, вопреки словам, перевел вопросительный взгляд на Муана.

– Со мной все по-прежнему, – сообщил тот.

Шен вновь поднял куклу и, указав на талисман, произнес:

– Предположим, что есть причина, по которой на талисмане не только сдерживающие, но и защитные символы. – Он говорил это для Муана, но приходилось делать вид, что рассказывает Ю Си. – Тогда можно сделать вывод, что призраки без защиты уязвимы.

Он посмотрел на шар света, витающий в углу, и Ю Си отчетливо осознал, что они с Шеном в этой комнате не одни.

Старейшина пика Черного лотоса прошелся из угла в угол и, усадив куклу на сложенные у стены бревна, провел по ним рукой и вытянул одно не самое толстое полено. Пока он прислушивался к своим ощущениям, Ю Си спокойным тоном сообщил:

– До того как оказаться здесь, я направлялся в орден РР за тобой.

Шен мельком перевел на него недоуменный взгляд, а затем посмотрел на Муана. Его призрачный мечник выглядел настороженно-недовольным.

– Это указ императора.

Шен не успел никак отреагировать, в его голове воскликнула Система:

[Найдено сюжетное задание «Отметины отмщения»! Принято сюжетное задание «Отметины отмщения»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Шен замер с бревном в руке.

– Что императору понадобилось от меня? И почему именно от меня? – подняв взгляд на Ю Си, спросил он.

Было время, когда Шен искренне радовался, что ему удалось сменить статус главного злодея на главного героя. Теперь же он начинал искренне завидовать второстепенным персонажам.

– Ты должен предстать перед императором – это все, что тебе нужно знать. Он сам объяснит, что посчитает нужным.

Шен молчал какое-то время, а затем отвернулся. Спорить он не намерен. В конце концов, Система ясно сказала, что это «сюжетное» задание. Кто знает, к чему это приведет. Столица как раз в том направлении, куда он намеревался следовать, и он всегда сможет исчезнуть, если захочет, и Ю Си никак не удастся его остановить.

– Что ж, полагаю, я обязан исполнить приказ, – с трудом удержавшись от саркастичного тона, произнес Шен. – Когда выберемся отсюда, вы сопроводите меня в столицу?

– Не совсем. Сейчас император находится на весенней охоте у Ланьюа.

Почувствовав, как сердце екнуло от удивления, Шен постарался внешне не показать, что слова Ю Си его поразили. Он не хотел, чтобы тот понял, что у него есть свои мотивы отправиться с ним.

– Не нравится мне все это, – задумчиво прокомментировал Муан. – Сомневаюсь, что император потребовал твоего присутствия, чтобы наградить.

Шен ничего не ответил, вернув бревно на место и медленно проведя по черному спилу пальцами.

– Странные на первый взгляд действия духов всегда имеют какую-то цель. Но их логика отличается от людской, и порой понять ее сложно. Энь Лань говорила, что поступает так для того, чтобы вернуть их. Вот только кого – их? – словно бы для себя произнес Шен.

– Мы не видели здесь никого, кроме Энь Дао, – отозвался Ю Си.

– Тогда кто зажигает фонари, захлопывает ставни и стонет?

– Я думал, это делает сам дом. Точнее…

– Да?

– Когда я дотронулся до перил на лестнице, мне показалось, будто дерево пульсирует. Как живое.

– Редкая порода. Какое дерево имеет такую черную сердцевину?

– Эбеновое? – после небольшой заминки предположил командующий.

– Или по-простому хурма.

– Не каждая хурма способна стать эбеном.

– Полагаю, эта была особенной.

Все постепенно становилось на свои места. Теперь, думая об этом, Шен готов был поверить, что Энь Лань говорила правду: она дух хурмы.

– Что здесь происходит? – спросил Муан, с подозрением косясь на куклу, усаженную Шеном на бревна. – Ты уже догадался?

– Чтобы подтвердить свои предположения, мне нужно увидеть Энь Дао. Разгадка близко.

Увлеченный собственными мыслями, он не сразу заметил перемены в энергетике внутри комнаты. Невидимый шлейф пронесся мимо по воздуху, будто холодок пробежал по его затылку, и Муан исчез.