Ощущение пришло с самого утра.

Будто это было продолжение вчерашнего дня. Я не знал, куда конкретно меня должна была привести подсвеченная в сознании дорожка. Но чувство уверенности, что именно туда мне и надо, было полным.

Минута в минуту девять утра по времени Графского Городка Привратник появился во дворе поместья Звездных. И тут же уставился на меня непонимающим взглядом.

— Да? — вежливо уточнил я.

— Проходите, Михаил Звездный, — все-таки сумел выдать он.

— Благодарю.

Я сразу прошел сквозь портал. Ну а оказавшись по другую сторону, принялся переодеваться. Достал большую сумку, и быстро переложил из нее… гхм… верхнюю одежду.

— Что это у тебя, Звездный? — раздалось, когда я уже почти закончил.

— Так… сменка! — отозвался я. — А то все ходят, топчут. Не порядок!

— Ерунды не говори, — бросил дядька из-за стола. Но как будто даже не злобно. А с чем-то вроде «хмыка».

Каждый раз, когда переносился — и когда дядька был на месте — я пытался с ним заговорить. Но либо вообще ничего не отвечал. Либо бурчал себе под нос что-то неприязненное.

— Да-а-а! — протянул я, подходя к нему ближе. — Никакого понимания! Вот в наше время вообще не так было!..

— Проходи уже, давай, — буркнул он, отворачиваясь.

— А вас как зовут? — спросил я, встав рядом с его столом.

— Подлизываешься? — в голосе тут же добавилось подозрения.

— Да нет, так, — пожал я плечами. — Вежливость.

— Да-да, конечно. Проходи давай, вежливый.

Ну, в любом случае, это прогресс.

Ощущение направления тянуло меня дальше, так что задерживаться я не стал. И вскоре уже приземлился в скверике с черными соснами. Оттуда двинул в сторону Большого Зала. Ну и когда добрался, неожиданно увидел директора. Он уже что-то вещал с помоста у дальней стены:

— … до конца последнего тестового дня осталось чуть меньше четырех часов, — размеренный голос наполнял собой весь зал. — Рекомендую вам потратить это время, чтобы получить отметки по оставшимся предметам. Для тех, кто уже заполнил весь список, это последний шанс подняться выше в списках. Через четыре часа здесь же будут подведены итоги тестов, объявлены лучшие ученики по предметам. Также вы узнаете, как будет проходить обучение в дальнейшем. Желаю продуктивного дня.

Замолчав, почти сразу директор исчез. Эта его речь оказалась куда короче той вступительной. Я расспросил ближайших ко мне учеников. И, оказалось, что ничего я не пропустил. Директор появился все за минуту до меня.

— Ты сразу с вещами? — раздался голос неподалеку.

Обернувшись, я заметил Алекса. А рядом с ним и Туна. Оказалось, они сидели совсем недалеко, закрытые группой кибернетиков.

— Ну а чего лишний раз ходить, — хмыкнул я, поставив сумку на пол.

— Миха! — выпалил Тун, сразу вскочив со скамьи. — Смотри!

Он достал из своего рюкзака электронную приблуду, которую я уже имел удовольствие видеть. Внешне она больше всего походила на штурвал от ховера. Когда я ее опробовал, меня и закинуло тогда в лес — на другой конец астероида.

— Тун, я тебе реально благодарен. Но что-то в прошлый раз…

— Так я доработал! — заверил он. Потом, правда, чуть смутился и добавил. — Ну, в смысле, у меня все равно не все детали были… Но теперь он точно лучше. Надо попробовать!

— Спасибо, — кивнул я. — Но я сам справлюсь.

— Ты что-то придумал? — спросил Алекс.

Он до этого тоже пытался мне помочь. Принес еще какой-то жутко-дорогой эликсир. Как я понял, это было что-то вроде Антикраски. Но более сильное. Способное не просто спрятать от обнаружения, но и противостоять всяким сигнальным техникам.

И, возможно, в тот раз я был ближе всего к успеху, потому что именно тогда меня от входа в аудиторию Стиххии меня выкинуло прямиком в космос.

В точности также не сработала пряжка, которую я отобрал у Спарка. И «пыльца с кожи черноеда», которую мне принесла Чу.

Энтузиазм пробовать новые идеи друзей у меня к тому моменту поиссяк. Последним озвученным вариантом было предложение Федора Баркова просто подкупить Злобина. Мол, деньги все любят. И даже вызывался добавить мне, если не хватит.

— И много добавишь? — скорее в шутку уточнил я тогда.

— Много не смогу, — с явным сожалением отозвался он. — Папенька затеял скупить бизнес у конкурентов. Основные ресурсы туда идут. Но пятнадцать-двадцать пожертвую на хорошее дело.

— Пятнадцать-двадцать и я пожертвую, — заметил Тун.

— Ну, это уже хорошая сумма, — заметил Федор. — Папенька говорит, что подпись планетного графа обходится от десяти тысяч. А если уже тридцать будет, то это уже к планетному маркизу ближе…

— Погоди, — Тун совсем перестал что-либо понимать. — Ты про десять тысяч чего?

— Пятипроцентовиков, — ответил Барков. — А ты про что?

Тут кибернетик на время утратил дар речи.

Да и остальные явно были впечатлены и посмотрели на Баркова совсем другими глазами. Если он мог «пожертвовать на хорошее дело» пятнадцать-двадцать тысяч пятипроцентовиков, то насколько в принципе был богат его род?

Даже Альба, судя по виду, была впечатлена. Вряд ли для ее отца звездного графа (5) это была какая-то большая сумма, но точно значительная.

Впрочем, она же тогда заметила другое.

— Сомневаюсь, что Злобина интересуют деньги, — сказала она. — Тут нужно что-то другое придумать. Я попробую тоже спросить. Может выяснить что-то про него лично…

Но в итоге ей ничего особого узнать не удалось. По факту, рассказ Алекса про то, что Злобины — одна из дальних ветвей Тумановых (6), оставался единственной подробностью про графа.

Из остального, по словам тех, кто уже сдавал тест, во время испытания он вел себя рассеяно. Производил впечатление слегка склочного деда. Через Чувство Краски ощущался как стихийник четвертого-пятого ранга. То есть сильный, но не запредельно. Правда, со странной Стихией, которая как-то влияла на сами стены и пол его аудитории.

Парадокс был в том, что чем больше я пробовал разных способов, тем очевиднее для меня было, что шансов у них сработать почти нет. Необходим был какой-то другой подход.

До сегодняшнего дня я не понимал какой.

Возможно, все эти попытки и нужны были, чтобы у меня возникло это ощущение Пути.

— Да, идея есть, — ответил я Алексу в итоге. — Вы сейчас куда?

И стихийник и кибернетик к тому моменту все тесты уже сдали.

— Я думал до пси-пирамиды сходить, — ответил Алекс. — Попробую поднять оценку на балл.

— О! Точно ведь! — Туну идея явно тоже понравилась. — Я могу еще попробовать сайдер зажечь! Только…

Он чуть виновато посмотрел на меня.

Я хмыкнул. И заверил:

— Я взрослый мальчик, не надо меня ждать.

Договорившись встретиться потом также в Большом Зале, мы разошлись. Уверенность, что все идет, как нужно, у меня стала только больше.

Выйдя из Большого Зала, я прошел через Зал С Двигающимися Этажами. Прошел через несколько коридоров и вышел обратно на улицу. Там двинул вдоль забора. В сторону леса и «хижины физподготовки». Но только свернул с дороги раньше — там, где она разошлась с забором. Еще несколько минут шел вдоль него — до самого леса.

Там, где, уже никто не видел — остановился и, поставив сумку на землю, открыл. И принялся распаковывать… скафандр.

Именно его я достал тогда из подвала в поместье. В нем же переместился в Аркум. Привратник мог и не разрешить протащить его с собой, как «личные вещи». Потому я и надел его на себя. Сработало. Теперь дело оставалось за малым.

Облачившись, я коснулся носом индикатора активации. Перед лицом загорелись иконки заряда, запаса кислорода и реактивного топлива. Все было на максимуме. Это мне тоже стоило отдельной мороки. Помогли генератор Эфира, который теперь стоял в поместье, и кое-что снятое с одного из Бекелевских МПД.

— Ну, поехали.

Забравшись на забор, я толкнулся в темноту.

Почти сразу меня дернуло обратно. Но я добавил усилие Телекинезом. И вот уже тогда все показатели на табло шлема резко ухнули в «космическую» зону. Упала температура, скакнула радиация, загорелся индикатор отсутствия среды снаружи.

Следующие пять минут у меня ушли, чтобы более-менее разобраться в управлении. Инструкцию я читал еще в поместье. Но теория есть теории. К счастью, управление оказалось интуитивно понятным. Рассчитан скафандр был на управление человеком, вообще не имеющим никаких способностей. Те, что для обладателей Стихии Плазмы, вообще выглядели как обыкновенные облегающие комбинезоны. Даже без шлемов! Но это дело будущего, я пока выбрал другой.

Освоившись, я снова зацепился за астероид Телекинезом. И принялся толкать себя вниз им. На всякий случай сохраняя запас топлива.

Вскоре я уже был под астероидом. Надо мной нависли черные острые скалы. Целые долины из них уходили в разные стороны. Я заметил затянутые белесой дымкой кратеры, разглядел пещеры, а в одном месте — настоящий водопад. Вода сочилась из астероида. Падая, разливалась брызгами, а после резко стекленела бесчисленным множеством ледяных кристалликов.

Цепляясь «руками» за кончики скал, я полетел вперед. Мой задачей было облететь астероид снизу, а после снова вернуться к замку. С учетом скорости, это должно было занять минут десять-пятнадцать. Но заняло, почему-то, почти целый час. Я успел подумать, что куда-то не туда лечу. Ну или что это снова какие-то фокусы с пространством. Но все же долетел

Впереди показался край каменной пустыни. А еще через минуту я был уже у стены замка. С этой стороны астероида стены Аркума стояли у самого края. Без сквериков и дорожек для прогулок. По другую окон сразу начинался космос.

Сюда и выходили окна аудитории Стихии.

Я очень подробно расспрашивал Алекса о том, что видно из окна кабинета. Теперь оставалось только отыскать нужные ориентиры.

Самым забавным было, что сам Злобин натолкнул меня на эту идею. Когда после очередной попытки меня выкинуло в космос, я оказался всего в паре метров от безопасной зоны. Очевидно, граф был уверен, что никакому психу не придет в голову лететь к его кабинету, через километры радиационного вакуума.

— И это зря, — пробормотал я, позволив себе улыбку «номер два».

Она же — «Доктор Зло».

— Надеюсь, господин преподаватель не против сегодня немного проветриться…

Я отыскал нужную башню. После стал считать этажи. Важно еще было подлететь так, чтобы меня никто случайно не увидел в окно. Я уже почти был на месте, когда…

…вдруг замер, уставившись на то, чего тут только что не было.

Всего на секунду обернулся назад от замка, бросая взгляд на астероид, который был вытянут в том направлении, ну и на звездную темноту справа.

И увидел его.

То самое существо, в которое чуть не врезался, когда граф Злобин впервые переместил меня подальше от своего кабинета. Тогда я чуть не разбился об одну из башен, и даже не был до конца уверен, что мне не причудилось.

Но теперь он предстал во всей красе.

Серебристый силуэт мерцал на фоне бесконечной бездны. Каждый взмах кожистых крыльев запускал искрящиеся завихрения. И хотя расстояние было никак не меньше двухсот метров, было очевидно, что пара желтых глаз с вертикальными зрачками смотрела точно на меня.

Возможно, по сухому устному описанию его можно было бы принять за Красочного. Но вот так, видя воочию, различия касались кардинальными. Если Красочные твари не вызывали ничего кроме омерзения, он же, наоборот, навевал мысли о сказке. Ожившем чуде прямиком из древних новелл. В современных-то почему-то о них почти не писали. Видимо, считали слишком банальным. Но я тут точно не мог бы согласиться.

Руки сами по себе начали хлопать по бокам, ища что-то съестное, чем можно было бы угостить… Но в скафандре карманов, конечно, не оказалось.

Тогда я решил использовать другой метод.

— Цыпа, цыпа, — протянул я, активируя динамик шлема.

Потом, правда, вспомнил, что в вакууме звук не должен распространяться.

Но меня это не остановило. Мало ли какая у него там магия? Машет же он зачем-то крыльями…

— Цыпа, цыпа!

Да и главное ведь намерение.

— Цы…

Посреди следующей попытки покрытая шипами голова резко дернулась. Крылья взмахнули, вызвав еще один поток завихрений.

И серебристая фигура переместилась на несколько сотен метров.

Потом еще взмах… и я потерял его из виду.

Дракон улетел.

— Блин.

Я тут же проверил, вел ли шлем запись…

…и, конечно, оказалось, что нет. Я ее специально не стал включать. Заклятие тайны бы все равно все стерло.

— Ладно, но мы еще встретимся, — пообещал я.

Тем более, что ощущение направления, замолкшее на эту минуту, снова потянуло меня дальше.

Мне оставалось подняться всего на несколько этажей.

За горевшим теплым оранжевым светом окном виднелись стройные ряды парт. За ними сидело несколько учеников. На кафедре перед старомодной доской выхаживал пожилой преподаватель.

Подлетев к окну вплотную, я снял с пояса сайдер. Приметился к выбранной точке. Поднес рукоять вплотную к стеклу…

Именно в этот момент графу Злобину приспичило бросить взгляд в сторону окна. И, кажется, мне таки удалось его удивить.

По крайней мере, он явно не понял, что это болтается у него перед окном.

Ну и давать время что-то предпринять я ему не дал.

Активировав Поломку Устройства, я приказал Мечу зажечься. Белая плазма тут же вырвалась наружу…

БАБАХ!!!

Хлоп!

Взрыв сменился хлопком перемещения, и спустя секунду я снова ощутил силу тяжести. Я откуда-то падал…

Грохот! И крики!

— Что за…

— Какого…

— Дерьмо Красочное!..

— Что это⁈

Я судорожно вскочил, пытаясь понять, где я, и…

— Да вы шутите!

Старый хрыч все равно успел меня перенести! Или хренова техника защищала не только дверь, а вообще всю аудиторию по периметру!

А ведь так все было хорошо продумано! Скафандр, сайдер, Поломка Устройства! Последняя, конечно, в первую очередь работала против технических устройств. Но артефакты, в какой-то степени, тоже можно было назвать техникой. Просто они работали по другим принципам. Все же почти получилось!

Вот что за параноик, а⁈

— Да это же Звездный!

— Что?..

— Звездный, ты совсем спятил⁈

Народ вокруг, конечно, был недоволен. Меня выбросило в нескольких метрах над одним из столов Большого Зала, где сидело не меньше десятка учеников.

Спрыгнув со стола, я сорвал уже ненужный шлем.

Первая досада от неудачи прошла. Голова тут же снова заработала.

Мелькнула мысль найти Джимпо. Возможно, сейчас защита кабинета была ослаблена, и Прыжок мог бы сработать…

Ну или совсем кардинальный способ. Еще одна способность реинкарнаторов. Та, что с гарантией позволила бы мне сдать Стихию. Вот только откат у нее был долгий… Очень долгий. Ровно одна жизнь. Использую сейчас, и больше применить не смогу никогда. А она была нужна мне для другого.

И… нет. План есть план.

Нужен был другой способ. Он точно был.

Задумавшись, я снова прислушался к ощущениям. К способности Навигатора.

И сразу все понял.

Потому что предчувствия говорили о том, что все шло, как нельзя лучше. Я прошел по всем точкам, по которым должен был пройти. И меня ждала следующая.

Чувство направления потянуло меня из зала. На улицу.

На площадку перед сквером с соснами. Для чего-то мне очень нужно было быть сейчас там.