Чужая непреклонная воля отдавала мне однозначный приказ.

Не двигаться. Не сопротивляться.

И более того. Я ощутил, как меня дополнительно сковывают телекинетические сети. Связывают тело. И даже мысли.

Само сознание становилось неповоротливым и слабым. А склизкие грязные щупальца чужого внимания проникали дальше, в саму память…

Нет!

Ощущение чуждого присутствия оказалось таким отвратительным, что это дало мне новые силы.

Собрав всю волю, я отмахнулся. Не физически, а мысленно.

Первая попытка почти ничего не дала, и тогда, повинуясь инстинкту, я создал в разуме клинок. И нанес удар уже им…

КЛЕКОТ!

Меня едва ли не оглушило. Кажется, отвратный звук раздался одновременно и в голове, и снаружи.

Но я не остановился.

Снова сделал этот мысленный Разрез.

И тогда сознание окончательно отпустило. Я снова стал видеть. Оказалось, что последние секунды даже зрение мне не было доступно.

Мы все еще были на все той же полянке. Ефим, также парализованный, стоял рядом. И…

Грохот!

Сразу несколько веток толщиной с мое туловище на другом конце поляны вдруг лопнули, уничтоженные неведомой силой.

А спустя еще миг сквозь образовавшийся проход выстрелила пара зеленых щупалец. Длинных и тонких.

Они метнулись прямо ко мне…

Тихий Шаг!

Скользнув по земле, я прыгнул на камень. А после нанес еще два Разреза «бабочкой». Был уверен, что смогу перерубить щупальца, но только заставил их отдернуться назад…

Но недалеко. Они замерли в воздухе метрах в десяти.

Поняв, что «бабочки» тут не хватит, я вернул ее в карман и взялся за рукоять сайдера. Что ж, посмотрим, как ты с этим справишься.

Неведомая тварь, тем временем, тоже решила сменить тактику.

Щупальца так и остались висеть в воздухе. И при этом я все еще не видел, от чего они ко мне тянутся.

С земли же рядом с ними стали подниматься обломки дерева, камни, щепки… Противник владел Телекинезом! Я запоздало сообразил, что сейчас будет.

И тут же выставил перед собой и Ефимом максимально плотную Телекинетическую Стену…

Залп!

Десятки снарядов ударили по нам. С огромным трудом мне удалось выдержать. Почти ничего не пропустить. Вот только потом…

— Да вы издеваетесь… — выдохнул я.

Из-за деревьев вперед по воздуху медленно летели новые снаряды. И это уже были не камешки и щепки.

А булыжники весом в сотню килограммов. И их было множество!

Даже один такой отбить будет мудрено.

Щупальца при этом тоже никуда не делись. И они явно только ждали момента, когда я окончательно отвлекусь на что-то другое.

В итоге я так на всем сосредоточился, что едва не прозевал новую атаку.

Еще два Скаута (3К) ударили практически одновременно. Один появился откуда-то слева, второй — сзади. И тут я понял, что видимо, не зря столько тренировал Тихий Шаг.

Сайдер зажегся у меня в руке.

Я сделал двойной ложный переступ…

…и пара Скаутов (3К) врезалась друг в друга!

После этого нанести пару точных ударов Мечом было уже не так сложно. Больше усилий ушло на то, чтобы держать Меч зажженным и противостоять сжигаемому плазмой воздуху.

Ну а когда я снова повернулся…

…щупальца схватили меня.

А ощутил стальную хватку, а после…

…Волю.

Очень неплохо, малыш, — раздалось в голове.

Ты… ты где был⁈

Нужно было дать ему увязнуть, — ответил Старик.

А после взял управление себе. Голой рукой схватился за одно из щупалец, и…

Хлоп!

Обдав меня брызгами зеленой дряни, щупальце лопнуло. До меня снова донесся тот жуткий клекот, но в этот раз будто совсем издалека. Воля Старика почти полностью подавила чужую атаку.

Второе щупальце не стало дожидаться, пока и его порвут, и сразу отдернулось назад. Вот только Старик не собирался давать ему уйти.

Толкнувшись от земли, он ринулся вперед.

На лету разрубил Мечом один из висевших в воздухе булыжников. Остальные тут же пришли в движение…

— Ефим! — выпалил я.

Мне показалось, что какой-то из камней мог попасть в Слугу.

Но Старик и не думал останавливаться.

Он промчался между стволов, почти не касаясь земли. За несколько секунд мы преодолели десятки метров.

И в какой-то момент впереди я увидел…

Мозг.

Огромный летающий зеленый мозг. Никаких других ассоциаций в голову просто не пришло. Размером не меньше полутора метров в диаметре. От него тянулись несколько щупалец. В том числе одно оборванное.

Стоило нам приблизиться…

КЛЕКОТ!!!

Это атака превзошла по силе все предыдущие вместе взятые. Кажется, если бы не Старик, у меня бы просто взорвалась голова.

Но воля бессмертного реинкарнатора и в этот раз оказалась сильнее.

Не обращая внимания на взрывающиеся стволы деревьев, на удары щупалец, Старик метнулся вперед. Он уклонялся и рубил, стремясь во что бы то ни стало добраться до цели.

ГРОХОТ!

Землю тряхнуло.

И практически все деревья, что нас окружили одновременно легли. В воздух взметнулись камни, щепки, комья земли… Старик взмахнул Мечом, прорубившись сквозь ударную волну. И почти тут же разрубил очередного Скаута (К3), налетевшего откуда-то сбоку. Потом еще одного…

В этот момент, пока Старик крутился, я заметил две вещи.

Первая — «Мозг» начал удаляться. На большой скорости он полетел куда-то прочь.

Второе — поляна, на которой остался Ефим, оказалась полностью завалена упавшими деревьями…

— ЕФИМ!!!

Не секунду меня просто обуял ужас.

Если что-то случится с Ефимом, я себе это точно никогда не прощу. Он был самым близким для меня человеком…

Разрубив еще одного Красочного — этот оказался какой-то другой, не Скаут — Старик метнулся вперед.

Он собирался догнать этот Мозг!..

— Нет!!! — крикнул я. — Ефим!!!

Мы обязаны, — голос Старика был непреклонен.

— К Красочным хренам его! Ефим важнее!

От него исходит дыхание Истока.

— Что…

Что-то внутри этого существа связано с ним. Нужно его догнать.

— Я… нет. Все равно! — выдохнул я судорожно. — Ефим важнее! А это… это же Красочный. Теперь мы знаем, что они связаны с Истоком. Значит, будет проще искать. Но Ефим нам нужен!

Продолжая уговаривать, я ощущал недовольство Старика. Кажется, даже раздражение. Впервые на моей памяти это была настолько живая эмоция у него. Продлилось, впрочем, это всего несколько мгновений.

Тебе решать, — раздалось от него неожиданно. — Это твоя жизнь.

И он резко ушел в себя.

С сразу так глубоко, что я вообще перестал его чувствовать.

— Старик? — позвал я.

Никакого ответа.

— Ты обиделся что ли?

Я даже на всякий случай проверил доступны ли мне все еще способности реинкарнатора. И, да, они никуда не делись.

Вот только сам Старик если и остался, то спрятался куда-то совсем глубоко.

— Да чтоб тебя, а.

Я бы уверен, что прав. Но портить отношения со Стариком мне точно не хотелось. К нему я был привязан ничуть не меньше, чем к Ефиму. Может даже больше.

Но в любом случае мне ценны были все мои друзья.

— Я обещаю, мы найдем Исток, — сказал я вслух. — Я помню, что для тебя это важно.

Ответа никого не последовало, но я надеялся, что он услышит.

Ну и уже после я рванул назад — на поиски Ефима.

* * *

К огромному моему счастью Слуга все-таки не пострадал. По крайней мере, не фатально. Еще во время первого залпа его немного посекло щепками. Ну а потом уже прижало упавшим деревом.

Немного времени ушло, чтобы привести его в чувства. Он был дезориентирован после ментального воздействия. Помогла нюхательная соль, которая имелась в походной аптечке.

— Мишка!.. Что…

— Все в порядке, Ефим! — заверил я. Достав еще и спрей с зелеными полосами на упаковке. Я стал вытаскивать из Слуги щепки…

— Ах ты ж!..

…и сразу заливать раны заживляющим гелем.

Закончил за пару минут. Снаружи больше ран видно не было. Но могло оставаться еще что-то внутри.

— Ты как?

— Да что со мной сделается, — отмахнулся он, морщась.

И тут же принялся подниматься. Отложив аптечку, я помог ему подняться.

— Это что ж тут произошло⁈ — воскликнул он, пораженно оглядываясь.

Ну, так-то да. Будто метеорит упал. Уж не знаю, что это была за тварь, но ментальная мощь у нее была просто чудовищная. И Телекинезом этот Красочный владел на уровне какого-нибудь иерарха Псиона.

— Это Красочные, — сказал я.

Ну и коротко пересказал Ефиму произошедшее. Откорректированную версию, конечно. По факту из моего рассказа выходило, что я смог справиться с парой Скаутов (3К), ну а тот «мозг» по какой-то причине просто сам сбежал.

Можно было, конечно, про него ничего не говорить. Но тогда объяснить что-либо было бы вообще затруднительно. Ну и я надеялся и от Ефима услышать какие-то подробности.

— Мозг… — проговорил Слуга пораженно. — Зеленый? С щупальцами?..

— Да.

— Да быть того не может… — протянул он. — А ты ничего не путаешь, Мишка? Если бы это был… да мы бы ничего не сделали…

— Так кто это был? — спросил я нетерпеливо.

— Это… Мыслитель.

Хм.

Ну, судя по тому, что я видел, очень подходит название.

— А какой это…

— Пятый ранг.

Ефим покачал головой. Кажется, он сам не до конца верил в то, что произнес. Даже еще раз оглянулся вокруг, проверяя, не почудилось ли ему.

— Если это правда… — продолжил он. — Я тогда вообще ничего не понимаю. Хотя Мыслители себя, конечно, могут странно вести…

— А кто они вообще?..

— Очень мало о них информации, — проговорил Слуга, нахмурившись. — Даже на Семерке их было мало. Они вроде командных центров у них. Каждый Мыслитель может контролировать тысячи Красочных. Отдавать приказы и все такое… Если тут Мыслитель, то на этой территории что-то очень важное для Красочных…

— Так может Металл? — предположил я.

— Скорей всего, — вздохнул Ефим. — Хотя с другой стороны все эти годы тут было тихо… Бекелевы же!..

Последнее он процедил с открытой неприязнью.

— Они расшевелили тут все. Вот Мыслитель и появился… Как бы на Графский Городок теперь Рота не вышла…

— Рота? — не совсем понял я.

— Ну или Стая, если по-другому, — отмахнулся Ефим. Он сейчас скорее что-то самому себе под нос бормотал. — Хотя Мыслитель — это уже Бригада…

Он снова поморщился, а потом махнул рукой.

— Ладно, смысла пока думать нет. Но людей в любом случае нужно собирать и усиливаться.

— Что мы и собирались делать, — хмыкнув, кивнул я.

Я думал, что Ефим скажет торопиться в обратную дорогу. Тем более, что нужно было успеть до утра, но он только махнул рукой.

— Успеем. И если это правда был Мыслитель, то он обратно не сунется. Это на мелочь вроде третьих рангов и даже четвертых им плевать. А вот себя они, наоборот, берегут. Поразительно, что он тут вообще появился без свиты практически…

Ефим снова глубоко задумался. Но потом дернул головой и, достав нож, шагнул к ближайшему телу Красочного. Это был один из Скаутов (3К).

— Знаешь, в чем главное отличие Красочного от Окрашенного животного? — сказал Ефим.

— Красочные — всегда в команде?

— Это тоже, конечно, — кивнул Слуга. Сделав разрез, он принялся копаться в потрохах существа. — Я имею в виду с точки зрения добытчика.

Еще секунд десять, морщась, он копался в теле, пока не вытащил наружу…

— Семя! — выдохнул я. Но, приглядевшись, понял, что это все-таки было что-то другое. — Только какое-то странное.

— Да, — кивнул Ефим. — Только это не Семя, а Жилка. Ну или их еще Полусеменами называют. Или Мини-Семенами.

— Никогда не слышал, — признался я.

— Неудивительно, — кивнул Ефим.

Ну а потом сделал кое-что странное. Открыл рот и сразу закинул Жилку внутрь.

— Дело в том, — продолжил он спустя несколько секунд, — что Краски внутри вот таких мелких Красочных нет. Точнее, у них нет резервуаров. Она у них распределена по всему телу, и выжимать ее… Ну, разве что у тебя в промышленных масштабах есть их тела. Тогда да. Такое делают. Но вообще, если тебе Скаут попался или Солдат, то главное Полусемя найти. Потому что штука это ценная и уникальная.

Закончив с первой тушей Скаута (3К), Ефим перешел ко второму.

— Одна Жилка равна нескольким неделям приема Краски, — сказал он. — В последствии, правда, эффект сходит на нет, но зато если у тебя к ним постоянный доступ, то постепенно эффект накапливается.

Распотрошив второго Скаута, Ефим достал еще одну Жилку. И ее кинул уже мне.

— Глотай сразу.

— А она не…

— Жилки всегда идеально чистые, — заверил он. — Никаких побочек. По две за раз, конечно, не стоит принимать, но раз в пару дней — спокойно. Ну и принимать желательно сразу, потому что они очень быстро испаряются. Быстрее чем Краска даже.

Кивнув, я последовал совету Слуги. Проглотил тускло светящееся зеленым семечко. И…

— Хух! — выдохнул я.

Ощущение было, будто меня ведро ледяной воды вылили. А потом ведро кипятка. Потом снова воды. И так несколько раз подряд.

— Что, пробирает? — усмехнулся Ефим. — Скоро эффект почувствуешь. Со Скаутов Жилки почти всегда на реакцию. С Солдат — чаще на силу. Если бы Рабочий попался, то там была бы выносливость. Бывают и другие, более редкие, но они реже попадаются.

По телу и правда уже начинало растекаться непривычное тепло. Будто электрические разряды. Отчего все становилось каким-то очень легким. Ради эксперимента я достал «бабочку» и сделал пару трюков — из особо сложных. И оба получились на удивление хорошо.

И тут для меня стал понятен еще один момент, который прежде казался странным.

Ефим говорил, что имперские легионеры в большинстве своем не жалуют Семена. Мне всегда казалось это странным. Да, есть побочки. Плюс начинаешь Краской фонить. А чистое Семя найти не так-то легко.

Но оказалось, что все сложнее. Прокачка с помощью этих Жилок явно была более медленной. Да способностей это не давало. Но если ты постоянно дерешься с Красочными, то это все перестает быть проблемой.

А ведь имперские легионеры в Империи были на положении элиты. Любой знатный род считал за честь нанять себе ветерана из тех, что провел несколько лет на каком-нибудь горячем рубеже, где постоянно приходилось встречаться с Красочными.

И теперь становилось понятно почему. Легионеры не были полноценными стихийниками. И даже Дикими не были. Но по факту такой боец, если он хорошо обучен, вполне мог котироваться на уровне стихийника второго, а иногда может и третьего ранга.

Не в этом ли, кстати, был секрет такого могущества Звездной Гвардии? Хм…

— А если этого Мыслителя прикончить? — спросил я с любопытством. — Из него что выпадет?

— Вот же… не дура у тебя губа! — покачал головой Ефим.

— Ты уже говорил, — хмыкнул я.

— Что выпадет… Много чего. Одних Жилок, скорей всего, штук двадцать. И не на силу или выносливость, а совсем других. И не только Жилки будут…

— А еще что⁈

— Еще… так! — Ефим оборвался, бросив на меня строгий взгляд. — Ты, Михал Романыч, мне зубы-то не заговаривай, а то знаю я тебя. Будь добр, забудь ты пока про этого Мыслителя. Может и он про нас забудет.

Я не стал спорить, чтобы Ефим не беспокоился. Но вообще моя внутренняя жаба почти сразу стойку сделала. Мыслителя надо будет обязательно добыть. И про Исток все узнать, раз уж Старик что-то такое сказал. Ну и трофеи, разумеется, не забыть.

На то, чтобы разделать остальных Красочных, у Ефима ушла еще пара минут. Ну а дальше мы двинули в обратный путь.

И, видимо, количество потрясений уже и так превысило весь возможный предел. Потому что оставшаяся часть дороги прошла без происшествий.

Мы все равно до предела вымотались. И к поместью вышли уже глубокой ночью.

Там нас встретил обеспокоенный Биркин.

У него тоже были какие-то новости.

— День ждет? — уточнил я.

— Да, — ответил он

— Тогда завтра после школы, — махнул я рукой.

И после этого почти сразу завалился спать.

В Аркуме у меня оставался последний день. По его итогам должен был снова выступить директор, а так же состояться объявление лучших учеников по итогам испытаний.

Но для меня конечно было главным — пробиться-таки в кабинет Стихии. От этого зависело, смогу ли я продолжить обучение в Аркуме или нет.