По возвращении в поместье начал я с самого необходимого. А именно — навернул чаю с бутербродами с рыбкой, а после завалился спать. Продрых часа три. Встав, проведал деда, ну и только потом спустился со второго этажа. И сразу отправился в пристрой, в котором находилась летняя кухня, превратившаяся в последнее время в небольшой штаб.

— О, доброе утро, ваше благородие, — чуть ехидно бросил Ефим, заметив меня. — Хотя вроде уже и не совсем утро-то…

— Ого, обеденный юмор! — поразился я ему. — Это я уважаю! Здравствуйте, Вячеслав Семенович!

— Доброго дня, Михаил Романович, — чуть сдержано отозвался управляющий репликатором.

Вид у него был такой, немного напряженный. Что объяснимо, учитывая ситуацию.

За столом они сидели вдвоем. Рип, Уолш и Тревис сейчас были с людьми Вератти, помогали им освоиться на новом месте. Работы там было просто уйма, и я подозревал, что застрянут они, минимум, на несколько дней. Молчун со своей командой сегодня должны были смотаться до своего гаража, забрать оттуда кое-что из пожитков. Ну а затем по плану также отправиться… туда же, где сейчас были Вератти. Место все-таки было не особо безопасное. И команда опытных добытчиков там точно будет нужна.

Ну и кроме Ефима оставался, по сути, только Биркин. Которого старый Слуга чуть ли не за десятерых теперь гонял. Нужно было и за пленниками в поместье следить, и отдел полиции контролировать. Да, Слухач с пацанами, конечно, тоже помогали. Но в случае каких-то проблем, к примеру, с людьми Ганзо, они ничего не сделают. А ведь еще была информация о Службе Доставки.

Контрабанда Вератти шла напрямую через отдел. И судя по словам самого Чезаре, ближайшую партию должны были забрать в течении нескольких дней. С этим тоже нужно было что-то решить. Расчет тут был на то, что Слухач еще нароет из имперского сервера в отделе. Ну и, что все-таки удастся склонить на свою сторону Парсонса. Так как с Вератти я уже договорился, с имперцем появлялось чуть больше шансов.

Руки пока до этого не дошли, но вскоре я собирался заняться.

Из приятного, сегодня я, наконец, должен был избавиться от Толстого Пэ. Не в смысле на котлеты пустить, чтобы рацион разнообразить. Хотя тех котлет много бы получилось. А к отцу отправить.

Перед отъездом его должны были забрать Молчун с добытчиками. Правда, я пока не решил, рассказывать ли Вератти о приключениях его сынка. Сначала-то хотел. Накануне даже успел зайти к Толстяку в камеру, но тот чуть ли не в ноги мне упал, умоляя не сдавать его.

В общем, пока что я взял паузу на подумать. Но перед тем, как отправлять Толстого с Молчуном, нужно будет все-таки еще раз с ним поговорить. Появились у меня на этот счет кое-какие мысли.

Но это чуть попозже. Пока более важное.

— Чего это вы тут едите? — поинтересовался я, присаживаясь за стол. — О, дранники!

Не иначе, Ефим кулинарную конкуренцию со стороны Уолша почувствовал. Давненько он ничего подобного не готовил. Не то, чтобы он прям совсем повар поваров был, но под настроение мог прям редкую вкуснотищу сварганить.

— Налетай, Михал Романович, — улыбнулся Ефим. — Сметаны, правда, нет…

— Все авно кусно! — выдохнул я, жуя. — Оень!

— Да прожуй ты сначала! — тут же попенял он мне. Потом бросил взгляд на Вячеслава Семеновича и добавил. — Прожуйте, в смысле, ваше благородие.

Ефим подлил мне чая.

Я благодарно кивнул.

— Как в школе? — спросил он.

— Да, отлично, — сделав мощный глоток, отозвался я. — Дело идет. Мне, кстати, кое-что понадобится для… гм… курсового проекта.

Стоило просто подумать об Аркуме, как тут же я ощутил давление директорского заклятия тайны. Вот реально мощная штука. И работает по каким-то совершенно другим законам. Не по тем, что Стихия или Псионика.

Ну а под «курсовым проектом» я имел в виду кое-что из своих мыслей о том, как я смогу пробраться в кабинет Стихии. План предполагал наличием некоего… оборудования.

— Ну, скажешь, что нужно, — кивнул Ефим.

Его явно нервировало, что я не могу ему рассказать про то, что происходит в Аркуме. Но несколько раз я оттуда уже благополучно вернулся. Так что немного он успокоился.

— Вы как, Вячеслав Семенович? — покончив с дранниками, глянул я на управляющего. — Хорошо устроились? Прошу простить, поместье сейчас не в лучшем состоянии.

— Бытовые условия меня полностью устраивают, Михаил Романович, благодарю вас, — ответил мужчина.

— А не бытовые?

— В первую очередь меня интересует Матвей. Ефим Игнатьевич усомнился в безопасности места, которое я предложил…

— Я сказал, что на первое время пойдет, — поправил старый Слуга. — Но Бастион для нас сейчас чужая территория. Потому я и советую воспользоваться услугами моего человека. Так или иначе он наследил, пока помогал… гм… с трудностями. И на месяц-полтора он уедет из столицы. И лучше будет, если Матвей поедет с ним.

— Даже не знаю…

— Вячеслав Семенович, — вступил я, — я бы очень посоветовал вам прислушаться к Ефиму. Он опытный человек. Конечно, это не совсем его профиль…

— Для моего человека это как раз его профиль, — сказал Слуга.

А! Даже так! То есть не просто сослуживец, а, видимо, какой-то бывший безопасник. Причем, судя по всему, не из Звездных. Ефим именно ведь как про сослуживца про него говорил. Сам старый Слуга очень давно присоединился к нашему роду. Уже лет сорок как. Но до этого он служил в имперском легионе. В те времена он и познакомился с дедом.

Да, может и странно, но не так уж давно Империя со Звездными даже совместные операции проводили. Несмотря на все натянутости в отношениях. Это уже позже пути окончательно разошлись.

— Тогда тем более, — сказал я. — Потом вообще лучше будет переправить Матвея сюда.

— Об этом я тоже хотел поговорить, — ответил Вячеслав Семенович. — Люди графа точно не заявятся?..

— Это Земля звездных! — с раздражением отозвался Ефим. — По всем законам!

— Вы, кажется, не очень хорошо понимаете графа, — покачал головой управляющий.

— Да мне плевать!..

— Погоди, Ефим, — тут уже я перебил Слугу. — Что вы имеет в виду?

— Что все в Звездном Городке он считает своим, — ответил Вячеслав Семенович. — И то, что поместье Звездных неприкосновенно, для него это как запах Краски для Красочного.

— Хм.

Так-то логично.

С учетом того, насколько активно он на наши земли лезет. Да, не в само поместье. И даже когда имперская комиссия приезжала. Людей Наместника (3) всегда сопровождали люди Бекелева (2), но их машина всегда за воротами оставалась. Было в этом что-то демонстративное.

Во многом потому я и считал, что пока что Бекелев к нам не сунется.

Правда, нельзя забывать, насколько он сейчас взбешен. Ну или скоро будет взбешен. По моим прикидкам граф или недавно узнал или вот-вот должен был узнать о том, что он стал «немножко» беднее.

И вот тогда, после новостей с «Залива», он начнет искать виноватых.

Подумает ли он на Звездных?

Рано или поздно — точно. Вопрос в том — когда именно. Вряд ли это будет его первый вариант.

— Бекелев — мелкий недокнязек, — бросил Ефим с раздражением. — Это игры не его уровня. Но…

Слуга вдруг замолчал. Ему в голову явно пришла какая-то мысль. И судя по виду — не очень для него приятная.

— Но? — уточнил я.

— Но есть другие люди.

После этого Ефим замолчал, глубоко о чем-то задумавшись.

— Пока мы никого не ждем, — подвел я итог для Вячеслава Семеновича. — Но меры предосторожности мы приняли, если вас это беспокоит.

— Меня беспокоит, что меня будут искать.

Он бросил взгляд на ту пару огромных чемоданов, с которыми к нам пришел. Они стояли здесь же. У стены, внутри летней кухни. Вячеслав Семенович даже на время обеда не хотел с ними расставаться.

Да, я ведь так и не спросил.

— Что там у вас?

— Схемы.

Я уж открыл было рот, чтобы спросить, какие еще «схемы». Но тут до меня дошло.

— Да ладно! — выдохнул я. И, не удержавшись, захохотал. — Как же жаль, что я не видел лицо графа, когда ему сообщили об этом!

— Возможно, он до сих пор не знает, — отозвался Вячеслав Семенович. — Но когда узнает — будет очень зол.

— Постойте, — произнес Ефим, сидевший до этого с озадаченным видом. — Так речь о Схемах Репликатора⁈

— Да, — кивнул Вячеслав Семенович.

— Но ведь без них Репликатор вообще не сможет работать!

В том-то и была вся соль. В теории городской репликатор при наличии нужных картриджей мог произвести почти все, что угодно. Но только при одном важном условии. При наличии чертежа сборки. Последовательности действий для лазеров, экструдеров и роботов, записанных на особую плату.

То самой «Схемы».

Я знал, что вообще «Схемы» были жутко дорогими штуками. Любой репликаторный завод мог собирать их годами. И как раз от ассортимента Схем и зависело, будет ли завод выпускать кастрюли или, к примеру, МПД с флаерами.

— Не до такой степени, — охладил пыл Ефима управляющий. — Даже до моего заместителя рано или поздно дойдет мысль проверить, что стоит в слотах. Часть Схем дублирована, часть других, особо ценных, хранится отдельно. Что-то даже у графа в поместье. Все это я никак не мог забрать… Но на какое-то время завод сильно потеряет темп.

— Это уже неплохо, — сказал я.

По крайней мере, это отлично ложилось в мой план по созданию трудностей для графа. Чем их будет больше, тем лучше.

К тому же, «Схемы» — сами по себе почти валюта. С учетом, что у меня теперь у самого есть репликатор, они мне точно понадобятся.

— Я их у вас выкуплю, — сказал я.

И, кажется, этим смог немного огорошить Вячеслава Семеновича.

— Признаться, я не особо на это надеялся, — даже заметил он.

— Я тоже, — буркнул Ефим.

Я хмыкнул, глядя на него.

— Не за полную цену, разумеется, — улыбнулся я. — Скорее она будет ближе к символической. Но в любом случае этих денег хватит, чтобы вы с сыном смогли уехать туда, куда хотите и устроиться на новом месте.

— Но не сейчас?

Да, в догадливости ему не откажешь.

— Пока вы нам нужны, — развел я руками. — Вы знаете репликатор, знаете графа. Ваши советы для нас бесценны. Касательно же безопасности… У нас тут недавно появилась еще одна точка, которую мы понемногу обустраиваем. Человек ваших умений там бы пригодился. Я вас, разумеется, не заставляю на себя работать. Договор у нас был о другом. Но, может быть, вам будет скучно.

— То место более безопасно?

— Ну, граф вас там точно не достанет.

— А Матвей…

— Связь все равно только через Ефима, — пожал я плечами. — Он будет вас информировать. Ну и как только появится возможность перевести Матвея сюда, либо перевести вас к нему — Ефим сразу сообщит.

Постепенно Вячеслава Семеновича все-таки удалось уговорить.

Уже после этого разговора, я посоветовал Вячеславу Семеновичу сразу отправляться готовиться в дорогу.

Мы с Ефимом остались одни.

И почти сразу он сказал:

— Нам нужно в рейд.

Хм.

— Я должен кое-что тебе показать.

И вот тут…

Это оно⁈ — мне с огромным трудом удалось не выкрикнуть это вслух. Потому что впервые на моей памяти ощущение было настолько сильное.

Разве что в тот раз, когда я почувствовал, что мне нужно пойти в Аркум с Привратником. Но тогда я совсем плохо в этом ориентировался. В этот же раз прям четко уловил момент.

Да, — отозвался Старик. — Там будет важная развилка на твоем Пути.

А раньше-то нельзя было это уточнить?

Ты получил известие тогда, когда должен был.

Гм. То есть, если бы я раньше узнал, то все могло бы как-то не так пойти?

На это Старик не ответил, но ощутил, что примерно это он и имел в виду. С одной стороны, странно, конечно. А с другой — хрен их знает, эти реинкарнаторские штуки. Точнее, Старик знает.

— Ну, меня уговаривать ненужно, — ответил я Ефиму. — Когда пойдем?

— Не сегодня, — сразу отозвался он. — И, возможно, не завтра. Нужно очень хорошо подготовиться…

— Послезавтра у меня школа.

— Нам нужен будет полный день, — сказал Ефим. — Затягивать тоже нежелательно…

По итогу мы договорились с ним на один из ближайших дней, когда я не буду в Аркуме. Ну а пока…

Тихий шаг.

Вообще-то!..

Гм…

Ладно.

По правде, сперва я хотел сказать, что у меня слишком много дел. И это так и есть. Но… тренировки тоже важны.

Так что я даже особо ворчать не стал.

* * *

Следующие несколько дней пролетели в каком-то диком темпе. Я тренировался, мотался между поместьем, нашей новой… гм, ну пусть будет «База»… Базой и Аркумом.

Бекелевские гвардейцы в Графском Городке устроили какой-то тотальный шмон. Заглянули в каждую лавку, в каждый жилой дом. Обыскивали даже особняки и поместья аристократов. И те, кто осмеливался вспомнить про «Эдикт о вольном управлении», получали по шапке раза в два крепче.

Пара гвардейцев даже заявилась в имперский отдел полиции. Пооббивала порог, подолбила в дверь, но в итоге свалила. Скорей всего, только пока.

Я решил пока что свернуть большую часть операций в городе. Даже пацанам из своей шайки приказал сидеть тише.

Как минимум, пока не удастся направить внимание графа на что-нибудь еще. Это тоже было в планах. Но для этого я хотел сначала закончить с тестовой неделей в Аркуме. Один из преподов обмолвился, что после будет небольшой перерыв. Тогда уже времени будет больше. И можно будет реализовать что-то из задуманного с Вячеславом Семеновичем.

Вот только до того самого перерыва в Аркуме еще «дожить» нужно было. Для этого мне нужен был заветный «ноль» по Стихии.

За следующие два дня в школе, я успел перепробовать еще несколько различных способов. В том числе парочку тех, которые сработали у других учеников.

Абсолютно безрезультатно.

Попытки каждый раз заканчивались очередной телепортацией. Во все более и более странные места.

Я побывал и в глубине дикого леса на другой стороне замкового астероида. И даже самолично узнал, где проходила граница защищенной зоны между залом телепортов и школой.

Этот трухлявый психопат перекинул меня в открытый космос! Погреться в радиационном вакууме при полутора Кельвинах!

Да, всего в нескольких метрах от той самой безопасной зоны. Но все равно! У этого деда мозг вообще есть⁈

Я ж там помереть мог!

В общем, степень моего недовольства графом Злобиным росла не по дням, а по часам. Тем более, что в скором времени я рисковал остаться вообще единственным учеником из всех, у кого не было закрыты все тесты.

Даже псиоников в итоге допустили!

Уж не знаю, что там помогло. Коллективная ли жалоба Коммоду, ну или такой план был изначально. Но на шестой день у всех них в карточках появились те самые ноли…

Но не у меня.

И больше, чем шутки по этому поводу, меня раздражало только неуместное сочувствие.

Я уже точно знал, что Злобин допускал к тесту всех, кто попадал внутрь его аудитории. Вот только ничто из того, что предлагали мне в качестве помощи или того, что я мог придумать сам, пока не сработало.

Старик же…

Тихий шаг.

Да, у него на все был один ответ! Будто тут он чем-то мог помочь!

Кто знает.

Я бы из чувства противоречия забил бы на него, но за эти дни так привык, что теперь тренировал его почти непрерывно.

В смысле — по ходу остальных дел.

Пару раз в Аркуме это привело к странноватым казусам.

— Опять танцуешь, Звездный, — с усмешкой бросил мне Калико Джек, когда мы случайно встретились с ним в коридоре.

— Чего-то хотел? — бросил я ему.

— Пожалуй, нет. Будет еще время, — оскалился он. — А пока, Виват тебе, Звездный.

— И тебя туда же!

Ну и по итогу в моем сознании все-таки созрел еще один безумный план. Возможно, даже более безумный чем все те, что были до этого.

Перед последним — седьмым днем тестовой недели оставался один выходной. И в этот раз я собирался захватить с собой в школу кое-что из родового подвала.

Собственно, как раз, когда я оттуда и поднимался…

— Завтра рано утром идем, — сообщил мне Ефим.

Гхм.

— Чего ты там хотел?

— Родовые печати не трогал, — сказал я сразу.

— А, — Ефим даже смутился. — Я не про то, что… Там так-то все твое, Михал Романыч…

— Да ладно, Ефим, забудь, — отмахнулся я. — Я понимаю, что ты беспокои… Стоп. Что ты сказал? Завтра идем⁈ Наконец-то!

Ефим кивнул. И резко посерьезнел.

— И это уже будет полноценный рейд. Без всяких скидок.

— На территорию Красочных? — уточнил я.

— Именно. Ляг сегодня пораньше. Завтра длинный день.

Я уже собирался пообещать, что так и сделаю, но…

Лучше тебе сегодня не спать, — раздалось в голове.

Я было удивился, но опыт предыдущих дней почти сразу помог найти ответ.

Дай угадаю, — отозвался я мысленно. — Тихий шаг?

Ответом мне было красноречиво молчание Старика.

Угадал я верно.

— Хорошо Ефим, утром я буду готов, — ответил я вслух Слуге.