— Подожди.

Когда я уже почти зашел в портал, на бледном похожем на маску лице Привратника возникла какая-то эмоция.

— Жду, — отозвался я, покладисто остановившись. — Что-то не так?

— Что это? — спросил он.

— Вы про что?

— У тебя в руках.

А, ну да.

В этот раз я решил не отправляться в Аркум налегке и слегка прибарахлился. Если точнее — на руках у меня была сложена стопка реек. Длиной метра три каждая. То есть, даже чтобы пройти в портал, мне пришлось бы повернуться боком. Иначе бы доски просто не влезли.

— Личные вещи, — ответил я.

— Нельзя. — почти сразу ответил Привратник. — Разрешено брать с собой в школу только личные ве…

На полуслове он оборвался. Видимо он понял, что произошла какая-то нестыковка, но с ходу с ней разобраться не смог.

— Ну да, — кивнул я с улыбкой. — Я и сказал. Личные вещи. Я могу пройти?

— Ты… нет.

Его лицо вдруг чуть дернулось.

И, на секунду мне показалось, что посмотрел на меня заново. И на сей раз куда более осмысленным взглядом.

— Ничего постороннего, — донеслось от него. — Ничего крупного…

— А крупность по объему считается или по весу? Потому что если…

— Доски нельзя.

Хм.

— Жаль, — показательно вздохнул я. — Что ж, тогда не буду брать.

Я скинул рейки в сторону. Снова шагнул к порталу…

— И Краску тоже нельзя, — невозмутимо добавил Привратник. — Только личные предметы.

А вот это уже был настоящий облом.

То есть, не прокатило все-таки. То, ради чего я и затеял все это с досками. Еще, конечно, хотел в принципе проверить, что еще можно протащить. Но основное было — чтобы он не обратил внимания на пару склянок с Краской, которые лежали у меня в рюкзаке.

Развернувшись, я вернулся чуть назад.

И передал склянки Ефиму.

Они с дедом вышли во двор меня проводить. Остальные занимались своими делами. Рип снова поехал на разборку за запчастями. На сей раз взял с собой Тревиса. Ефим на всякий случай отправил с ними Биркина. С утра старый Слуга чуть погонял его по заднему двору, проверяя навыки, и признал его «ограниченно не салагой». Очень высокая оценка, если что. Не каждому дано такое заслужить. Уолш пока что оставался в имперском отделе полиции. Чуть позже они с Биркиным должны будут поехать по моим указаниям.

А, ну и Слухач с пацанами собирали информацию. Сразу по нескольким делам. В том числе о банде Злого Нино, которая продолжала щемить остальные шайки. Лезла на чужую территорию и так далее. Нужно было все-таки выяснить, чего это он так оборзел внезапно.

— Еще раз, — хмуро проговорил Ефим, приняв склянки. — Через сколько ты будешь?

Если дед оставался невозмутим. Старый Слуга же стоял с напряженным видом. Ни Привратнику, ни школе в целом он до сих пор не доверял.

— От четырех до шести часов, — повторил я в который уже раз. — Там такие правила сейчас.

— Будь осторожен, Мишка. И… бутерброды-то не забыл?

От последнего я едва-едва сохранил серьезное выражение на лице. Вот Ефим вроде такой суровый, все повидавший, а иной раз все равно как наседка.

— Спасибо, мамуля, все в рюкзаке.

— Ма… вот ты стервец, а! — мотнул головой Слуга. — Все, иди уже, Михал Романыч! Только не задерживайся там!..

Последнее он бросил, когда я уже подходил к порталу. Я махнул им с дедом рукой, и нырнул в зеркало.

В этот раз Привратник мне уже ничего не сказал.

И спустя пару мгновений я был уже внутри портального зала Аркума.

— Ну, хоть деньги пронес, — протянул я.

Помимо прочего в рюкзаке у меня лежала монетница на пять сотен пятипроцентовиков. Больше, конечно, хотелось пронести Краску, но железки — тоже неплохо. У меня была целая россыпь идей относительно того, как их можно было тут использовать.

Пока думал об этом, дошел до космического коридора.

Дядькин стол снова почему-то стоял пустой. Понятия не имею, в чем заключались тут его обязанности, но занимался он ими спустя рукава.

Одним из свидетельств этого была дыра в одной из портальных колонн, на месте которой прежде находилась драконья голова.

Кстати, нужно будет найти Морыша и стрясти с него половину за «стояние на стреме».

Пройдя дальше, я нырнул в космическую пустоту. Пока «плыл» к замку, думал, что нужно будет как-нибудь облететь вокруг него. Посмотреть, что с другой стороны, ну и сам астероид изучить. Размерами он, наверное, раз в десять превосходил территорию замка. На нем имелись и лес, и цепочки скал, и может еще что с другой стороны. Но это уже потом. Когда освоюсь, и точно буду знать, где пролегает граница защищенной зоны.

Кажется, в этот раз я немного припозднился. Когда добрался до «посадочной площадки» — скверика с черными соснами — там почти никого не было. На выходе из сквера перед замком виднелось несколько учеников. Но об общем собрании речь явно не шла. Видимо, народ уже отправился на поиски остальных преподавателей. Это у меня благодаря победе в испытании по генетике была карта. У большинства остальных ничего подобного не имелось.

Забавно.

Что? — тут же переспросил я Старика. — Что забавно?

Ничего.

Эй! — я уже прям возмутился. — Ну кто так делает-то?

Если какой-то прикол, то расскажи! Вместе поржем! А если меня сейчас прикончат, то тем более расскажи!

Но Старик, кажется, сказал все, что хотел.

Внешне я постарался сохранить невозмутимый вид, но внутренне на всякий случай уже прощупывал все Ясновиденьем. И…

— Эй, ты! Звездный!

Голос раздался откуда-то из-за сосен.

Там стоял какой-то чувак. На пару лет меня постарше. Я его заметил почти сразу, но подумал, что он там просто так стоит. Может грибы собирает или еще что.

Внимания я на него, разумеется, не обратил. Ясновиденье, кстати, тоже ничего не подсказало. Так что, пожав плечами, я двинул к выходу из сквера.

И вот тогда чувак ломанулся ко мне.

Не то, чтобы там были кусты, но трава у корней была довольно высокая. Когда он выбежал на плитку, штаны у него от ботинок до коленей были мокрые. Роса там что ли?..

— Ты Звездный! — сказал мне парень.

Выглядел он… поношенно. В смысле, для аристократа. На пальце у него светился зеленым перстень, но одежда была будто давно нестиранная, да еще и затертая. Мои уличные пацаны в Графском Городке и то лучше выглядели. А тут гляди — с перстнем.

— Ну а ты? — переспросил я, не став сразу наезжать.

— Я… Юшкин.

Мне это ничего не сказало.

— Так. И?

— Ты… — он явно пытался родить какую-то мысль. — Не нравишься мне, вот!

Ого!

Интересно.

— Глупости, — ответил я. — Я всем нравлюсь.

— А вот и нет! — заверил он. — Отдавай свою карточку! Ты не достоин, чтобы дальше учиться в Аркуме! Это… э-э… великая школа! Отдавай!

Ну, если целью было меня рассмешить, то он этого уже почти добился. Нет, если бы он попытался отобрать карточку, я бы понял. Уже пытались. Но не таким же способом! Как-то слишком очевидно.

— Ты в какой теплице вырос, парень? — хмыкнул я.

Я уж хотел просто пройти мимо, когда…

…заметил, что он очень явно заглядывает мне за спину. При этом пытается сделать это незаметно, но получается точно наоборот.

После этого я выждал секунду.

А после резко шагнул влево.

Ровно в этот момент мимо меня что-то пролетело. Какая-то ярко-красная клякса. Она врезалась Юшкину в грудь.

И взорвалась.

Мгновение я думал, что ему конец, но оказалось, что просто выглядело так.

— А-а-а!!!

Юшкин заверещал. Клякса вспучилась десятком жгутов, обвила ими парня, словно спрут какой-то, а после еще и вцепилась в землю.

Спустя буквально секунды две он уже лежал прилипшим к земле и вообще не мог пошевелиться.

Я же к тому моменту обернулся назад, пытаясь понять, где нападавший. Но… почему-то это не получалось. Ясновиденье как-то… сбоило. Я впервые испытывал нечто подобное. Что-то вроде давления леса, но какого-то странного. Будто и есть кто-то рядом, а будто и нет.

Пока я пытался разгадать эту загадку, я увидел, как прямо из воздуха в мою сторону снова что-то полетело. И на миг мне почудился какой-то полупрозрачный силуэт.

Ну и, не будь дурак, я просто подхватил Телекинезом эту красную штуку и бросил ее обратно от себя. Как раз в сторону этого силуэта.

Хлюп!

Красная масса вспучилась и зацепилась за что-то невидимое.

Еще через миг раздался ор, а после рядом с первым прилипшим к плитке образовался и второй.

А чуть постоял, оглядываясь, но вроде нет. Больше никого не было видно.

— Ну и кто тут нас? — с любопытством подошел я к второму.

Из-за кляксы видно почти ничего не было. Наружу торчал только один из башмаков, локоть и край блондинистой шевелюры.

Достав «бабочку», я наскоро проделал небольшое отверстие и…

— Да вы только посмотрите, — вырвалось у меня чуть ли не с умилением. — Сударь, честное слово, ваше упорство достойно лучшего применения…

— Тебе конец, Звездный! — выпалил тут же Эндрю Спарк. Да, под этой красной резинкой — она, кстати, уже застыла до состояния чего-то вроде пластмассы — обнаружился именно он.

— Да понял я, — хмыкнул я. — А надо-то тебе чего?

— Ты — предатель империи!

— Так. И дальше что?

— Ты недостоин того, чтобы учиться в Аркуме!

Надо же, как пафосно. Что-то подобное я и от Фонте (3) слышал. Только тот скорее простолюдинами был недоволен, а этот дальше пошел. Спарка я до этого считал просто безобидным дурачком. Тявкает себе, но от Александрита (7) далеко не отходит.

— Тебя Бенджамин послал? — спросил я.

— Что⁈ Да ты даже имя его не достоин произносить!..

Хм. Нет, вряд ли все-таки. Александрит, хоть и был немного самодоволен, дураком не выглядел. Вряд ли он мог надеяться, что у этих двоих что-то выгорит.

— Значит, вы правда карточку хотели? — хмыкнул я. — Н-да, что-то многим эта мыль в голову приходит.

Не с этим ли было связано предупреждение Старика?

И правда стоит быть более осторожным. Это эти недотепы в собственную ловушку попались. Может кто-то половчей найтись.

На самом деле, будь у того же пирата это стронное умение, может и Старику пришлось бы попотеть. Спарк каким-то образом даже от Ясновиденья укрылся. Причем этот эффект до сих пор действовал. Он будто каждую секунду норовил ускользнуть от взгляда. Даром, что был зафиксирован в этой красной жиже.

— Хм.

Присев рядом со Спарком, я сделал несколько разрезов «бабочкой». Так чтобы он остался обездвижен, но при этом, чтобы освободить часть его одежды.

— Что ты делаешь⁈

— Небольшая операция, не дергайся.

— Что-о-о⁈ А-а-а!!!

Надо сказать, что к тому моменту вокруг уже успело собраться немного народа. Кто-то видимо, только из портальной комнаты. Несколько человек заглянули в сквер со стороны замка. Вмешиваться никто не спешил. Наблюдали скорее с любопытством.

— Прекрати-и!!!

— Да чего ты кричишь? — воззвал к разуму я. — Ты на меня напал? Напал. Значит, я имею право на компенсацию. Ты же стихийник, так? У тебя есть стихийное ядро. А я всегда мечтал стать стихийником. Так что я просто вырежу твое…

— ПОМОГИТЕ-Е-Е!!!

Спарк попытался вырваться, кажется, даже задействовал Стихию. Частично красная липучка поддалась, но только частично. У него так ни один час уйдет, прежде чем он выберется.

— А потом что будешь делать? — спросил кто-то неподалеку.

Какой-то кибернетик, судя по торчащему из-за уха индикатору. Он шел рядом с девчонкой. С розовыми волосами и очень необычного цвета глазами. Явно тоже имплантами. Видимо, они только прилетели из портальной комнаты.

— В смысле?

— Ну после того, как вырежешь? — уточнил конгломерат.

— А, ну съем, наверное, — пожал плечами я.

— Вряд ли это так работает, — усомнился он.

— Ну а вдруг.

Спарк тем временем продолжал орать.

Я же… наконец, отыскал то, что хотел.

Пришлось докопаться до каждого из его карманов, проверить цепочки и прочие украшения. И в итоге у меня в руках оказались две вещи.

Первая — маленькая коробочка, сантиметров десть шириной, почти плоская. Открыв ее, я увидел пять ячеек. Две из них были пусты, в остальных лежало по ядовито-красному шарику.

Сложить два и два тут было несложно. Готов поспорить, это и были те липучки.

Вторым предметом была небольшая серебристая брошь. Очевидно, женская. И, либо у Эндрю были странноватые вкусы, либо это и был тот артефакт, который сделал его почти невидимым. Самое главное, что я вообще не ощущал внутри Краски. То ли он работал как-то по-другому, то ли был просто великолепно экранирован. В любом случае, вещь должна была быть просто фантастически дорогая.

Третьим должны были стать деньги. Но ни одного вшивого пятипроцентовика я у Спарка не нашел. Вот это реально было обидно.

Спрятав «бабочку», я выпрямился. Спарк к тому моменту все-таки перестал орать. Понял, видно, что резать я его не собираюсь. Смысл мне в его ядре? Вот если бы на его месте банка сгущенки была…

— Отдай! — выпалил он, разглядев, что у меня в руках. — Отдай, это фамильное!

— Не, — отмахнулся я. — Мне самому понравилось.

— Ты не имеешь права!..

— Так, а что взять с Предателя Империи? Ты же сам сказал. Но если захочешь вернуть — обсудим.

Спрятав трофеи в рюкзак, я повернулся к выходу из сквера. И спустя несколько шагов…

— Стой, Звездный! Ты куда⁈

— Ну, на занятия.

— Освободи нас!

— Не, я тогда опоздаю. Вы тут тоже лучше не задерживайтесь…

— Звездный!!!

Его крики все-таки привлекли еще больше народу. Я увидел, как в сквер зашло еще несколько аристократов. Кого-то из них я тоже видел в свите Александрита.

— Что здесь происходит⁈ — спросил один из них.

— Неосторожное обращение со сложными техническими устройствами, — ответил я.

Аристо явно не поняли, о чем речь. Но лично мне ничего говорить не стали. А двинули к Спарку и Юшкину.

Я задерживаться не стал.

Выйдя из сквера, огляделся. Нужно было решить, с чего начать. Как минимум, хотелось найти Туна с Алексом. К первому у меня было дело. Со вторым стоило прощупать почву. Прояснил он там что-то насчет Звездных? Может глупо, но мне очень хотелось завести себе настоящего друга.

Такого, которого у меня, наверное, еще никогда не было.

Равного.

Тот же Тун хороший парень, но простой. Он вряд ли понимает, что такое быть частью рода. А для меня это естественно было. Я только и думал о том, как бы все обустроить на Лире. Плюс Ефим за эти годы все уши прожужжал рассказами про честь Звездных.

Наверняка, Алекс также думал про своих.

Потратив пару минут, я так никого и не нашел. Можно было пойти в Большой Зал или в пси-пирамиду, куда я знал дорогу. Либо сразу двинуть по указателям на карте.

Выбрал я Большой Зал. И, как оказалось, не прогадал.

Народа там оказалось достаточно много. Несколько групп сидели за столами, переговаривались.

И как раз одна из таких компаний почти полностью состояла из моих знакомых.

Там были Алекс, Тун, Чу, Иван Снегов, какой-то крупный грузноватый парень с простоватым лицом и девушка лет шестнадцати, семнадцати. Достаточно милая. Чем-то неуловимо она напомнила мне Настюху Вестиго. Даже волосы были одного цвета — светло каштанового. Держалась незнакомка приветливо. Они о чем-то разговаривали с Алексом, Иваном Снеговым и с тем грузным парнем.

Тун сидел молча. Кажется, робел в присутствии девчонки. Чу хоть и нельзя было назвать какой-то уродиной, но из-за почти лысой головы и в целом чумазого вида ее сложно было воспринимать не как парня. Вид у последней, кстати, был предельно хмурый. По правде, я вообще удивился, увидев ее в такой компании.

И девчонка, и грузный парень имели дворянские перстни на пальцах. Она — с зеленой Краской. Он — с красной.

Ну и когда я подошел, из-за стола поднялся Иван Снегов.

Всем он махнул рукой при этом. Алексу пожал руку. А проходя мимо меня — коротко кивнул. Как-то совсем коротко, если честно. На лице у него было написано выражение… Ну, вот у Алекса было такое же, когда он спрашивал то ли самый я Звездный или нет.

— Всем привет! — поздоровался я. — Чего это с ним?

— Бенджамин Александрит предложил ему место в своей свите, — ответил Алекс. — Привет, Михаил.

— Он согласился?

— Иван — кадет Императорского Космического Училища, — ответила девушка. — У него не особо был выбор.

Я перевел взгляд на нее.

И Алекс тут же представил.

— Альба Капетинг, наследница звездного рода Капетинг.

— Алекс, можно просто Альба, я же сказала, — тут же поправила она. — Только, пожалуйста, не Кап. Я вам, все-таки, не кружка какая-то.

— Михаил Звездный, — ответил я. — Можно просто Миха. Ну или Великий — это прозвище, которое дали мне люди.

На несколько секунд после этого за столом повисла пауза. Все смотрели на меня. Ждали продолжения, ну или думали, что я улыбнусь.

Я, конечно, это не делал. Просто смотрел в ответ и молчал.

Ну и спустя уже секунд десять, когда пауза стала уже почти совсем некомфортной…

— Аха-ха-ха-ха-ха!

Грузный аристократ хлопнул пухлой ладонью по столу и залился громким басовитым смехом. Несколько человек за соседним столом обернулись. Окинули нашу компанию недоуменным взглядом.

Ну тогда я уже заулыбался. Приятно найти своего зрителя.

Алекс, глядя на все это, тяжело вздохнул.

Девчонка, которая до этого явно не знала, как реагировать, всплеснула руками и тоже засмеялась.

— Я уже подумала, что ты серьезно! — воскликнула она. — Еще и с таким видом!

— Да, это хорошая шутка! — пробасил грузный аристократ. — Неожиданная и смешная! Я вот совсем не умею шутить, хотя всегда мечтал научиться! Федор Федорович Борков!

Сказав последнее, он протянул мне массивную ладонь, которую я, подойдя, пожал.

— Михаил Звездный, — сказал я.

— Великий Михаил Звездный! — поправил Борков с широкой улыбкой. — Будем знакомы! Может, чайку?

Я только в этот момент заметил, что рядом с аристократом стоял приличных размеров рюкзак. Подстать владельцу, что называется.

Открыв его, Борков принялся копаться внутри, загремев каким-то скарбом. И вскоре снаружи появился здоровенный термос — литра на два. А следом за ним и набор раскладных кружек.

— Все будут, я надеюсь? — окинул он стол взглядом. — Отказа не приму!

— Ну, я точно буду! — сразу заверил я. — Кстати!

И тут же, скинув свой рюкзак, разложил на столе сделанные Ефимом бутерброды. Позавтракал я, кстати, плотно — после тренировки-то со Стариком. Но уже был готов еще поесть.

— О! — глаза у Туна тут же загорелись. — Я такое всего пару раз ел. У нас же провианты в основном, остальное слишком дорого…

— Так бери! — подтолкнул я ему один из бутеров.

— А можно?

— Конечно!

— И чай! — налил ему кружку Федор. — С медом и пряными травами. Вы тоже, сударыня!

Последнее он добавил в сторону Чу, сидевшей до этого молча. Она что-то буркнула насчет того, что у нее ничего нет, но Боркова это не остановило. И вскоре он ей еще и пакет с печенюхами подталкивал. Его он тоже достал из рюкзака.

— У нас же испытания, — заметил Алекс. — Не хотелось бы время терять.

— Пять минут погоды не сделают! — отмахнулся Борков. — А на полный желудок и тесты лучше пройдем!

Насчет последнего Алекс явно не было уверен. Но от чая все-таки не отказался.

Альба тоже явно сомневалась. Но и на бутерброды она смотрела с явным интересом.

— А это с чем?

— С лирской форелью, — ответил я. — Пробуй.

В общем, бутерброды в итоге зашли на ура. Как, кстати, и чай.

— Значит, ты действительно Звездный, — проговорила спустя пару минут Альба. — А Клим Звездный — это твой дед?

Судя по виду, у нее никаких предупреждений насчет Предателей Империи не было.

— Да. Знаешь его?

— Конечно! Он же настоящая легенда! — воскликнула она. — Правда, я слышала, что он серьезно пострадал на Семерке. Как он?..

На этих словах я заметил взгляд внимательный взгляд Алекса.

— Выздоравливает понемногу, — не стал я вдаваться в подробности.

— Это хорошо, — кивнула девушка, не став развивать тему. — Кстати, я почему подошла-то. Хотела сказать спасибо, что вы вытащили Руно. Я только начала говорить ребятам…

Хм. Интересно.

— Ты знаешь его? — спросил я.

— Мы в детстве немного общались, — ответила она. — У его родителей несколько поясов астероидов и картриджные заводы. Мой род много всего у них закупал одно время. Потом уже они переехали ближе к центру Империи, чтобы дела вести. Он неплохой парень, просто связался с этим Фонте.

— Вел он себя не как неплохой парень, — сказал я.

— Это все Фонте, — повторил она.

Я кивнул.

И добавил, подумав.

— У меня особых претензий к нему нет, вернет долг и разбежались.

На это она уже не ответила. Пожала плечами. Мол, это ваши личные вопросы, я сказала, что хотела.

И почти сразу перевела тему.

— Как насчет того, чтобы вместе поискать кабинет Стихии? — предложила она.

— Пожалуй, стоит этим заняться, — кивнул Борков, начав собирать термос. — Возмутительно, что столовые в первые дни закрыты. Столько всего приходится носить с собой. Папенька говорит, что на пустой желудок и учеба, не учеба.

— Да, — кивнул Алекс, встав. — Иван сказал, что Бенджамин разделил свою свиту на несколько отрядов, которые будут обыскивать замок. По одному мы бы обошли большую территорию, но это может быть небезопасно.

— Одна девочка мне рассказала, что уже видела какое-то крылатое чудище, — согласилась Альба. — Плюс то, что Коммод сказал про тех, кто перебирается через забор. Как вы думаете, про что это он?

— Не знаю, но лучше ходить по несколько человек, — повторил Алекс. И повернулся ко мне. — Михаил…

— Не, я сам, — ответил я. — Карта ведь иначе не сработает.

Достав из кармана, я помахал своей карточкой.

— Кстати об этом… — как бы невзначай протянула Альба. — Ты уже решил, с кем поделишься?

— С Алексом и Туном, — ответил я. — Я обещал.

Пару секунд он смотрела на меня.

А потом с интересом перевела взгляд на парней. Сначала на Алекса, но тот от этого вообще никак в лице не изменился. А после — на кибернетика. И вот он тут же заерзал.

— Тун, требуй килограмм Краски, оба озолотимся, — тут же хмыкнул я.

— Но вообще это можно… сколько⁈

Я только хохотнул на ее удивление. Видимо, она сначала подумала про «грамм Краски».

— Я… не могу, — выдавил Тун в итоге. — Мы с Михаилом договорились… будет неправильно… И… кстати!

Он вдруг тоже развернулся, и стянул со спины уже свой рюкзак. У него он был достаточно футуристического вида. Того же серебристого цвета, что и спецовка. Изнутри он достал… какую-то загогулину.

Точнее и не опишешь.

— Поняли, да? — заулыбался он. — Надеюсь, получится!

— Эм… а что должно получиться? — уточнила Альба. — Краски внутри не чувствую…

— Похоже на электрокофеварку, — заметил Борков. — Она работает?

— Что? — растерялся Тун. — Нет! В смысле, работает, но это не кофеварка! Это детектор слабых полей!

Так.

Кажется, я понял.

— Хочешь найти…

— Кабинет кибернетики! — закивал Тун. — Я сначала думал, как сделать что-то вроде детектора Краски, но потом понял, что в замке может быть слишком много источников. А вот в плане кибернетики наоборот. А тут пока вообще ничего электронного не видел. Ну, кроме кристалла в пси-пирамиде…

— Он тоже на Краске работает, — заметил Алекс.

— Да? Ну, тем более. Вот, а в кабинете кибернетики точно должна быть какая-то электроника. В общем, если найду, то… всем покажу тоже.

— О, это будет очень приятно с твоей стороны, — заметила Альба. — Ну а мы покажем тебе кабинет Стихии.

— Который надо сначала найти, — напомнил Алекс.

В итоге все-таки решили разделиться. Алекс, Альба и Федор Борков должны были составить один отряд. Чу с Туном — второй, и пойти по указаниям прибора Туна. Причем Чу сначала хотела пойти с Алексом, но изменила решение, только когда аристократ ей сказал. И тут я совсем перестал понимать, что происходит. Как-то слишком быстро у нее взгляды поменялись.

— Я должна вернуть долг, — проговорила она без всякого удовольствия. — За лекарство. Сто пятипроцентовиков. Либо что-то сделать на эти же деньги.

— Хм.

Я с легким удивлением посмотрел на Алекса.

И тот, кажется, смутился.

— Я уже сказал ей, что ничего ненужно! — ответил он с легким раздражением.

— Нет, ты сказал сто пятипроцентовиков!

— Это сначала! Не подумав сказал, чтоб ты отстала! — чуть разгорячился он.

— Тогда думай в следующий раз! — бросила она. — Слово сказано! А шахта не любит тех, кто не признает долгов! Я… я помогу найти кабинет кибернетики, покажу тебе, и тогда мы будем в расчете. Идет?

— Да, — махнул на нее рукой Алекс.

И тогда она повернулась уже ко мне.

— А ты…

— А я пока ничего не придумал, — развел я руками.

— Думай быстрее, шахта не любит ждать.

После этого договорились, что за час до конца учебного времени встретимся здесь же, обменяемся новостями.

У меня еще было небольшое дело к Туну, но пока это терпело. Плюс Алекс, когда уже расходились, коротко сказал:

— Есть разговор небольшой. Я кое-что узнал… может тебе будет интересно.

— Давай тогда, как вернемся.

На этом порешали.

* * *

Около часа спустя

Я шел через очередной коридор, увешанный рамами с черными картинами внутри. В замке эти штуки были прям повсюду.

Еще всевозможные статуи, резные арки, мозаики на окнах и все тому подобное. Островки с питьевыми фонтанчиками создавали даже что-то вроде уюта. Но черные картины все равно отвлекали на себя внимание.

Конечно, я уже поцарапал парочку. Попытался оторвать от стены, но ничего подобного не вышло. На руках только осталась какая-то черная взвесь, которая, впрочем, достаточно быстро испарилась.

Впрочем, центральные коридоры были хорошо освещены масляными люстрами и торчащими из стен факелами. И не если сворачивать, идти было вполне комфортно.

Я заглянул в несколько комнат. Из интересно — обнаружил достаточно большой пустой зал с отдельно защищенными решетками окнами. Видимо, предназначен он был для отработки техник или чего-то подобного.

На одной из стен разноцветной плиткой было выложено изображение какого-то мужчины. Черноволосого, в черном же балахоне и с длинным некрасивым носом. В руке держал какую-то палку. Кстати, похожую на ту, что была на тунике у Коммода.

Карточка вела меня дальше в глубь замка. И спустя полтора часа все еще не было понятно, как долго мне осталось идти.

Один раз я прошел через внутренний дворик, запорошенный желтыми дубовыми листьями. И постепенно поднялся с первого этажа на второй, а после и на третий.

Тут уже коридоры стали уже и темнее.

И на одном из поворотов.

Достань Меч.

Интонация у Старика была однозначная. К шуткам не располагала. Так что я сразу переложил сайдер из рюкзака в карман куртки. Кстати, не особо удобно. Рукоять так немного торчала. Нужно будет придумать какой-то хитрый крепеж, чтобы выхватывать поудобнее. Пока я не хотел, чтобы кто-то узнал, что Меч у меня есть. Но долго это в тайне держать не выйдет.

Я повернул еще раз…

…и очень резко дернулся.

Факелы вокруг мгновенно погасли. Коридор наполнило гулом сталкивающихся Мечей. Мое сознание едва успевало за происходящим. Сайдер за меня держал Старик.

Два Меча — белый и красный двигались в каком-то безумном темпе. И с каждым мигом скорость только росла.