Мечи мерцали в темноте.

Телом при этом управлял Старик. После нескольких дней многочасовых занятий по Тихому Шагу я стал подмечать тонкости, которых прежде не видел.

И вдруг понял, что до его уровня мне не просто далеко. На секунду я даже подумал, что он просто недостижим. Видимо, мое огорчение по этому поводу было таким искренним, что Старик даже решил меня поддержать.

Не все так плохо, — раздалось в голове спокойное. — Просто занимайся усерднее.

Будто я не усердно занимался!

Осознание своей слабости — первый шаг к силе.

Да блин…

Ладно-ладно. Ты прав. Буду стараться больше. Но этот парень реально крут.

В первые секунды я даже не понял, кто на меня напал. И потом еще несколько мгновений думал, что даже Старик тут встретил достойного для себя противника.

Но вскоре оказалось, что я все же преувеличил.

Уровень неизвестного было явно куда выше моего нынешнего. Но до Старика ему все-таки было далеко.

Спустя уже секунд десять какими-то с виду простыми переступами Старик заставил противника дважды чуть потерять равновесие. И при желании легко бы ее убил.

Я же пользовался моментом, чтобы запомнить движения и уловить ритм. Кстати, прикольный способ тренировки. Будь у меня Тихий Шаг получше… гм… ладно.

Чуть освоившись, я как при предыдущей подобной схватке решил взяться за Телекинез. Первым делом думал сорвать с неизвестного маску, скрывавшую лицо. Держаться против Старика и одновременно защищаться от Телекинеза он точно не смог бы.

Я даже сформировал «руку», когда вдруг понял…

Ха! Так это же…

Верно, — спокойно согласился Старик.

Ну конечно. Он, наверняка, это понял по первым же движениям.

Я не думал, что он настолько хорош! — заметил я. — Притворялся?

Я не заметил, чтобы он скрывал силу. Но у него не было возможности проявиться себя в лучшем умении.

Кстати, да.

Фехтования-то у нас на псионике не было.

В общем, я не стал дергать его за маску. Просто крикнул:

— Неплохо двигаешься, Крафт! Что ж не сказал, что спарринг нужен?

Ответом мне было несколько яростных атак. И после одной из них, Старик как-то хитро крутанул рукоятью Меча, отчего рука Крафта дернулась, и он полоснул плазменным лезвием по собственному плечу.

Задел едва-едва, но сразу пахнуло паленым.

Да и псионик мгновенно разорвал дистанцию, отпрыгнув на несколько метров. Тогда же снова загорелись в коридоре факелы. Видимо, до этого их сам Крафт Телекинезом затушил. Но надолго этого не хватило.

— … — он что-то глухо пробормотал.

— Чего? Что-то не расслышал. Может, тебе еще уроки дикции…

— Как тебе это удается⁈ — рявкнул Крафт. — Я видел тебя на уроке! Ты не можешь… двигаться так!

— Ну а кто сказал, что я сразу покажу все, на что способен? — отозвался я.

Крафта это, кажется, не убедило — у него даже дыхание было обиженным. Но, что называется, его проблемы.

— Ты чего хотел-то, кстати? — отозвался я.

Того же пирата убивать у меня смысла не было. Наоборот, это скорее могло помешать отыскать нанимателя. С учетом характера Калико, не удивлюсь, если в итоге он сам мне его и выдаст.

С Крафтом же было другое дело. Если он действительно вот так просто решил убить одноклассника… то, пожалуй, выпускать его отсюда будет неправильно. Он ведь еще и момент выбрал, когда никто не будет видеть. Подобрался со спины. Как-то уж слишком хладнокровно.

— Ты унизил меня, Звездный! — с яростью проговорил он. — Я должен был доказать, что я сильнее. И докажу!

— Правда? А я думал, тебе моя карточка понадобилась.

— С чего это? — бросил он. — У меня самого карта есть.

— А, ну да, ну да…

Тот первый удар, — проговорил я мысленно. — Он бы убил меня?

Нет, — ответил Старик. — Он юн. И неправильно воспитан. Но он мог бы идти Путем Меча.

Надо же! Со стороны Старика это была на редкость лестная оценка.

Кстати, а я хорошо воспитан? — не удержался я от подколки.

И на это Старик уже не стал отвечать.

Вместо этого вернул мне управление телом.

И пришлось резко сосредоточиться. Пожалуй, теперь, когда внезапности нет, какое-то время я против Крафта продержался бы, но точно не без труда.

Так что на всякий случай я решил превентивно использовать мое самое сильное оружие…

Просто заболтать его.

— Знаешь, Крафт, мне кажется, нам с тобой нужно быть друзьями, — проговорил я.

— С чего это? — бросил он.

Меч у него все еще горел. Но нападать он не спешил. Я же сайдер демонстративно потушил.

— Потому что нам с тобой нечего делить. Это у вас с Гордианом и близнецами свои разборки. И с остальными там. Потому что вы все из Псиона. А ведь директор сам сказал, что Максимус тоже в Аркуме учился. Готов поспорить, каждый из вас мечтает повторить его путь. А мне все это даже даром ненужно. Я Звездный. И меня только мой род волнует.

— Ты наполовину псионик, — возразил Крафт.

Но по интонации было ясно, что он задумался.

— Да, но когда у меня до вашего Псиона руки дойдут, ты уже архонтом станешь. Ну или не станешь, мне по барабану. Но, главное, что это точно нескоро будет. А вот с Гордианом у вас конкуренция уже сейчас.

— Как и с тобой, — прищурился он. — Приз лучшему ученику никто не отменял.

— Если так думать, тогда вообще должна быть бойня всех против всех, — отмахнулся я. — Ты про ситуативные союзы хоть слышал?

— Я знаю, что такое временный союз, — с раздражением отозвался Крафт. — И я… что это?

Оборвался он как-то внезапно.

Причем посмотрел при этом прямо мне за спину.

Я сразу понял, что это не дешевая попытка поймать меня на один из старейших трюков во вселенной.

Нет, я сам вдруг что-то ощутил сзади. Причем одновременно и в Ясновиденье, и еще где-то. Не в меньшей степени я чувствовал и внимание Старика.

Обернувшись, я увидел, что факелы в дальней части коридора начинают тухнуть. Не так, как в прошлый раз, когда Крафт их будто колпаком накрыл. Нет, теперь они будто исчезали внутри какой-то абсолютно черной субстанции. Это точно не был дым как в тот раз с обиженным бароном. Нет, это было что-то другое…

— Что за игры, Звездный⁈ — прикрикнул на меня Крафт.

— Так-то это ты, мне ловушку устроил, — отозвался я. — И теперь возмущаешься? Не знаю я, что это.

Пару секунд Крафт еще просто стоял, глядя на эту темную штуку, а после резко припустил в противоположную сторону.

Да, уж в чем, в чем, а в осторожности ему не откажешь.

Не самое плохое качество, — прокомментировал Старик.

Но это не наш метод!

Старик не ответил, но я и так ощущал, что он хочет узнать, что это за штука. Возможно, это как-то было связано с навыком Навигатора. Ощущал я какую-то странную вибрацию. Вот только нормально расшифровать ее не смог. Ну а Старик не спешил объяснять.

Пожирающая факелы тень, чем бы она ни была, продолжала приближаться.

В какой-то момент Старик снова взял управление. Я не сопротивлялся. Мне было любопытно — и немного боязно. Но при этом я не ощущал такого вызова, как в случае с пиратом. В этот раз я чувствовал, что встретился с чем-то, что реально больше меня. Если бы не Старик, я бы, пожалуй, воспользовался бы примером Крафта, и предпочел бы стратегически отступить.

Но раз уж Старик со мной, то пусть разбирается. Слишком уж непонятная хрень.

И в итоге Старик просто встал посреди коридора.

Меч снова зажегся в руке.

Его отсвет также обозначал границу между светом и Тьмой. За спиной Старика факелы горели. Впереди будто уже не было Ничего.

И более того. Это Ничего изучало, присматривалось к нам. Пыталось понять. Может быть, искала слабое место.

Вот только если так, то не было его тут.

Старик стоял посреди коридора словно скала. Та, которая стояла тысячи лет и простоит еще столько же, и никакая сила вселенной не в силах будет поколебать ее.

Он не двигался. И тоже смотрел в ответ — в эту Тьму.

Хрен знает, сколько прошло так времени. Кажется, минута или две. Но в итоге… Тьма начала отползать. Снова стали зажигаться факелы, снова стали видны стены и потолок. Еще через несколько мгновений коридор уже выглядел так, будто ничего и не произошло.

— Так, — протянул я. — И что это было?

Не знаю. Возможно, что ничего.

— А другие варианты?

Возможно… что-то забытое. Но сейчас это неважно.

— А что важно? — хмыкнул я.

Через пару недель начнем тренировки с Мечом.

— Ого! Вот давно бы так!

Как раз хватит времени, чтобы добиться минимально необходимого уровня Тихого Шага.

И в этот раз я предпочел за лучшее не комментировать. Прозвучало так, будто меня ожидали едва ли не круглосуточные тренировки Тихого Шага.

Нет, я не против! Понял, что штука полезная. Но есть, пить и спать — я тоже не против! Скорее даже полностью за!

С этой мыслью я двинул по коридору дальше. И оказалось, что до аудитории, к которой вела карта, оставалось каких-то полсотни метров.

В конце коридора уже кто-то был.

* * *

Несколько учеников уже ждали у дверей.

Правда, прежде мое внимание привлекли не парни и девчонки, а те самые двери. Очень уж отличались они от тех, которые я видел здесь до этого.

На широкой и высокой створке на уровне головы взрослого мужчины из дерева торчал глаз. Огромный глаз. Размером с колесо на Ефимовском пикапе. С такими же большими зрачком, радужкой и веками.

И самое главное, что глаз был живой. Он раз за разом поворачивался. И как только я появился, мгновенно сосредоточился на мне.

— Здрасьте, — поздоровался я.

Пару секунд я ждал, не появится ли под глазом рот, но нет. Как лупил молча, так и продолжил.

Тогда уж я подошел ближе — к другим ученикам.

Нескольких я сразу узнал.

— О! Привет, Миха! — Морыш вышел ему навстречу. До этого он пытался отковырять от стену одну из черных картин, которых рядом с кабинетом тоже висело несколько. — Как дела? Слушай, у тебя пожевать ничего нет? Я, кажется, неделю уже не ел!

— Мы в Большом Зале чай пили, — ответил я. — Извиняй, ничего не осталось.

— И мне даже ничего не захватил⁈ — воскликнул Морыш. — Ну ты вообще!

— Сам себе удивляюсь, — отозвался я. — Опростоволосился.

— Чего сделал? — не понял Морыш.

— Забудь. Препода еще не было?

— Нет, — пожал он плечами. — Вот, ждем.

Кроме Морыша я также увидел тут псионика Гальбу. Щуплый и невысокий он стоял чуть в стороне от всех, глядя куда-то внутрь себя. Душой компании его явно было не назвать.

Вообще, как я заметил, большинство из тех, кто тут собрался, как раз такими и были.

Я узнал ту зашуганную девчушку, над которой издевались в первый день Фонте с прихлебателями. Она стояла у стены, блестя глазами из-под капюшона.

Почти с таким же видом, но уже глядя перед собой в пол, стояла татуированная девчонка. Рисунки на ее теле светились Краской. Смотрела она в пол рядом с собой, старалась ни с кем не встречаться взглядом. Кажется, в первые дни она всегда ходила рядом со вторым татуированным. Тем надменным аристократом. А тут вдруг они разделились. Странно. И что-то не помню, что она выиграла какой-то из секторов по псионике.

— Морыш, а ты как кабинет нашел? — спросил я.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Гулял просто.

Ну, этому я не особо удивился. Он выглядел как парень, который действительно мог выйти из дома, начать копать где-нибудь в случайном месте и вдруг найти сундук с пятипроцентовиками. Правда, уже через пару часов он бы его уже потерял или проиграл в крестики-нолики. Но это уже частности.

Непонятно было насчет остальных.

Недалеко от двери стоял у стены культист. Я в прошлый раз чуть навел справки. Звали типа Послушник Пронг. Вид у него был… одухотворенный. В плохом смысле этого слова. Даже не поймешь, он в следующую секунду проповедовать начнет или с ножом кинется. Странный тип.

Более-менее вменяемыми выглядели тут два парня. Кибернетик и стихийник.

Одного я помнил по тесту по генетике. Эрлинг Нул занял там одно из первых мест, мог бы и первое, если бы не я. У стихийника на пальце мерцал красный перстень. Держался он нейтрально. Кажется, я не видел, чтобы он примыкал хоть к одной группе аристократов.

Так что я подошел к этим двум.

— Доброго дня, судари, как вам здешние виды?

— Чересчур глазастые, — отозвался Эрлинг. — Ты же Михаил Звездный, да? Обошел меня на генетике, гад такой.

Среднего роста, среднего телосложения, с легкой рыжиной в светлых волосах. Насколько я понял, он был из Конгломерации, но ни одного импланта или нейрошунта на нем заметно не было. Говорил он без всякого наезда. С легкой усмещкой на губах и хитрым прищуром. В целом впечатление от него было позитивное.

— Тебе это, я вижу, не помешало, — заметил я. — Аудиторию ты как-то нашел.

— Да и не только я, — хмыкнул он. — Как начет обмена секретами? Я расскажу, как нашел кабинет, а ты — почему на тебя не подействовал Черный Напильник?

Тут уж я совсем широко улыбнулся.

— Заманчиво.

— А то!

— Но не равнозначно.

— Это почему же?

— Потому что про Напильник знаю только, а про кабинет я и других расспросить могу.

— Какой-то ты занудный, Звездный, — протянул Эрлинг в ответ. — Я-то думал, что ты свой парень, а ты вон какой бука…

— Психология от обратного? Серьезно? Мне пять лет по-твоему?

Он в ответ улыбнулся и чуть развел руками. Мол, прости, не со зла.

Ну и тогда я уже перевел взгляд на стоявшего рядом с ним стихийника.

— Михаил Звездный, — улыбнулся я. — Тот самый.

— Павел Романов, — ответил аристократ. И добавил без всякой улыбки. — Тоже тот самый.

Ха! Вот тут реально было, чему удивиться. Все потому, что, похоже, Бенджамин Александрит (7) все-таки не был самым знатным представителем Звездной Империи в Аркуме.

Про Романовых даже я знал.

Причем про них нам рассказывали на уроках истории на Лире. Самый древний космический аристократический род. Тот, что основал Звездную Империю. Очень долгое время, больше тысячи лет, правил ею. И уже потом в результате переворота власть захватили Александриты. И вот уже несколько сотен лет никому ее не отдавали.

Ну и этого уже в учебниках не было. Но Ефим мне «по большому секрету» рассказал, что не все так гладко было в этой истории. Там же был не совсем переворот. Начался кризис из-за очередных проблем с Красочными. Трон под Романовыми зашатался. Ну и было решено, что они как бы на время потеряют власть. А потом, когда все устаканится, ее им вернут. Александритов избрали большинством голосов из высших аристократических родов. Наступление Красочных удалось остановить… А вот власть Романовым не вернули. Еще и обобрали их до нитки за последующие столетия.

Ничего история не напоминает?

Да, не один в один. Звездные все-таки были просто отдельным родом, а не императорской фамилией. Но сам подход-то очень похож.

Ну по факту Романовы все еще оставались законными владельцами престола. Они, разумеется, уже очень давно не рыпались. Наверное, даже не думали об этом. Но за ними всегда присматривали. В чем-то их положение даже напоминало положение Звездных. Просто Романовы были больше, и куски от них откусывали дольше. И вот сейчас они, кажется, были звездными графами (5). Имели то ли две, то ли три небольшие звездные системы.

То, что их наследник тоже оказался в школе, в теории могло серьезно повлиять на расклад сил.

Как минимум, Романовы должны были обладать самой старой родовой Стихией в исследованном космосе. Это не означало, что самой сильной. Но что одной из самых сильных — без сомнений.

— Ну что, Паха, сколотим заговор, что ли? — мгновенно предложил я. — По ходу, это судьба.

— Не одобряю подобных шуток, — ответил Романов (5).

— Да какие уж тут шутки.

— Мой род — верные подданные императора. — ответил тот.

Прям серьезно ответил. Даже уголки губ не приподнялись.

— Какой-то он скучный, да? — глянул я на Эрлинга.

— А я ему уже сказал, — отозвался кибернетик. — Видимо воспитание строгое. Деревянные игрушки, прибитые гвоздями к полу. Все такое.

— Бывает, — посочувствовал я. — Ладно, тогда позже обсудим.

Я думал перекинуться парой слов еще с кем-то. Может, с той татуированной? Или с Гальбой? Но выбрать не успел.

Дверь кабинета открылась.