«Воистину, нет человека, не познавшего мук любви!»

Если ты всерьез настроен победить, то не стоит уповать на зыбкие, как пески, надежды. Еще более того не нужно верить тем, кто старательно ведет тебя туда, куда Макар и телят не гонял! Ну, уж в Китай он их не гонял точно…

— И что теперь? — Помрачневший Сунь Укун кивком указал на четверку рыдающих высших чинов китайской Небесной армии. — Зачем ты напомнил им о том, что у каждого была несчастная любовь? Вот честное слово, Ли-сицинь я сам начинаю тебя побаиваться…

Не знаю. Вот тут я явно ни при чем. Это же Денис Давыдов, тот самый поэт-партизан, который так героически помог нам выбраться из Диюя. Кто бы сомневался, что он еще и лирик от Бога?

Кажется, нам можно немножечко пройти? Чем мы и воспользовались.

Четверо завывающих военачальника остались позади, а мы быстрым шагом двинулись непосредственно ко дворцу. Время никогда и никого не ждет! Оно просто движется, а стрелки на циферблате отсчитывают его ход.

— Поспешим!

Конечно, я отдавал себе отчет в том, что Нефритовый император вряд ли ходит кругами по тронному залу, буквально изнывая в ожидании нашего визита.

Тем более что, кажется, мы на своем пути несколько погорячились с его верноподданными. И если за стихи я не испытывал особенного стыда, то вот за сам факт сталкивания распорядителя Ли со ступенек вниз, скорее всего, отвечать придется, как бы и ни хотелось удрать…

— Укун, ты ведь был здесь раньше?

— Мы все тут были, Учитель.

— Отлично, значит, вы знаете, куда идти?

— Я знаю путь в казармы, где спят воины, — хрюкнул Чжу Бацзе.

— Я знаю маршрут охранников и часовых, что хранят сокровища императора, — поддержал суровый Ша Сэн.

— А я… я… ну, я знаю, где находятся сады с персиками бессмертия и где расположены конюшни, потому что я там работал, — завершил Мудрец, равный Небу.

Короче. Как вы уже поняли, никто из них не знал и даже толком не предполагал, где именно находятся личные покои Нефритового императора. И вот с этим нам всем придется смириться, так или иначе.

— Ищем тронный зал! — уверенно приказал я. — Раз уж мы сюда приперлись, так не разворачиваться же обратно?

Юлун махнул густой гривой и тупо понес меня через порог непонятными коридорами, ему одному ведомыми путями. Но пусть! Я уже привык в подобных случаях безоговорочно ему доверять.

Близко не знаю, каким Юлун был принцем и каким мог бы стать драконом (хотя один раз видел…), но верный конь из него получился самый что ни на есть настоящий. Второго такого нет и не будет. Вот в этом я уверен на все сто!

Возможно, и среди вас многие в курсе нереальной мудрости лошадей. Мой отец в свое время читал мне про СУЛ (Самую Умную Лошадь), и хоть эта повесть заканчивалась большим и горьким ничем, но я еще малышом научился принимать конское племя как максимально сродное человеческому.

А издалека уже доносилось лошадиное ржание, и значить это могло только одно.

— Убедил, идем через конюшни, — на скаку кивнул я.

Сунь Укун, будучи бывшим ответственным за содержание небесных скакунов, расплылся в довольной улыбке. Юлун, мотая гривой, его поддержал. Но вот если бы я на тот момент хотя бы близко представлял себе, что такое эти кони… Храни нас, Агния Барто, научившая всех расчесывать гривы лошадкам…

Мы вломились в огромное помещение без потолка. Там в шикарных стойлах, щедро украшенных резьбой и росписью, за золотыми цепями стояли высоченные белые… ох!

— Ты что-то сказал, Учитель?

— Ох! В смысле, это же не кони! Это дичайшая смесь лошади, дракона, нетопыря и морского конька! Что выпивали, не закусывая, ваши специалисты по генной инженерии? Уверен, если ты достанешь рецептуру, мы сделаем состояние в Силиконовой долине…

Никто не рискнул ответить. В мою сторону лениво обернулись не менее сотни голов странных существ, словно бы собранных из всех вышеперечисленных животных. Я попробую описать, насколько запомнил.

Морды лошадиные, глаза разные — карие, синие и зеленые, копыта только на передних ногах, задние слиты в могучий драконий хвост, крылья словно у летучих мышей и бабочек-махаонов, вместо шкуры тончайшая чешуя, отсвечивающая перламутром.

И запах… Здесь витал аромат каштана и вишни на коньяке, никакой обычной конюшенной вони.

— Чем вы их кормите? — зачем-то спросил я.

— Сбалансированным кормом из смеси мелкого речного жемчуга, сливочного масла и свежих побегов молодого бамбука, — бодро доложили двое мелкорослых пареньков, одетых в красные рубахи до колен и короткие штаны. — Прости, господин, но мы не знаем тебя. Быть может, ты наш новый начальник? Тогда мы хотим повышения жалования и отпуск в августе на море!

— М-м, не уверен. Сунь Укун, будь другом, разберись.

Два удара золотым посохом об пол — и болтунов буквально сдуло из помещения. По всем коридорам раскатилось истерическое:

— Верховный смотритель конюшен Нефритового императора вернулся-а-а! Опять драться буде-ет! Спасайся кто може-ет…

— Брата-обезьяну здесь уважали и побаивались, — важно объяснил мне синий демон. — Он ввел железную дисциплину, пресек воровство, навел порядок, тут даже самые упрямые кони по струнке ходили, у него не заиграешься!

— Но если эти двое так орут, то сейчас сюда набежит стража?

— Хр-хрю, Учитель прав. Сваливаем?

Мы так и сделали, но не скажу, что успели убежать. Мы только добрались до противоположного выхода, как далеко позади загрохотали шаги и послышался звон металла. Судя по шуму, там неслась целая армия.

Трое моих парней тут же умудрились устроить скандал по поводу того, кто останется прикрывать пути отступления и падет смертью храбрых! Они всерьез были готовы поубивать друг друга ради этой чести. Глупые китайские демоны, что с них взять?

Пока я пытался всех успокоить, героический Юлун ускакал вперед и зубами вытянул на себя золотую цепь, удерживающую небесных лошадей в стойлах слева. Потом справа. Минутой спустя в конюшню попытались войти стражи, ну и началось…

— Уходим, Ли-сицинь! Небесные жеребцы содержались слева, а кобылицы — справа. Ты понимаешь, что они сделают с тем, кто станет помехой инстинкту продолжения рода?

— Но там наш Юлун…

— Его они не тронут. А вот стражам Небес придется туго. — Царь обезьян кивнул своим братьям, и меня в шесть рук уволокли через заднюю дверь конюшни ровно за минуту до того, как кони устроили натуральные бои без правил со всеми, кто не принадлежал к их племени!

Смотреть на это явно не стоило. Мне моя психика дороже.

— Куда мы теперь?

— Туда! — У Чжу Бацзе нервно завибрировал пятачок. — Там кухня, а мы с утра ничего не ели! Я опять начал худеть, вот, смотрите сами, одни ребра торчат.

Это, конечно, было преувеличением, но никто из нас даже не стал спорить. Мы все действительно хотели есть! Решили: пока где-то в конюшнях пробуют на вкус стражу, у нас найдется с полчасика на разграбление кухни. Потом пусть судят! Зато сытых.

Брат-свинья повел нас резко направо, оттуда по коридору с даосскими росписями на стенах, дальше вниз, через винный погреб и склад с продуктами, прямиком туда, где сотня поваров варила, пекла и жарила для вечно голодных слуг и чиновников всего необъятного дворца Нефритового императора.

Не знаю точно, сколько народу тут приходилось кормить, но полагаю, что очень и очень немало. Даже просто окинуть весь дворец взглядом было очень непросто. А внутри он казался в сто раз больше, чем предполагалось снаружи. Так сколько людей требовалось на его обслуживание?

Поэтому и горячая китайская кухня здесь занимала пространство, равное как минимум половине футбольного поля. Ну, не меньше уж точно!

— Стоять! Кто посмел врываться в святая святых?! — На нашем пути возник невероятно толстый бородатый мужик в белом переднике, без штанов, босой, но с большущим половником наперевес. — Мое имя Се-се, я главный повар императора! Еще шаг, и я всем бошки порасшибаю!

Мы и опомниться не успели, как за его спиной встали ряды суровых поварят, вооруженных ножами, вертелами, тесаками, вилками, топорами и шпиговальными иглами. Весьма впечатляющее зрелище, до неприятной икоты в подреберье…

— Доброго времени суток, — вежливо поздоровался я, кланяясь в лучших традициях пекинских церемоний. — Мы случайные гости в ваших краях, несем сутры буддизма из храма Громовых Раскатов к трону самого императора. Вельми понеже, проголодались в пути, и если вас не разорвет на пару-тройку бутербродов, то мы бы…

— Сдристнули отсюда, невежи! — максимально грубо ответил мне шеф-повар императорской кухни. — Мы здесь никаких бродяг не кормим! Побирайтесь в другом месте.

— Учитель, ты позволишь? — Демон-свинья чуть сдвинул меня вбок. — Эй, ты, Се-се! Я, великий и могучий Чжу Бацзе, вызываю тебя на кулинарный поединок! Если же ты откажешься, то этим признаешь себя недостойным варить рис не только для владыки Поднебесной, но и в самой грязной забегаловке Ханоя!

В тот же миг ножи и вилки взвились было в воздух, но толстяк-повар успел предупреждающе вскинуть руку:

— Ты ли тот самый генерал Чжу Бацзе, что был сброшен с Небес и открыл свою харчевню на земле, где подавал гостям копченую человечину?

— Да! Но теперь я ученик просвещенного монаха Ли-сициня и больше не ем людей.

— Хм, но, надеюсь, рецепты маринада для мяса ты сохранил в памяти?

— Конечно, хр-хрю, и даже готов ими поделиться…

— Демон-искуситель! Иди сюда, брат…

В общем, я окончательно перестал понимать, что тут происходит. Но пока наш кабанидзе и главный повар императорского стола едва ли не в обнимку отошли потолковать в сторонку, по щелчку пальцев для нас троих тут же накрыли роскошный стол.

Мясо, рыба, морепродукты, овощи, рис, супы, второе, выпечка, десерты, фрукты, сливовое вино, да что душа пожелает! Мы и не церемонились. И хотя Сунь Укун и Ша Сэн привычно ели руками, мне подали палочки и фарфоровую ложку. Очень удобная, кстати.

Хотя, конечно, у меня была еще та, золотая, от тигрицы Ли Мэй, но я берег ее и ни разу не использовал. В конце концов, это вообще не моя вещь, верно же?

За какие-то полчаса мы упоролись в хлам! В зюзю! Так что и привстать было трудно! А на пороге кухни вдруг встали грозные стражники, требующие выдать им нарушителей спокойствия! Ага, как же, так поварята и послушались, какую стражу? У них свое начальство есть…

Так вот, их шеф Се-се громогласно заявил, что приготовит фрикасе по-бельгийски из любого, кто только посмеет помешать ему записывать уникальные сельские рецепты от брата-свиньи! А если глава императорской кухни сам что-либо громко обещает, так он это и приготовит, кто бы сомневался-то?!

Пока стражники завязли в противостоянии с тестом, которым их обкидали поварята, мы кое-как смогли подняться. Нам указали на небольшую дверь в дальнем углу, за горящими очагами. Понятно, уходим. Спасиба-а!

Важный Чжу Бацзе церемонно прощался с почтенным господином Се-се:

— Дорогой друг! Тертое яблоко с лимонной цедрой, щепотью имбиря и ложкой меда к свиному фаршу — это впечатляет, — широко улыбался шеф-повар. — Хоть и сказано наставниками: соевый соус не пьют залпом!

— Хр-хрю, смешно, но мудро! А я бы высек в камне, что за десятой специей легко потерять саму рыбу…

— Понимаю, понимаю! Как говорится, настоящий вкус риса рождается во рту голодного…

— Разумеется! Но не стоит забывать, что чай — это лишь трава, а вот вода — сама жизнь, хр-хрю?

Наш демон с пятачком и господин Се-се вновь продолжили кланяться друг другу. А десяток нервных поварят уже в голос орали, что на пороге стража, их дольше не удержать и они вот-вот ворвутся сюда.

— Учитель, бегите! А вы, братья мои, сберегите Ли-сициня. — Чжу Бацзе привычно вскинул боевые грабли и приготовился к бою. — Я задержу их!

— Выход в конце, пройдете через сад, там нет охраны. — Могучий Се-се огладил черную бороду и выбрал самый большой медный половник, взвесив его в руке. — На моей кухне никто не обидит собрата-повара, знающего тонкости китайских маринадов! Мы будем биться!

Пока кулинарное братство вновь спешно вооружалось, меня едва ли не силой уволокли в сад. Укун сказал, что если мы хотим успеть передать сутры императору из рук в руки, то ногами нужно двигать пошустрее! А Чжу Бацзе не впервой лезть в большую драку, он сумеет за себя постоять.

Ша Сэн подтвердил, что демон-свинья в прошлом легендарный воин и беспокоиться за него не нужно, ибо это даже чуточку оскорбительно для бывшего маршала Небесного воинства. Вот так и начал незаметно редеть наш маленький героический отряд…

На этот раз Мудрец, равный Небу, провел нас сложным путем, непонятными закоулками и переходами, уверяя, что с его последнего визита ничего не поменялось. Часовые совершают обходы в столетиями утвержденные часы, а сторожа несут службу там, куда нормальный нарушитель порядка нипочем и не сунется.

— Я воровал у них персики раза три, если не больше! Хи-хи-хи, — как можно тише похвастался он. — Стоит дотронуться хоть до одного прута в серебряной ограде, и гром оглушит тебя! Стоит лишь коснуться ствола персикового дерева, да хотя бы одного-единственного листочка на нем, и тебя поразят холодные небесные молнии!

— Как же ты ни разу не попался, брат-обезьяна? — простодушно удивился Ша Сэн.

— Смотри и учись!

Сунь Укун встал перед серебряной оградой и воткнул в землю свой посох. После чего одним движением легко взлетел на него и, перепрыгнув через ограждение, оказался на маленькой полянке, удачно не коснувшись ни одной ветки.

— Ты ловок, брат…

— Не спорю, — согласился я, — но мне так никогда не запрыгнуть.

— Ша Сэн? — Царь обезьян подмигнул синему здоровяку, и не успел я понять, в чем план, как он уже подхватил меня, одной рукой посылая в полет.

— Все равно предупреждать надо, — проворчал я уже в заботливых объятиях Сунь Укуна. — И это… давайте завязывать с вашими братскими обнимашками!

Меня послушно поставили в траву, прямо как драгоценную китайскую вазу эпохи Минь. Демон-рыба также совершил прыжок, не слишком элегантно, но тем не менее ровно приземлившись рядом с нами. Вот так мы попали в святая святых, персиковый сад, обитель бессмертия. Попробуете повторить?

Аккуратно протянув руку между серебряных прутьев ограды, царь обезьян уменьшил и вернул себе чудесный посох. Теперь можно было, осторожно двигаясь между чудесными деревьями, спрятаться в самом центре сада. Стволов и листьев мы не касались, аккуратно шли, следя за каждым шагом.

Персики, кстати, трогать тоже было нельзя. Они еще не созрели; как рассказывал тот же Сунь Укун, плоды собирают лишь каждое третье тысячелетие! А не доспевшим персиком можно запросто отравиться насмерть…

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Во-первых, мы уже сытые, а во-вторых, что бы я делал с этим бессмертием? Смотрел, как умирают от старости мои друзья и близкие? За долгие годы добился успеха абсолютно во всем, чтобы потом не знать, чем заняться? Каждые пятьдесят лет прятаться, юлить, менять внешность и адреса, обманывая паспортный стол, — сплошные проблемы, а в конце такая скука. Я читал, я знаю…

В саду была густая тень, кроны священных деревьев не пропускали дневной свет. Воздух был напоен персиковыми ароматами, так что каждый вдох наполнял легкие невероятным тихим восторгом. Я просто лег на траву, зажмурился и дышал всей грудью, не думая больше ни о чем на свете. Потому что не было ничего более важного, чем вот так валяться в блаженном «ничегонеделании»…

— Мы все понимаем, но сутры все-таки придется отдать, — мягко предупредил знакомый женский голос. — В этом суть вашего путешествия на Запад.

— Да забирайте хоть сейчас. — Я сладко потянулся, не раскрывая глаз. — Не жалко ни разу!

— Вспомни просьбу будды Татагаты, — напомнила бодисатва Гуаньинь. — Ты должен вручить священные свитки буддизма лично в руки Нефритовому императору! И только так завершишь свой путь.

— В чем проблема? Можете записать меня к нему на прием?

— Увы, пред императором Юй-ди встают только те, кого он сам захочет видеть.

— О, у него есть имя? Мне не говорили. Понятно, что мы ему не интересны.

— Нет-нет… — Богиня даже позволила себе легкий смешок. — Теперь вы интересны всей Поднебесной! И друзей у тебя здесь больше, чем врагов. Но ведь главное в том, кто из них ближе к трону… И прости меня!

— Вас-то за что?

Я приподнялся на локте и повернул голову. Но прекрасная Гуаньинь уже исчезла, если вообще присутствовала целиком, а не одним голосом. По крайней мере, Укун и Ша Сэн утверждали, что никого здесь не видели и не слышали. Что ж, будем считать, что у меня глюки? Запросто.

— Учитель, у ворот сада появились стражники, — вдруг объявил бдительный демон-рыба.

— Странно, мы вели себя тихо, — безмятежно зевнул царь обезьян. — Возможно, нас кто-то предал?

Да. И теперь я прекрасно понимал кто. Но было поздно: грозная дворцовая охрана, обнажив мечи, уже двигалась в нашу сторону. Осторожно, профессионально прикрывая друг друга, широким полукольцом, но конкретно к нам. Они еще не видели нас, но точно знали, где мы прячемся. Расклад намечался таков: нас прижмут к серебряной ограде меньше чем через пятнадцать минут.

— Брат-обезьяна!

— Брат-рыба!

— По-братски?

— Как брат брату.

— Ты навсегда мой брат, — закончил Ша Сэн, крепко обнял Сунь Укуна и поклонился мне. — Учитель, я благодарен тебе за это приключение! Ты создал меня заново, ты поверил в того, кого презирали и боялись, ты вернул мне право мыслить и верить в себя. Прости, но иначе никак…

Я не успел даже спросить, что он имел в виду, как синий кулак одним молниеносным ударом послал меня в глухой нокаут.

Темнота, тишина, отсутствие любых эмоций. Спустя вечность — свет.

Я лежал на холодном полу. Явно где-то в помещении. Вокруг было довольно светло, хотя воздух был несколько спертый, а еще где-то капала вода — прямо по нервам.

Что ж, если это и есть та самая знаменитая китайская пытка, то, пока я не сошел с ума, готов во всем признаться, все взять на себя, сдать пароли и явки…

— Где мы?

— Во дворцовой тюрьме, — ответил Мудрец, равный Небу. — Демон-рыба задержал стражников, дав мне возможность унести тебя. Но и на выходе нас ждали, хи-хи-хи…

— Что смешного?

— Ну как же? Ты запретил мне бить людей, но про небесных воинов не сказал ни слова. Как же я отвел душу, это был просто праздник…

— Надеюсь, никого не убил?

— Как можно, Учитель?! Я же не зверь какой-нибудь. Просто первая императорская сотня охранников еще долго не сможет исполнять свои прямые обязанности без костылей! — Укун вновь хрипло рассмеялся, но в его голосе не было радости или гордости. — И не сердись на Ша Сэна. Он понимал, что ты не отступишь, а твой автомат может произвести непоправимые разрушения. Наш брат спасал тебя от тебя же…

Я сначала сел, осмысливая услышанное, потом встал. Проверил себя на предмет ушибов: вроде только левая челюсть побаливает. Хотя все зубы на месте, и ни один не шатается. Мой «калаш» при мне, кожаный цилиндр с сутрами и золотой ложкой тоже. Ничего не отобрали.

— А твой волшебный посох у тебя?

— Конечно! Я спрятал его в ухо.

— Тогда почему мы еще здесь?

— Ли-сицинь, это же дворцовая тюрьма. Даже великой мощи Цзиньгубана недостаточно, чтоб разбить ее двери…

Ну, ясен перец у Сергея Довлатова! Не хотите по-хорошему, значит, будет как всегда. Надеюсь, предательница Гуаньинь хотя бы предупредила всех, что я еще и стихи читать умею? Очень и очень разные-е…

— Так, дай сюда свой золотой обруч. Не жмись, я верну.

Сунь Укун послушно склонил голову, позволяя мне забрать у него волшебный дар богини. Почему? А потому что я не имел ни малейшего желания даже полминуты причинять боль своему единственному оставшемуся другу. И все равно на всякий случай попросил отвернуться и заткнуть уши: мало ли?

— Итак, дамы и господа, Михаил Юрьевич Лермонтов, «Мцыри»! Я не хотел, вы сами напросились…

Я выдохнул. Наверное, хватит? Но если нет, то придется выбрать что-нибудь еще более печальное на тему тюрьмы и жажды свободы. Хотя обычно Лермонтов срабатывал. Ждем пять минут…