«Если тебе предлагают деньги, бери свободой…»

Маленьких людей в мире не существует. Речь не о росте карликов или пигмеев. Среди них встречаются воистину высокие духом люди! Но есть и мелкие людишки, вот с этим никак не поспоришь.

…Я не буду врать, будто бы мой план был безупречен. Более того, если б моя история не касалась китайских мифов и сказок, мне бы и в голову не взбрело так развлекаться. Но если вы находитесь в стране богов и демонов, бесов и ведьм, драконов и лисиц, оборотней и чиновников, то рано или поздно все равно начнете думать как они. Кстати, чиновники и оборотни — часто одно и то же…

Но, возвращаясь к теме… думать как они — тоже неплохо. Так легче влиться в коллектив и смотреть на окружающий мир уже привычным для местных разрезом глаз. Но, забегая вперед, сообщу то, о чем вы, несомненно, догадались и сами: раз нам нет места на земле и под землей, остается одна дорога — прямиком на Небеса!

Нет, не умереть и праведно вспорхнуть ввысь. Это явно не про нашу компашку, мы накосячили столько, что ни один рай нас не примет. Святой Петр вообще, наверное, ключом бы по башке врезал и пинком под зад уточнил приемлемое направление!

Так что мы отправляемся на другие Небеса, на те, где во всей своей неземной красе стоит дворец Нефритового императора. Там нас, конечно, тоже не ждут, но это, как ни странно, нам в плюс. Если они сразу не спохватятся, значит быстро не поймают, так что шансы есть.

С утра я посвятил в наши планы всех членов своей банды. Чжу Бацзе плакал и говорил, что ему неудобно являться на место прежней службы в таком виде — похудевшим и с капканом на ноге. Капкан гномы сняли.

Ша Сэн честно сказал, что он с нами, но нас по-любому выкинут, даже не выслушав, и хорошо, если не превратят в мух или блох. Причем на тысячу лет без всякой надежды на перерождение. И это еще вполне себе лайтовый вариант, могут и просто в пыль растереть.

Зато неунывающий Сунь Укун ходил колесом, крича на всю округу, какая это прекрасная идея, как он счастлив вновь повидать Нефритового императора и заодно поставить на уши весь дворец! Этот деловой парень всегда за любой кипиш, его уговаривать не надо. Скорее уж в прыжке ловить за воротник и притормаживать, когда чрезмерно заиграется.

Собственно, для этой цели богиня Гуаньинь и надела на царя обезьян золотой обруч смирения. Я отлично знаю, как он включается и работает. Проверено не только на самом Укуне, но и на главном царе демонов. Думаю, старина У Мован тоже поминает тот день в Диюе не самым добрым словом.

Зря я о нем вспомнил. Ох, зря…

Поскольку зрелые тыквы были заранее помечены гномами, а незрелые я запретил есть, мы были вынуждены собираться на голодный желудок. Старейшина Ван Ху объяснил своим подчиненным поставленную задачу, и все дружно тронулись в путь. Мы впереди, марширующая армия гномов за ними.

Благо тропа поднималась между гор, а рано утром облака висят еще очень низко. Наш путь пролегал по крутому склону, как можно выше. Цель — умудриться так удачно подпрыгнуть, чтобы упасть прямо на облако. Да, именно так и только так.

Мудрец, равный Небу, рассказал всем, что он отлично умеет летать на облаках, что они мягкие, но упругие и отлично выдержат даже коня. Юлун, услышав об этом, фыркал, клацал зубами, вырывался, упираясь всеми четырьмя копытами, но гномов было больше, и на каком-то этапе они просто перевернули его и несли ногами вверх. Тут уж не забалуешь…

— Вот там есть небольшая площадка, — указал старейшина ктонов, сидя у меня на плече и держась за мое левое ухо. — Можно попробовать дотянуться. Но поспеши, Ли-сицинь, солнце поднимается, а с ним и тают облака…

— Всем ускориться! Шире шаг!

Мы почти бежали, если такое возможно при наклоне скалы почти в сорок пять градусов, но, когда вышли на площадку, облака уже почти растаяли.

— Маленький шанс есть, — окончательно сбрендив, решился я. — Вы толкаете нас всей массой и даете отчет нанимателям, что сбросили всю банду со скалы. Мы падаем вон на то облако и летим прямым курсом ко двору Нефритового императора. Все молодцы, все в шоколаде, никто не крайний. Вопросы?

Юлун покорился судьбе и первый шагнул к краю обрыва. Рядом выстроились мы: я, Сунь Укун, Чжу Бацзе и Ша Сэн. Никто уже и не парился. Разве что мне немножечко было щекотно от осознания собственной авантюры, потому что, если не получится, мы же расшибемся в хлам!

— Ктоны готовы, — просемафорил Ван Ху. — Сейчас мы вас пнем! Раз, два…

Он не успел сказать «три», поскольку грохот копыт заглушил все звуки. Вот уж интересно, кого нам тут еще не хватало? Но громогласный бычий рев развеял все сомнения…

— Я знаю, что ты задумал, коварный монах! — тяжело пыхтел У Мован, огромными прыжками взбираясь на склон. — Ты не пройдешь на Небеса! Я сам скину всех вас в пропасть!

Гномы спешно выстроились в некое подобие трамплина, на который мы дружно вскарабкались, нависая над бездной. Я даже не пытался смотреть вниз: страшное дело, там же тысячу метров лететь, не меньше. Сунь Укун осторожно подергал меня за рукав:

— Учитель, ты только не волнуйся. Но внизу уже нет облаков, последнее проплывает над нами…

Ох ты ж, бороденка бальмонтовская! Я даже не успел воззвать о помощи или сочувствии, как страшный удар бычьих рогов буквально разметал тысячную армию ктонов, подбросив нас так высоко, что…

— Хи-хи-хи! Ты вновь показал себя дураком, тупоголовый Мован!

Я аккуратно открыл левый глаз, осмотрелся, потом открыл правый. Вроде как все нормально. Ощупал себя. Цел, автомат на месте, цилиндр с сутрами за спиной. Пересчитал наших. Чудеса, все трое плюс конь бледный — тут!

И всех нас несет большое розоватое облако куда-то очень далеко от обиженно ревущего быка и громко аплодирующих гномов…

— У нас получилось?

— Потому что ты очень мудр, Учитель, — уважительно закивали мои отчаянные парни. — Как ты мог узнать, что царь демонов вмешается в наши планы, и заставить его сделать опрометчивый шаг, докинув нас до спасительного облака?

— Хр-хрю, да я почти распрощался с жизнью!

— А я вспомнил все свои грехи и был готов на любое служебное взыскание!

— Хи-хи-хи! А вот я просто верил в Ли-сициня и не боялся ровно ничего!

— Хвастливая обезьяна, — дружно надулись оба братца-демона. — Думаешь, что теперь он любит тебя больше, чем нас?

— Стоп, машина! — поспешил скомандовать я. — Прекратить гнилые разборки внутри мужского коллектива! Ишь, распустились тут… Кто лучше, кто хуже?! На пути познания Истины нет первых и нет последних!

— Учитель, — дружно поклонились все, включая коня.

Ну и хорошо. На этом зафиксируемся и будем двигаться дальше. Я попытался хоть как-то унять дрожь в коленях и предательское чувство тошноты, подкатившей к горлу. Потому что под нами были километры, а облако лишь набирало высоту.

Я, так-то, и на самолете кататься не самый большой любитель. Ну, напрягает меня один момент: в отличие от автоаварии, ты и на дорогу не выпадешь, если что не так. Тьфу, то есть наоборот! Если с такой высоты даже и выпадешь, то тебя размажет ровным джемом метров на пять с хвостиком…

Мне оно надо? Лучше поезд, там хоть какой-то шанс выжить, но есть. Тем более что из Москвы в Вышний Волочек к моим родителям самолеты не летают. А наземным транспортом добраться и легко, и удобно, и быстро. Вот так.

Нет, не так. Это я сам себя успокаивал, потому что ни один вменяемый человек не сможет сохранять спокойствие, сидя на, мать его, облаке! Которое с нереальной скоростью воспаряет вверх, с каждой минутой уменьшая любые шансы на мягкое приземление…

— Ли-сицинь, смотри! Вон там дворец самого Нефритового императора!

Я категорически не хотел никуда смотреть. У меня и так голова кружилась, а облако меж тем взлетало все выше и выше. Я был готов в любую минуту излить внутренние жидкости прямо всем под ноги, как бы оно ни казалось неприлично.

И видимо, все это было так или иначе написано у меня на лице, потому что Чжу Бацзе и Ша Сэн попытались несколько отодвинуться в стороны, а белогривый конь Юлун лишь протестующе мотал головой. Я же все еще держался…

— Учитель?

Пофиг, Тютчев поймет, Тэффи простит, меня вытошнило прямо на первые яшмовые ступени многоуровневого жилища китайских богов. Только после этого я смог поднять глаза и отдышаться. Пока перепуганные Чжу Бацзе и Ша Сэн кусками облака оттирали последствия моего преступления, я хотя бы огляделся. Что ж…

Широченная лестница из розово-красного камня, длиннее Потемкинской, наверное, втрое, повсюду знамена и флаги, треугольные и квадратные, с полощущимися хвостами, а впереди сияет неземным светом огромный зеленый дворец с багряными крышами в мандаринском стиле.

Прокляни меня Айтматов, но визуальное впечатление — весьма и весьма, вот!

Ребята помогли мне перешагнуть бездну, и я кое-как сел на ступеньках, пытаясь дышать глубже и окончательно успокоиться. Белого коня пришлось гнать с облака пинками, он процокал по лестнице еще выше и, следуя моему примеру, также опустился на задницу. Ой, на круп, конечно, но вы ведь и так поняли, да?

Трое наших демонов меж тем скучковались с целью устроить военный совет:

— Ли-сицинь избрал не лучший поступок для приветствия Небес…

— Молчи, брат-рыба! Разве каждый из нас хозяин своим выплескам?

— Обезьяна всегда за него заступается… Хр-хрю, а если бы я так опозорился?

— Ты получил бы посохом по лбу и полетел вниз, хи-хи-хи!

— Поддерживаю. Учитель всего лишь человек. Он может проявить слабость тела, но не слабость духа!

— Духом он силен, хр-хрю…

— И мудр!

— С этим никто и не спорит. Но как он будет говорить с чиновниками, отвечающими за вход во дворец?

— Прочтет им свои рифмованные молитвы!

— Пусть призовет озабоченных демонесс! А то все только обещает…

Я покосился на Юлуна, белый конь/дракон неуверенно передернул плечами. По его морде было ясно, что с жизнью он попрощался еще в тот момент, когда могучие рога У Мована закинули нас всех на облако. Но, какая бы ни была отсрочка, результат нашей аферы был ясен каждому без слов.

— Учитель?

— Все, я норм.

Мне никто не ответил, но все три демона дружно склонились в вежливом поклоне. Я не сразу понял, с чего это вдруг они все стали так учтивы… Уж ко мне-то им подлизываться явно не стоило. Мы ж столько времени провели вместе, что друг друга знаем как облупленных!

А потом я догадался обернуться…

Всего на две ступеньки выше, едва ли не дыша мне в затылок, стоял незнакомый китаец удивительной внешности. На первый взгляд — мужчина вне возраста, от тридцати до восьмидесяти, на голове черная шапочка, одет в длинный синий халат с алым поясом.

Фигура средняя, не дрыщ и не Шварценеггер, черты лица правильные, выражение физиономии скучное, улыбка будто приклеенная, тонкие усы и крученая бородка черные, узкие глаза карие, но самое невероятное — над бровями у него был третий глаз, ярко-голубого цвета! Видели такое?!

— Охренеть…

— И ты прими мое приветствие, нежданный гость.

— Мать моя Сапфо поэтичная, он еще и разговаривает, прикинь?

— Учитель, — хором взмолились мои ученики, — просим тебя, пади ниц перед распорядителем Ли! Он отвечает за порядок приема и встречи каждого, кто ступил на Небеса, а третий глаз видит Истину! Господина Ли нельзя сердить…

«А вот меня прямо-таки можно и нужно», — едва не ляпнул я. Ну да бог с ними со всеми. Никто не обязывал меня быть невежливым, поэтому что мне стоит проявить врожденную воспитанность? Да пожалуйста, не жалко…

— Доброго дня вам, господин Ли! Мое имя похоже на ваше, представляете? Я скромный монах Ли-сицинь, прошедший долгий путь из Китая в Индию за священными сутрами. Как хоббит, туда и обратно!

Поскольку выражение должностного лица было все таким же постным, я продолжил в ожидании хоть какого-то ответа:

— Простите, что вперлись на Небеса без приглашения, но у меня, кажется, есть конкретное дело именно к вашему Нефритовому императору. Так что не соблаговолите ли доложить-с?

На холодном челе распорядителя впервые промелькнули хоть какие-то эмоции. Не факт, что положительные, однако пусть. Двигаемся в том же ключе.

— Не хочу скрывать от вас то, что вы и так наверняка знаете. — Я сделал шаг вперед и пусть даже несколько фамильярно, но приобнял господина Ли и поднял выразительный взгляд вверх. — Нас направила… сама… бодисатва… Да-да, именно Гуаньинь… Зуб даю!

Мужик несколько нервно сбросил мою руку со своего плеча и, закрыв оба глаза, уставился на меня округлившимся голубым. Наверное, это выглядело пугающе. По крайней мере, чиновник Ли очень старался.

Ох, даже и не знаю, что именно он хотел во мне рассмотреть…

— Ты… ты же Ли-сицинь?!

— А я как представился? Все верно, Ли-сицинь и есть.

— Но с тобой пришли все три демона, изгнанные с Небес, — не поверил своему голубому глазу распорядитель, спускаясь и обходя меня со спины. — Да еще и конь, скотина эдакая?!

— Это Юлун, — обиженно вступился я. — Он вообще-то благородный принц драконов! Зачем сразу обзываться?

— А эти грязные демоны?

— А вот не надо штампов! Они… они мои ученики, ступили на путь познания и сделали все, чтобы помочь мне доставить священные сутры буддизма в Китай!

— Я вас не пущ… — злорадно рассмеявшись, начал господин Ли, но тут же прикусил язык, поскользнувшись на… на… короче, на том, что недовытерли.

Чиновник, опасно раскачиваясь, взмахнул руками, а я, вместо того чтобы хотя бы попытаться его удержать, вдруг неожиданно для самого себя тихонечко пихнул распорядителя Небесного дворца указательным пальцем в грудь. Да-да, именно так! Сам от себя в шоке…

— Учитель заступился за нас! — Все трое дружно преклонили колени.

…Снизу еще долго долетали проклятия, направляющие меня вместо тронного зала императора на собачьи гениталии. Ну или еще куда поглубже, там уже эхо мешало, не все слышалось разборчиво…

И нет, как тут же объяснил мне царь обезьян, этот небожитель давно получил статус бессмертного. Долетит до земли, постоит на голове, оттолкнется пятками, а потом вновь воспарит куда следует.

Поэтому нам бы поторопиться, лестница длинная, топать и топать. Хорошо еще, что белый конь сам подставил спину. И да, а вот нефиг моего чистопородного скакуна обзывать скотиной! Этот господин Ли пусть еще спасибо скажет, что Юлун ему фингал под третьим глазом не поставил!

Принц/дракон может, он у нас горяч на руку… в смысле, на копыто. На все четыре копыта, вот…

Лестница казалась бесконечной. Мы все взмокли, даже я, хоть и ехал верхом. Но самое малоприятное, что когда перед нами наконец-то открылась прямая дорога к порогу дворца, то оказалось, что она ведет через огромную площадь, а на нашем пути грозно стоят четверо военных.

Ну, то есть здоровенных бородатых мужиков в золотых и серебряных доспехах китайского дизайна, вооруженных лютыми мечами и секирами на длинном древке. При случае спрошу, как правильно называется. А то неудобно уже. Простите. Но ладно…

— Маршал Северного ветра Эрлан-шэнь, генерал Нэчжа — хранитель Центрального алтаря, Небесный князь Вайсравана и ты, Правитель звезд Огненной доблести! — Сунь Укун поклонился с непривычной для него почтительностью, но тут же перекувыркнулся в воздухе. — Я рад вас всех видеть, хи-хи-хи!

— И мы рады тебе, — так же поклонились они, а самый младший весомо добавил: — Ты стал редким гостем на Небесах, после того как разрушил здесь все что можно…

— Я не виноват, меня обидели, — беззаботно фыркнул царь обезьян. — Но, бывшие друзья мои и бывшие враги на поле боя, не сообщите ли вы Нефритовому императору о том, что к нему прибыл праведный монах Ли-сицинь и принес те самые святые сутры из храма Громовых Раскатов в подарок от будды Татагаты?

— Вообще-то, это прямые обязанности распорядителя Ли, — переглянулись маршал с генералом. — Кстати, где он?

Мы все пятеро (включая коня) дружно пожали плечами. Нет, ну а чего? Все честно, откуда мы знаем, где он сейчас конкретно? Может, долетел, может, еще с воронами по пути ругается, а может, уже на земле в коровью лепешку плоским носом угодил…

— Мы наслышаны о монахе Ли-сицине. — Военные тем не менее не спешили уступать нам дорогу. — Говорят, ты обладаешь волшебным оружием и тебя боится даже сам царь демонов, могучий У Мован?

— Учитель, хр-хрю, — прошептал мне на ухо Чжу Бацзе, — они хотят, чтоб ты в их честь выстрелил из той штуки.

— Да ладно? Я даже их имен повторить не смогу…

— Брат-свинья прав, — тихо поддержал Ша Сэн, — удиви их!

Нет, так-то, в принципе, если очень просят, мне несложно. Я вскинул автомат к плечу, прицелился и с пяти шагов в один выстрел срезал высокий белый султан из перьев цапли с боевого шлема самого высокого. Класс, правда же?!

После секундной паузы Укун сиплым голосом поинтересовался:

— Ли-сицинь, ты сошел с ума? Какого зеленеющего Фета ты нанес такое оскорбление маршалу Эрлан-шэню? Разве ты не знаешь, что он племянник самого Нефритового императора? Теперь тебе придется просить прощения или…

— Хи-хи-хи? — догадался я. Про то, откуда он знает о Фете, даже не подумал.

Короче, по-любому драки не избежать. Золотой посох Цзиньгубан уже завертелся в руках Мудреца, равного Небу, но тут влез наш добрый кабанидзе, возжелавший разрядить ситуацию:

— А вот есть анекдот! В тему! Шел как-то по дороге дурак, а ему навстречу десять китайских мудрецов. Он вдруг возьми да у них спроси: в чем смысл жизни? Самый умный остановился и стал объяснять. Девять мудрецов молча пошли дальше, а на дороге спорили уже два дурака…

Генерал Нэчжа почему-то резко изменился в лице. Он пошел пятнами и, похоже, принял совершенно беззлобную шутку на свой счет. Теперь против нас стояло уже двое обиженных до соплей высоких военных чинов.

— Накажите меня за невольные проступки моих братьев и Учителя. — Широкоплечий демон-рыба решил поиграть в героя, пытаясь принести себя в жертву. — Они не хотели никого обидеть! Нам просто нужно передать буддийские сутры императору. Мы бы ничем не оскорбили святость Небес…

Ровно в тот же момент тяжелые «конские яблоки», падая на плиты площади, ароматно заблагоухали во все четыре стороны. Небесный князь Вайсравана заполыхал красным, а его пальцы яростно сжали рукоять длинного меча. Вот как-то так мы и умеем заводить друзей…

— Ли-сицинь, — царь обезьян попытался закрыть меня спиной, — беги. Сейчас тут будет такое раздолбалово!

Я смиренно уселся прямо на прогретые плиты и, запрокинув голову, начал даже не читать, а уже скорее напевать себе под нос: