«Родню не выбирают, друга же даруют небеса…»

На самом деле мир вокруг нас вовсе не так прост. Иногда твой брат может стать злейшим врагом, а случайный попутчик в купе — настоящим другом. Сложно понять, что важнее. Но это нужно понять!

…На те же пять минут повисла неуверенная тишина. Потом из-за не пробиваемой никаким тараном литой чугунной двери послышались едва различимые всхлипы. Секундой позже раздался скрежет отодвигаемых засовов, и шестеро зареванных тюремщиков сквозь слезы указали нам направление на выход:

— Бегите-е… Мир битв ждет вас… вы свободны, как орлы… хнык-хнык!

Ну а чего? Мы и побежали. Хотя не то чтобы так уж далеко. Царь обезьян только и успел вывести меня в тюремный двор, как полусотня стражников с алебардами удивленно обернулась в нашу сторону.

— Ли-сицинь, ты извинишь меня, если я немножечко тебя покину? — широко улыбнулся мне веселый царь обезьян, вновь водружая золотой круг себе на непокорный лоб. — Меня же просто разорвет на месте, если я не смогу хоть пять минут подраться! А тебе вон туда, там калитка и выход через площадь к задним покоям императорского дворца…

Я пожал ему руку и бросился бежать в указанном направлении.

— Хи-хи-хи! — громко донеслось сзади, перекрывая лязг металла и грозные боевые кличи стражников.

Вариантов не было: если я не найду императора Юй-ди (правильно запомнил?) и не остановлю это форменное безобразие, то получится, что все было зря.

Весь путь в Индию, бои с оборотнями, бесами, ведьмами и лисами, бегство из Диюя, получение священных свитков в храме Громовых Раскатов, бои на протяжении всего обратного пути и надежда вернуться, чтобы еще раз увидеть бездонные глаза моей девушки-тигрицы…

— Я не хочу, чтоб все это было зря! Слышите? Я вам не игрушка, у меня автомат есть! Я не тихий монах, я злой литературный критик! Короче, бойтесь меня, бойтесь…

Ноги сами несли меня незнакомыми, но каким-то чудом известными им переходами, закоулками, поворотами. Я уже потерял направление, давно забыл, куда мне указывал двигаться Сунь Укун, и в голове билась лишь одна мысль: я тоже один! Я впервые один!

Нас было четверо, а считая белого коня — пятеро. Да и как не считать Юлуна? Принц драконов давно стал полноценным членом нашей команды. И именно он ушел первым. Лошади всегда отважны и умеют жертвовать собой.

За ним шагнул старина Чжу Бацзе, потом героический Ша Сэн, последним пожертвовал собой добрейшей души Сунь Укун, теперь вся ответственность лежала только на мне. Если я не найду этого долбаного императора, то все коту под хвост…

Когда предо мной возникли двое сонных стражников, я только ускорил шаг. Обоих раскидало в стороны прежде, чем они вообще схватились за оружие. Не знаю, куда меня занесло, но я тупо рвался вперед по комнатам, залам и коридорам, пока не влетел в ванную…

Ну, не в саму бадью, конечно, но остановился ровно в двух шагах, и на меня уставилась красивая женщина с мокрой головой, по плечи укутанная в хлопья розовой пены. Типа, вот и упс…

Никто не произнес ни звука. Ни я, ни она. Молчаливый обмен взглядами, как в немом кино. Когда пауза по (вертись он в гробу за частое упоминание!) Станиславскому окончательно изжила себя, я вежливо отвел взгляд:

— Добрый день! Извините за случайное вторжение, я спешил и явно попал не туда!

— А куда вы хотели попасть? — ответила она таким чарующим голосом, что я сразу понял, куда на самом деле хочу, но туда явно было нельзя…

— Позвольте представиться: мое имя Ли-сицинь, я вроде как по делу. Мне бы к Нефритовому императору. Если вы в курсе, где он обитает, то не могли бы…

— То есть ты тот самый Ли-сицинь, о котором перешептываются все Небеса? — Изумленная женщина всплеснула руками, свободно перейдя на «ты» и несколько рискованно, почти до сосков, приподнимаясь из пены. — Это ведь ты прошел с тройкой самых отбитых демонов весь Китай и получил в Индии священные сутры буддизма?!

— Ну… признаю… в общем, вроде как да…

— Так это ты унизил царя демонов У Мована! Ты ставил на место бесов, оборотней и ведьм! Ты разгромил весь Диюй! Ты убедил капризного Татагату отдать свитки! Да вся Поднебесная следила за тем, что вы творите вашей крутой бандой…

— Э-э, простите, а с кем имею честь беседовать?

— Мое имя Си-ванму. — Женщина вдруг встала, выпрямившись во весь рост. — Я единственная и любимая супруга Нефритового императора, странно, что ты не узнал меня в лицо!

Вот именно лицо было бы последним, что я запомнил…

Ну, просто потому, что она оказалась реально восхитительна, как обнаженные русские балерины на картинах Зинаиды Серебряковой. Да, в институте нам давали всестороннее образование, чтоб вы знали, так-то!

Но сейчас я опустил глаза в пол…

— Прости, монах, я и забыла, что для тебя невыносимо смотреть на женское тело.

— Эт… кх-м, это вы меня простите, но я не монах.

— Что?!

— Честное-благородное, вот даже забодался всем объяснять…

Визг, которым ответила матушка-императрица, был столь убийственным, что мне чудом не разорвало ушные перепонки. Вот правда, не вру ни разу, я пришел в себя уже лежа на полу, у противоположной стенки, весь в мыльной пене, с насквозь промокшими штанами и белой шапкой набекрень.

Ох, батюшка мой лиричный Батюшков, как же вы все меня этим достали! Вот ведь можно подумать, что я все это специально устраиваю, да? Так нет! Ведь говорю всем чистую правду, не вру, на себя не наговариваю, не оправдываюсь ни в чем, но каждый раз выходит нечто вроде «Федорина горя»…

В ванную комнату тут же ворвалась дворцовая стража! Как и положено, с мечами, алебардами и боевыми кличами:

— Воины, спасайте супругу нашего императора!

Но, как вы понимаете, одной рукой они закрывали себе глаза, а другой шарили в поисках преступника, то есть меня.

А я тихохонько сидел себе в углу, наслаждаясь веселым зрелищем, пока десятеро упакованных в железо парней скользили по намыленному полу, мешая друг другу, стукались лбами, падали, матерились, взывали к милости богов, даже плакали, при этом изо всех сил делая героический вид!

Двое таки рухнули в ту же бадью, из которой чудом успела выпрыгнуть прекрасная госпожа Си-ванму. Следом вбежали пять служанок, двое из которых успели увести императрицу, кутая ее в халат. А вот остальным повезло меньше: их похватали стражники, все еще не открывавшие глаз. Ну и…

Суматоха, визг и взаимное недопонимание росли в геометрической прогрессии!

Пока я сидел, вытянув ноги, так чтоб об них спотыкались, в голову вдруг пришли памятные стихи Дениса Давыдова. В последнее время он открылся для меня не только как лирик, но и как шалун-с…

…Минутой позже уже мне самому пришлось прятать глаза. Трое служанок практически лезли на стражников, пытаясь сунуть руку им под боевые штаны. Трое парней мечтательно уставились в потолок, трогая себя там, где вот прямо сейчас нужды не было…

На меня уже никто и внимания не обращал. Кому я нужен? Плюнули, растерли, забыли. Да в самом деле, а чего уж такого плохого я сделал?

Этот вопрос мне пришлось мысленно адресовать целому лесу копий, который встретил меня на выходе. Ой, короче, я даже не брыкался и не хватался за автомат, позволив сопроводить мою светлость туда, куда было угодно начальнику небесной стражи…

Дорога была не очень-то близкой, шли мы, наверное, с полчаса. Меня весьма вежливо втолкнули в довольно уютную комнатку с кроватью под балдахином и без решеток на окнах. Коврик на полу, рисованные тушью картины на стенах, ну, то есть явно не тюрьма.

На низком столике стояли теплый чайничек и маленькая пиала. Точь-в-точь как та, из которой бессмертный У Чэнъэнь угощал меня чаем на Московской книжной ярмарке. Именно поэтому я и не стал рисковать. Слишком хорошо помнил, как меня унесло с того чая в первый раз! На фиг надо, пейте сами…

Интересно, где сейчас мои ребята? Вряд ли в таких же роскошных условиях. Ну, допустим, Юлуна привяжут где-нибудь в тех же конюшнях, когда наконец переловят всех разбежавшихся лошадей. И вот я почему-то уверен, что быстро это дело никак не получится. Там же не кони, а капризные балерины! Куда там Волочковой, еще попробуй уговори…

Чжу Бацзе остался на кухне. За него вступился сам шеф-повар Се-се вместе со всей рабочей командой. Я, конечно, не знаю, как дерутся работники общепита, но мне кажется очень неразумным связываться с людьми, у которых всегда под рукой есть нечто заточенное плюс перец и кипяток!

Ша Сэна мы покинули в персиковом саду. Уж не знаю, как там вообще можно вести военные действия. Персик — натура привередливая, сруби не ту ветку или срежь кору на стволе, и он обидится и перестанет плодоносить. А как мне объяснили, именно этот фрукт раз в три тысячи лет дарует бессмертие! Тут надо очень и очень осторожненько…

Ну и наш Сунь Укун, который фактически закрыл меня собой. Он остался в тюремном дворе, а я сбежал, как последний трус, даже не попытавшись прикрыть товарища автоматным огнем. Хотя да, всем прекрасно понятно, что мы здесь не ради убийства дворцовых стражников. Наша задача — вручить эти… чтоб их… сутры лично в руки Нефритовому императору.

Но почему-то все против нас! С чего бы, а?

— Ли-сицинь, как же ты утомителен…

— Вы тоже порой токсичны как не знаю кто, — не оборачиваясь, буркнул я.

На мое плечо невесомо легла тонкая рука бодисатвы:

— Возможно, ты и прав, но боги Китая никогда не извиняются перед людьми.

— Прикиньте, я уже и сам это понял!

— Ты огорчен, обижен и раздражен…

— Да, угадали, — обернувшись, хмыкнул я. — А представляете, всему этому есть причина!

— Просто запомни главное: я не враг тебе. Как и всем вам, — опустила божественные ресницы Гуаньинь, нарочито медленно тая в воздухе. — Но мне пришлось вмешиваться, иначе вы бы никогда не достигли Небес. А теперь, после всего, что вы тут учинили, император Юй-ди возжелал лично судить вас!

— Это, типа, хорошо?

— Это гораздо лучше, чем суд пристрастного Яньло-вана. Уж он-то только и жаждет, что мщения…

О, ну вот этого злобного аборигена я отлично запомнил. Он сумел одним движением брови заклеить мне рот, лишив возможности читать стихи русских классиков. Так я бы и сгинул в темноте и безмолвии, если б мохнатый пес Чжэннин не подтолкнул в мою камеру кусочек древесного угля.

Что ж, по крайней мере, понятно, кто у нас будет обвинителем. Как я быстро догадался, на суде Небес адвокаты даже не подразумеваются. Вот сумеешь оправдаться сам — умничка и молодец, не доказано — не сиди! Ну а нет — так нет!

Но, быть может, оно и к лучшему? Древний Китай быстро научил меня полагаться лишь на свои силы, а помощь друзей зависит только от того, как ты сам помогал им. В этом мире взаимосвязано абсолютно все! И если ты не подал руку помощи брату, то в следующий раз Небеса просто не вспомнят твое имя…

В моей комнате еще какое-то время веяло тонким ароматом лотоса. Вряд ли Гуаньинь нуждается в парфюме, скорее всего, это естественный запах ее кожи или волос. Но, знаете, вот что странно: невзирая на несомненную красоту, богиня никогда не вызывала чисто плотских желаний.

Хотя при этом я не задумываясь отдал бы за нее жизнь!

Ко мне без стука вошли двое стражников в сине-красных доспехах и их военачальник, его доспехи были полностью красными, на спине — черный плащ, а на голове — шлем, украшенный перьями цапли.

— На колени! — потребовал он.

— Вы меня с кем-то перепутали. — Я демонстративно отвернулся к окну, сложив руки на груди. — Гусары встают на колени только перед знаменем России!

— Глупый монах… На колени, говорят тебе! Сейчас сюда войдет сама императрица Си-ванму, владычица Персикового сада, Излучающая розовое Сияние, Царственная жемчужина, Гора непреклонная, Умиротворительница сердец, Та, на чьей коже нет ни Пятнышка! И…

— Я так понимаю, это не конец?

— Нет, у нее полторы тысячи имен и прозвищ!

— Тогда я желал бы услышать их все.

— Но… но… ах ты, наглец, ты!..

— Вы же свою императрицу уважаете? Тогда озвучьте все полторы тысячи.

Пока начальственный грубиян ловил воздух ртом и лапал рукоять длинного меча, в комнату вошли еще четверо служанок, разодетых как куклы на конкурсе красоты, а за ними, прикрывая лицо веером, шагнула и сама госпожа Си-ванму.

Нежно-зеленое платье с изумрудным отливом, белыми вставками, серебряным шитьем и крупными жемчугами, высокая прическа, прямая спина, подчеркнутая талия, плавный шаг — высокий стиль не пропьешь.

По щелчку ее пальцев стражи мгновенно покинули помещение, пятясь, словно вареные раки. Служанки же встали по всем четырем углам комнаты, опустив головы и сунув ладони в длинные рукава. Почему-то мне показалось, что там они прячут острые стилеты.

— Ваше величество. — Я уважительно склонил голову.

— Кто ты?

— Минуточку, но мы же уже…

— Я спросила тебя: кто ты, о незнакомец? — с нажимом произнесла императрица, так, чтоб до меня наконец дошло…

А-а, понятно! Как я сразу не сообразил? Ничего не было! Никакого попадания в ее ванную комнату, никаких разговоров, пока она стояла голой, никакой стражи и никаких драк. Ни-че-го! Окей. Играем по вашим правилам.

— Позвольте представиться, госпожа. — Я вновь постарался быть как можно более вежливым. — Мое имя Ли-сицинь, я скромный путешественник во времени. Кто-то считал меня праведным танским монахом и даже путал с просвещенным Сюань-цзанем по прозвищу Трипитака! Но это лишь потому, что я в компании трех демонов и белого коня также ходил на Запад за священными сутрами буддизма. В остальном мы совершенно разные люди!

Госпожа Си-ванму чуть раздраженно притопнула каблучком, и все четверо служанок, так же пятясь задом, покинули помещение. Она опустила веер и пристально посмотрела мне в глаза.

— Скоро тебя захочет видеть мой сиятельный супруг. Если ты хотя намеком дашь ему знать, что…

— Что именно? — уточнил я.

— Ты… ты меня понял?!

— Угу, не маленький.

— Ты забудешь о том, что произошло в ванной комнате, — она сбавила тон до шепота, — а я отдам голос в твою защиту. Муж никогда не откажет мне.

— Договорились. Но имейте в виду, со мной еще мои ребята.

— Те трое демонов: обезьяна, свинья и рыба… Они что-то знают о?..

— Нет, — честно ответил я, кивнув.

Императрица ответила таким же кивком и развернулась к дверям.

— И на прощание: вам нечего стесняться, у вас сногсшибательная фигура!

Госпожа Си-ванму на мгновение обернулась, в ее глазах сверкнула гордость. Конечно же, она и без моих слов знала, насколько хороша, но, видимо, любой женщине бывает важно услышать подтверждение этого очевидного факта из уст постороннего мужчины. Да-да…

После того как она ушла, я попробовал прикинуть свои шансы. Пока на моей стороне ровно две богини, а против… даже не знаю… Если судья Яньло-ван подтянет всех, кого мы умудрились пнуть в яичницу, то нам кирдык!

зачем-то и совершенно без всякой цели прочитал я. Возможно, поэтому великая поэзия Марины Цветаевой и не сработала. К тому же текст явно был не в тему уже потому, что на поверхности земли я в данный момент и не находился. Верно же?

Вообще, странно было ощущать себя на Небесах. Я всегда представлял себе это как-то иначе. Ну, парящие облака, которые видишь с борта самолета, одновременно максимально близки и столь же упоительно недостижимы…

Вот точно так же для меня был близок и недостижим дворец Нефритового императора, стоящий на Небесах. Трудно представить всю эту огромную площадь парящей над землей, но точно так же глупо отрицать существование дворца. А уж как безвестные строители умудрились создать это реально-нереальное чудо, навеки останется загадкой для современных китайских ученых…