«Если не хочешь, но надо, то не надо…»

Твои друзья всегда ближе, чем кажется. Если, конечно, они настоящие друзья и тебе не нужно годами орать о том, как тебе скучно в одиночестве. Если же это и вправду так, то разве ты сам хоть кому-то друг?

…Я спал ближе выходу и проснулся от того, что конское копыто чудом не отдавило мне ухо. Лошади не умеют ходить бесшумно, в отличие от оленей или серн. А уж наш принц/дракон тем более считал постыдным хоть от кого-то прятаться.

— Пошел в туалет, чтобы не кидаться яблоками под общей крышей, — сам себе сказал я. — Это проявление воспитанности с его стороны.

А потом стук копыт белого коня перекрыла чья-то тяжелая поступь. Вот тут я окончательно проснулся и поднял голову. В лунном сиянии шагах в десяти от нашей хижины был виден голубоватый силуэт Юлуна, а перед ним стояла могучая рогатая туша. Даже не спрашивайте чья…

— Брат мой, мы оба жертвы системы. Небеса отвергли нас, наказав за столь незначительные проступки, что несоразмерность даже смешна. Ты случайно растоптал любимую жемчужину своего отца. Я всего лишь поднял бунт, разрушив половину дворца Нефритового императора. Так ли мы виноваты?

Разумеется, я приподнялся на локте, чтобы лучше слышать.

— Ты сделал это случайно, мне же пришлось пойти на крайний шаг, лишь бы быть услышанным! Никто из нас двоих не желал огорчить ближних. Но в результате неправедного суждения мы оба стали изгоями. Оба топчем землю копытами и едим траву. У нас обоих есть риск в любой момент оказаться на скотобойне. Справедливо ли это?

Поскольку белый конь не отвечал ни словом, ни ржанием, я потянулся к автомату, проверяя магазин. Если вы помните (в чем я не сомневаюсь!), то царица Золотая палила из моего «калаша» невзирая ни на что! Но довольно метко, признаем, что есть, то есть.

— Там оставалось всего пятнадцать-шестнадцать патронов, — неуверенно попытался припомнить я. — Но по весу рожок явно полный! Чудесатость так и прет…

Меж тем разговор — или скорее уж монолог — продолжался, переходя во все более и более рискованную плоскость. Ну, то есть У Мован уже перешел на личности.

— За кем ты идешь, копытный брат мой? Каменная обезьяна, служа при дворце, так запугала небесных коней, что они до сих пор страдают от ночных кошмаров. Свинья тем более не товарищ благородному скакуну. А демон-рыба думает только о своих мальках да о тихих запрудах. Ему никогда не понять мятущуюся душу, тоскующую по свободному бегу в степи!

Я лег на автомат всем телом, пытаясь максимально приглушить звук от щелчка предохранителя. Получилось очень-очень тихо. Кажется, только теперь я в полной мере понял, почему наш автомат так популярен у боевиков и наемников во всем мире: легко, надежно, точно, сильно, а при желании еще и почти бесшумно…

— Мы оба осуждены неправедным судом и несем непозволительно высокую кару, учитывая невинность и случайность наших проступков. Однако готов дать тебе слово, что ни один из демонов не пострадает. Даже сам Сунь Укун, хотя его вина передо мной и моей супругой немыслима! Но, брат мой животный, просто отойди в сторону и позволь мне пройти к тому человеку из будущего, от которого зависит…

Все так же молчаливый принц Юлун крутанулся на месте, словно снежный вихрь, и тяжелые задние копыта попали ровно в правую челюсть быка! Удар был настолько неожиданный и мощный, что господин У Мован отлетел шага на три. А ведь в боксе он бы считался тяжеловесом!

— Я… убью тебя, скотина непарнокопытная…

— Сегодня никто никого не убьет. — В десять быстрых шагов я стал плечом к плечу со своим храбрым конем. — Юлун — часть нашей команды, он всегда защищает друзей. Только попробуйте его обидеть!

— Ли-сицинь… я же говорил, что твой автомат не способен причинить мне вреда! — насмешливо хмыкнул бычара.

— А мой посох способен! Хи-хи-хи?!

— И мои боевые грабли, хр-хрю!

— И моя грозная лопата! Поэтому не смей даже коснуться нашего верного друга Юлуна, — твердо обозначил общую позицию Ша Сэн. — Ты думал наехать на одного коня? Но нарвался на всю пятерку! Брат-обезьяна объяснил нам, что значат пять пальцев, сжатых в кулак!

— Да, потому что Учитель читал нам «Репку»! — завершил Мудрец, равный Небу. — Уходи отсюда. Не доводи до греха…

Черный бык, царь демонов, топнул левой задней ногой и на наших глазах буквально провалился сквозь землю. Белый конь благодарно ткнулся мне мягким, плюшевым храпом в плечо. Я, отведя руку назад, погладил его шею и почесал лоб под упрямой челкой. Юлун расслабился и удовлетворенно зафыркал…

— Ли-сицинь, ты уж заранее предупреждай, когда хочешь в одиночку побить врага. А то вдруг мы трое приперлись не вовремя и лишили тебя славы?

— Сунь Укун, Бацзе, Шэн, спасибо вам всем! — почти в рифму откликнулся я, не имея никакой возможности оторваться от поглаживания и почесывания белого коня. — Парни, вы были круты, как никто! Единственный пример, который я мог бы привести из мировой литературы, — это один гасконец и три мушкетера. Но нас пятеро, и, честно говоря, я… вполне этим… доволен!

Так-то, если подумать, можно предположить, что и сам великий господин Александр Дюма мог бы прочесть «Путешествие на Запад» и вдохновиться идеей приключений одного монаха и трех демонов. Разумеется, перенеся события из шестнадцатого века в реалии девятнадцатого.

И да, конечно, это совсем не факт! Но вдруг? Кто мешает нам мечтать?..

Что ж, мы вновь пожали друг другу руки, поочередно обняли белого коня. Юлун, будучи безмолвным, но тем не менее активным участником всего ночного спектакля, никого от себя не оттолкнул, никому не фыркнул в лицо и вообще в очередной раз подтвердил репутацию самого адекватного члена нашей пестрой команды.

Ну и поскольку до рассвета оставалась еще куча времени, мы все дружно повалились спатеньки! И вот даже не задумываясь о том, чтобы озаботиться охраной, выставить часовых, меняться через каждые два часа, нет…

Мы же в Китае, тут все намного проще. Или безалабернее, с нашей точки зрения. Но есть и есть, пусть будет! Я не хотел бы никого будить, ни к кому взывать о лозунгах грядущей революции и даже рассказывать, сколь высокое место в мире займет господин Си.

И если что, это вовсе не праведный Сюань-цзань! Ни по сходству букв, ни по влиянию на международную политику. Танский монах искал лишь мудрость буддизма, записанную в древних сутрах. Современный Китай имеет куда более непростые планы на весь этот мир.

Утром мы проснулись от громогласного урчания в животе брата-свиньи. И да, это было так громко, что хоть будильник не заводи! Пришлось вставать, умываться обильной росой на траве и продолжать путь на голодный желудок.

Последние продукты закончились еще вчера, сыт был только Юлун, потому что подножного корма вокруг было аж по колено! Охотиться вроде было не на кого, кузнечики тоже стали разумно избегать веселого стрекота на пути следования нашей пятерки, а от предложения Укуна вернуться в царство Фу отказался уже я.

— Не стоит лезть туда, где еще вчера полыхала семейная ссора. Подерутся, помирятся, не наше дело.

— А если госпожа Золотая уже вдова? — не унимался царь обезьян.

— Тогда тем более невежливо туда соваться. Дай девушке поскорбеть положенное время, потом уже подбивай клинья.

— В смысле?

— Ну, подкатывай. Клей ее, короче. Как же по-вашему? А-а… принеси цветки лилий к ее кровати, усыпь лепестками китайской розы простынь, а божественный лотос оставь в изголовье. На прикроватный столик положи яшму и нефрит. Если госпожа все поймет правильно, ты будешь вознагражден!

— Лично я ничего не понял, — сокрушенно шмыгнул носом Сунь Укун и, беззаботно махнув на все рукой, упрыгал вперед.

Как объяснять китайцу китайские же аллегории про нефритовый стержень и яшмовую пещеру? У меня лишь сложилось ощущение, что как раз Чжу Бацзе и Ша Сэн уловили всю суть этих «толстых» намеков. А великий Мудрец, равный Небу, слишком уж часто мудрствует там, где не надо.

Дорога вела нас в горы. Но не вьющейся тропой, а меж лесов и кустарников в ущелье. Вроде бы так короче. Мне так сказали. Но сложно понять, было ли это выбором более безопасного пути.

С одной стороны, да. Раз есть протоптанная и пробитая колесами дорога, все хорошо. С другой, на горной тропе путнику угрожает лишь камнепад, в то время как здесь из-за густой стены зелени в любой момент могут выскочить вольные стрелки Робина Гуда или разбойники Во Ду!

Меня бы ни то ни другое не обрадовало совершенно. Я еще не до конца осознал ночной визит царя демонов У Мована. Которого, если помните, мы заперли в китайском аду в прошлой серии. И очень надежно, так что до ключа не дотянешься, но…

Получается, что все темные силы Диюя и просвещенные судьи на страже закона двадцати шести провинций не смогли удержать одного быка?! Тоже мне тюрьма строгого режима, ха-ха три раза! А по описанию — куда круче девяти кругов Данте и любых ужастиков, рисуемых фантазией католической церкви и папы Римского…

Ой, да не смешите! Куда им, эмоциональным макаронникам…

Итак, У Мован на свободе. Он наш враг и сам выбрал это. Но по тем или иным соображениям его пожелание осталось в силе. Я имею в виду магазин автомата Калашникова: он опять был полон! Представляете?

Это, конечно, чудо, но именно его мне и предлагал рогатый царь демонов. И невзирая на то, что я не дал согласия, он почему-то сдержал слово. А уж насколько я сейчас начал понемножечку понимать Древний Китай — здесь никто ничего не делает просто так…

Даже боги. Нет, особенно боги!

Дорога вывела нас к низкому и очень аккуратному с виду зданию, похожему на небольшую виллу, с не слишком высоким забором, в кольце пышного колючего кустарника. Подбежавший Сунь Укун доложил, что чует сладкие женские запахи, но вроде бы оборотней поблизости нет.

— Думаешь, мы можем попросить подаяния? — Я вспомнил, как ведут себя настоящие буддийские монахи. — Ну, там, подайте три корочки хлеба или четыре горсти риса и одну — ячменя, да?

— Ли-сицинь, у тебя талант к попрошайничеству, — хором восхитились все три демона.

— Я бывший студент Литературного института, так что сами понимаете, — важно кивнул я. — А потом еще и литературный критик на вольном выпасе. Так что попрошайничать — это наше все! Но пропустим… Кто пойдет первым?

— Ты, Учитель! — так же дружно послала меня вся банда, включая даже коня.

Вариантов отказаться не было. Когда в тебя так верят, трудно не оправдать надежд. Я кое-как сполз с теплой спины Юлуна, держась за гриву.

Часто встречал это выражение в книгах, но, если честно, конские волосы такие скользкие, что надолго удержаться за них просто невозможно. И нет, они не жирные ни разу, но скользят в руке, как крепко ни хватай! Такой вот забавный парадокс, отмеченный мной за долгие дни пути верхом.

Я деликатно, двумя пальцами постучал в запертые ворота. А в ответ — тишина, он вчера не вернулся из… Стоп, сейчас не до Высоцкого. К тому же нарушение авторских прав, за такое штрафуют. Собравшись с духом, я серьезно врезал по воротам уже кулаком.

Ну, допустим, не врезал со всей дури! Мне руки жалко. Но постучал уже куда громче. И да, на этот раз мне ответили.

— Кто стучится в дом четверых невинных сестер? — спросил меня нежнейший тоненький голосок, перед которым, наверное, бледнели не только персонажи аниме, но и сама великая Клара Румянцева.

— Э-э, это скромный монах Ли-сицинь с товарищами. Мы ходили в Индию за священными свитками буддизма, а теперь следуем назад в Китай и просим подаяния, лишь бы хоть как-то продлить существование своей бренной плоти. Может, у вас пирожки со вчерашнего дня остались или засохшая лапша какая-нибудь?

За воротами явно произошло небольшое, но бурное совещание.

— Мы скромные девушки и можем впустить в дом лишь одного! Выбирайте самого приличного, воспитанного и достойного.

Как вы уже понимаете, выборы с нашей стороны были максимально короткими, безжалостными и честными до конца! Каждый взвесил свои позиции и критическим взглядом оценил соперников-друзей. Ясно же как божий день, что выиграть мог только…

Поэтому я и пошел. Никто не спорил, все в меня верили. Да и, в самом деле, чего такого уж страшного может произойти с мужчиной в доме четырех сестер? Это не вопрос. Это ирония, как до меня дошло много позже.

Ну, а чего вы хотели? Никто не идеален, даже я. Или, что честнее, тем более я!

Да и кто бы из литературных критиков, исключая Белинского, Чернышевского, Писарева и вездесущего Стасова, назвал бы себя честным?! Уверен, таких и тройки не наберется. Я считал.

Наверное, именно поэтому в современной России охотнее ставят памятники именно писателям, художникам и музыкантам, а отнюдь не их критикам. И уж точно благодарные читатели несут цветы к Пушкину, Лермонтову, Есенину, Чайковскому, Репину, Скрябину, Куинджи и так далее.

Задумайтесь, знатоки-блогеры-шмогеры, интернет-шушера…