Наступил вечер, и парк опустел. Последние посетители разошлись по домам, и сторож закрыл на тяжёлый засов огромные входные ворота.

В самом дальнем, глухом углу парка стоял огромный дуб. Говорили, что этому дереву никак не меньше ста лет, а может, и того больше.

В стволе дерева было большое дупло, которое скрывали пышные ветки. Дупло оказалось таким просторным, что внутри легко смогли поместиться сразу четыре человека: бабушка и три маленькие девочки. Лучшего места, чтобы спрятаться до глубокой ночи, и не придумаешь.

Внутри лежала мягкая солома, на которой можно было прекрасно выспаться, прямо как на кровати. А ещё бабушка нашла в дупле старый примус и медный чайник. Она набрала в ручье чистой воды, вскипятила на примусе чай и накормила девочек ужином из сушек и мармелада, который у неё был всегда с собой.

Этот столетний дуб они нашли совершенно случайно, когда гуляли по парку. Бабушка обняла внучек, громко чихнула, и все оказались в новом домике с крышей над головой.

– Всегда мечтала жить на дереве! – сладко зевнула Ингрид, уплетая черничный мармелад. – Жаль, что наш дом совсем непохож на этот.

– Хорошо бы и у нас в городе найти такое же дерево, в котором вся наша семья смогла бы жить, – добавила Фернанда, шмыгнув носом.

– Я согласна, – кивнула Паула. – Но только если в дубе будет сразу четыре дупла, одно над другим. В одном, самом просторном, будут жить мама с папой, а в трёх других – мы.

– А бабушка будет по выходным приходить к нам в гости, – продолжала мечтать Фернанда. – Чихнёт раз – и окажется в комнате родителей, снова чихнёт – и уже попадёт ко мне или к вам.

– А если дупло окажется достаточно просторным, то там можно поставить кровать, печку и даже маленький холодильник, – добавила Мармеладная бабушка.

Город окутала ночь. Яркие звёзды, словно горошины, рассыпались на чёрном небе, и было хорошо слышно, как где-то ухает филин и кричит ночная выпь. Девочки и бабушка лежали на тёплой соломе и рассказывали друг другу всякие страшные истории, чтобы не уснуть.

– Тихо! – неожиданно прижала палец к губам Ингрид. – Посмотрите: я, кажется, видела свет в оранжерее.

Мармеладная бабушка достала из кармана маленький складной бинокль и посмотрела на большое круглое здание оранжереи, в котором располагалась выставка насекомых. В одном из многочисленных окон сверкнул луч фонаря.

– Всё ясно: грабители вышли на работу! Пора и нам браться за дело, – решительно заявила Мармеладная бабушка и, крепко обхватив внучек, громко чихнула: – Апчхи!

Мармеладная бабушка и девочки очутились в оранжерее.

Ночью джунгли наполняются удивительными звуками: шорохом, шуршанием и жужжанием. Это просыпаются ночные обитатели леса: жуки, совиные бабочки, бабочки медведицы и другие мотыльки. Вот и оранжерея наполнилась таинственными ночными шорохами. А ещё кое-где в темноте светились крошечные звёздочки – светлячки.

Мармеладная бабушка и её внучки спрятались в густой зелёной траве, стараясь не издавать ни единого звука.

Вот где-то совсем близко хрустнула сухая ветка. Ночную тьму, словно нож, разрезал яркий свет карманного фонарика и осветил ярких фиолетовых бабочек, которые кружили где-то под потолком.

– Тише! – раздался хриплый шёпот.

– Спокойно, тут никого нет, – ответил ему в темноте тонкий голос.

– Ты забыл, Педро, про королевских гвардейцев?! – спросил первый голос. – Они охраняют коллекцию насекомых королевы.

– Ночью гвардейцы спят, Пабло. Не веришь – сам посмотри: тут никого, кроме нас, нет.

Мармеладная бабушка и девочки выглянули из укрытия и увидели две крадущиеся тени: худую и толстую.

– Это те самые грабители! Смотрите, они ищут королевскую бабочку! Нужно им помешать.

– Тише! – Ингрид прижала пальчик к губам.

На грабителях были чёрные маски, шляпы и перчатки. Луч фонарика осветил старинные дубовые шкафы, в которых под толстым стеклом находилась королевская коллекция редких насекомых.

– Смотри, Педро, сколько тут разных букашек! – удивлённо произнёс толстый грабитель. – Как нам узнать, какая из этих бабочек самая ценная?

На полках можно было увидеть жука-дровосека, богомола, бабочку-крокодила, паука-верблюда, палочника и сотни других насекомых.

– «Муравей-панда», – прочитал Пабло название на табличке. – Гляди, а он и в самом деле похож на панду.

– Ай! – вскрикнул долговязый Педро. – Змея!

– Это не змея, это гусеница-змея! – тихо засмеялся Пабло. – Её так прозвали за то, что она очень похожа на настоящую змею.

– «Паук-верблюд», – осветив фонарём другую полку, произнёс Педро. – «Его прозвали так за то, что он быстро бегает», – прочитал грабитель на табличке.

– А здесь, смотри: «Бразильская горбатка». Уф, какая страшная!

– Сколопендра! – показал пальцем на другую полку Педро. – Длинная, страшная, мерзкая – фу, гадость!

– Ага, кажется, я нашёл нашу драгоценную бабочку! – обрадовался Пабло. – Вон там, на самом верху, видишь?

Грабитель показал фонариком на самую большую и высокую витрину, внутри которой на особой подставке располагалась невиданной красоты бабочка.

– Вот то, что нам нужно! – захихикал Педро. – Считай, что миллион у нас в кармане. Нужно только аккуратно достать из витрины эту бабочку и спрятать её в мою книжку.

– В какую ещё книжку? – удивился Пабло.

– Я всё заранее придумал, – похвастался Педро. – Вчера в книжном магазине я украл толстую книгу про бабочек и вырезал внутри страниц потайной карман. Спрячем туда нашу бабочку, закроем книгу и незаметно вынесем её наружу. Если даже нас схватит полиция, никто не догадается, что у нас в книге, в потайном кармане, спрятана драгоценная бабочка.

– А может, похитим всю коллекцию насекомых? – предложил Пабло.

– Зачем?

– Чем больше украдём, тем больше заработаем! – почесал нос Пабло. – Я уверен, что и за других букашек заплатят хорошие деньги.

– Нет! – тихо, но решительно ответил Педро. – Это опасно, мы сможем незаметно вынести из галереи лишь одну королевскую бабочку. Но зато она самая дорогая – дороже всех остальных.

– Ты прав, украдём только её! – кивнул Пабло.

Грабители обошли витрину с насекомыми со всех сторон, обдумывая, как им лучше подобраться к заветной добыче.

– Эту бабочку, наверное, специально повесили так высоко, чтобы никто не смог её достать. – Пабло почесал в затылке. – Придумал: лезь мне на спину, я помогу тебе добраться до этой бабочки.

– Ой! Мне страшно лезть наверх, ты же знаешь, как я боюсь высоты! – трусливо попятился длинный Педро. – Лучше ты сам залезь наверх по полкам.

– Я тяжёлый, меня полки не выдержат, – покачал головой Пабло. – А если я упаду, сюда на шум прибегут все королевские гвардейцы, охрана и полиция.

– Ладно. Держи мой фонарик, я попробую встать тебе на голову и дотянуться до бабочки.

Толстый грабитель упёрся руками в полки с насекомыми, а худой забрался к нему на шею, потом встал двумя ногами на голову приятелю и очень осторожно, чтобы не потерять равновесие, протянул руки к бабочке.

– Бабушка, что будем делать? – тихо спросила Фернанда из своего укрытия. – Они же сейчас украдут королевскую бабочку!

– Нужно позвать на помощь, – так же тихо предложила Паула. – Я умею очень громко кричать, как сирена.

– Давайте их схватим, свяжем и отдадим в руки полиции, – предложила Ингрид.

– А вдруг у них есть оружие? – возразила Фернанда.

– Оружие? – немного испугалась Паула.

– Ну конечно, – ответила Фернанда, – грабители носят при себе всякое оружие: пистолеты или ножи.

– Нет, сами мы их хватать не будем, – покачала головой Мармеладная бабушка, – иначе полиция нас тоже арестует.

– А нас-то за что? Мы же не грабители.

– Нас могут арестовать за то, что мы ночью проникли сюда без разрешения, – ответила Мармеладная бабушка. – Полиция решит, что мы тоже грабители.

– Как же быть? – спросила Паула.

– Я, кажется, кое-что придумала! – хитро улыбнулась Мармеладная бабушка. – Мы сделаем так, что грабители сами сдадутся в руки полиции и вернут украденную бабочку.

– Здо́рово! А как это сделать?

– Нужно заставить воров говорить правду, – пояснила бабушка. – А для этого у меня есть одно волшебное средство.

– Волшебное средство? – удивилась Паула.

– Сейчас покажу. Куда же я его положила? Ага, вот, нашла! – Бабушка достала из кармана маленькую баночку.

– Это что, мармелад? – спросила Паула.

– Да, мармелад! – кивнула бабушка.

– Но как он нам поможет? – поинтересовалась Ингрид.

– Этот мармелад я сварила из самого острого перца в мире. Он растёт на острове Тринидад в Карибском море, – ответила Мармеладная бабушка.

– Мармелад из острого перца? – изумилась Фернанда.

– Да, мармелад из жгучего шоколадного перца, который называют «шоколадный скорпион». Чтобы приготовить этот мармелад, мне пришлось надеть специальные очки и перчатки. От одного только запаха глаза щиплет!

– Ого! – удивилась Паула.

– А ещё я добавила в этот мармелад шоколадную мяту.

– Мармелад из перца и мяты? – Паула совсем запуталась. – Но кто же станет есть мармелад из перца с мятой?

– Это моё личное изобретение, – похвасталась Мармеладная бабушка. – Дело в том, что запах у этого мармелада очень аппетитный, но тот, кто его съест, не сможет в течение часа обманывать других людей.

– Как это так? – не поняла Ингрид.

– Жгучий перец кусает обманщиков за язык, – ответила бабушка. – И будет кусать до тех пор, пока они не перестанут обманывать.

– Получается, этот жгучий перец кусает не всех подряд, а только тех, кто врёт? – уточнила Фернанда.

– Верно, – кивнула Мармеладная бабушка. – Врунов и обманщиков. А честных людей шоколадный перец не кусает.

– Наверное, это какое-то волшебство? – решила Паула.

– Нет, это не волшебство, а наука. Когда человек обманывает, у него уши становятся красными. А перец ужасно больно кусает тех, у кого красные уши, это научно доказано.

– Ага, точно, – вспомнила Фернанда. – Я давно заметила: когда Паула обманывает маму, у неё всегда уши красные.

– Я маму не обманываю, – надулась Паула.

– А помнишь, недавно ты съела все конфеты? А когда мама спросила, где конфеты, ты сказала, что это я их стащила. И уши у тебя были красные в этот момент.

– Тихо, девочки, не ругайтесь, – попросила бабушка. – А то разбойники нас услышат.

А грабители тем временем не теряли времени даром. Длинный Педро, стоя двумя ногами на голове у Пабло, открыл витрину и пытался достать оттуда бабочку.

– Что ты так долго возишься? – торопил приятеля Пабло. – Давай живее, мне тяжело тебя держать.

– Стой смирно, я очень боюсь высоты! – честно признался Педро. – Как бы мне не упасть.

– Уф! – пыхтел от тяжести толстый Пабло. – Свалился ты на мою голову.

– Пока ещё не свалился! – ответил Педро.

– Это выражение такое, – пояснил сердито Пабло. – Поторопись! А то я сам вот-вот упаду!

– Не могу никак дотянуться до бабочки. Сейчас, ещё секундочку. Ага, кажется, я её достал!

Грабители были так заняты, что не заметили Мармеладную бабушку, которая подкралась к ним и положила в карман толстого разбойника банку с мармеладом из перца и мяты. А потом так же незаметно скрылась в темноте.

– Ну вот, дело сделано! – довольно потирала руки Мармеладная бабушка. – Теперь увидим, что будет дальше! Приятного аппетита, господа грабители.