«Ну и вляпался же ты, Крэйн. Вляпался по полной…»

Все шло совсем не так, как он планировал. Эта поездка должна была быть более… привычной. Знакомая обстановка, отсутствие запретов и покалывающее чувство адреналина. Вот только он явно не учел одной маленькой детали. И ее имя было Дана Шепард. В попытках спасти ее вновь, Саймон не учел одного: она уже давно перестала быть той девчонкой, что была раньше.

Ее близость начала оказывать странное влияние, которое так хотелось задушить на корню. Ему постоянно приходилось себя одергивать, когда взгляд задерживался на ней дольше, чем требовали приличия. Только спустя время он понял, что никогда не слышал ее смеха, а когда услышал… Вспышка забытого чувства теплом пробегала по телу.

Единственное, что Саймон знал наверняка, – то, что когда-то согревало, обязательно сожжет дотла.

Он проклинал себя за эту слабость, стараясь отдалиться, но ночь за ночью позволял ей поспать чуть дольше и подсаживался к ней поближе, чтобы было теплее. Саймон уходил под утро прежде, чем она сонно откроет глаза, чтобы сменить его на посту и позволить ему поспать пару часов. И все же он старался держать в голове мысль о том, что так или иначе им придется расстаться. Зеленый лоскут, который лежал на дне его рюкзака, служил простым напоминанием о произошедшем. Ему подписали смертный приговор, и Крэйн не мог утянуть ее за собой.

Оставшиеся пару дней пути прошли примерно в том же темпе, что и первый. Разговоров становилось все меньше, вопросы находили свои ответы. Саймон старался не заводить лишних бесед, кроме тех, что были необходимы. Как-то пришлось потратить ресурсы на отстрел гонцов Фраев, которые, только заметив их, старались убежать. Он узнавал Дэвида. Усыпить бдительность, не посылая слишком много людей даже на своих территориях, а потом нанести удар, выбивая почву из-под ног. Саймон достаточно хорошо знал его уловки.

Вытащив карту и компас, Крэйн остановил лошадь и начал сверять их месторасположение. Они практически на месте. В небольшом отдалении виднелся фермерский городок, который выглядел совсем не так, как на картинках в интернете. Сведя брови к переносице, он бросил взгляд в сторону Даны, которая с сомнением косилась на постройки. По крайней мере, там они смогут сделать передышку и отдохнуть как следует прежде, чем двигаться дальше. Вернув карту на место, Саймон пришпорил лошадь и поехал вперед, взглядом цепляясь за все, что только можно. Очень не хотелось снова попасть в какую-нибудь неприятность.

Это место напоминало выцветшие декорации из вестернов. Было слишком тихо даже по меркам вымершего города. Как будто здесь не было ни одной живой души: ни выживших, ни зараженных. Дома выглядели соответствующе: небольшие двухэтажные постройки, которые уже накренились. Было видно, что их сделали после произошедшей катастрофы те, кто выжил. Вот только ни хозяев, ни каких-либо признаков жизни не было заметно. Не хватало для полного антуража только перекати-поле на покрытой засохшей кровью дороге. Поля вокруг города поросли сорняками, которые теперь гнили от влаги. Никто уже давно не ухаживал за здешней землей.

Саймон ощутил себя здесь очень неуютно. Он видел много подобных мест: заброшенных маленьких и больших городов, зданий, разрушенных взрывчаткой и бомбардировкой, но это… это вызывало в нем чувство беспокойства. Все нутро кричало о том, что лучше бы им обойти это место стороной и проехать еще пару лишних дней, надеясь встретить какой-нибудь городок. Вот только таких не предвиделось, и их больше не смогут скрыть горы и леса. А может, все дело в том, что он был не один.

Саймон слез с коня и посмотрел на Дану, которая быстро спешилась следом за ним. Холодное оружие за мгновение раскрылось в ловких тонких пальцах. На лице отразилось напряжение, пока она медленно осматривала все вокруг, крепко держа поводья коня. Ему казалось, что в этой подозрительной тишине он слышал ее дыхание. Они не двигались с места, ожидая услышать хоть что-нибудь.

– Тебе тоже кажется все это подозрительным?.. Слишком тихо для зараженного города, не находишь? – негромко спросила Дана, утягивая за собой коня, который продолжал дергать головой в разные стороны.

– Стоять здесь бессмысленно, поэтому предлагаю получше осмотреться, – в тон ей проговорил он, делая пару шагов вперед.

– Саймон, осторожно!

Дана, выпустив из ладони поводья, рывком ухватилась за рукав его куртки и дернула на себя, не давая пройти дальше. Она сдавленно выдохнула облачко пара, уставившись на него огромными от испуга глазами. Пальцы все еще не отпускали плотную ткань. Саймон слегка приподнял бровь, переводя внимание на нее. Их взгляды встретились, ей было страшно… и этот страх передавался ему. Сглотнув, Дана посмотрела вниз, и он последовал за ее взглядом.

Растяжка. Кто-то позаботился о том, чтобы незваные гости не заходили на территорию. Значит, здесь были люди. Саймон не знал наверняка, есть ли они сейчас. Он нагнулся и едва касаясь провел пальцами по полупрозрачной леске, повернув голову налево. К стене была прикреплена граната. Одно движение, и если не весь, то как минимум часть домишки взлетела бы на воздух. Дана следила за каждым его движением, будто боясь осечки, которая может стоить им четверым жизней.

– Ты нас чуть не подорвал, мистер грамотный контрабандист, – выдохнула она и, немного помедлив, выпустила его куртку из своей цепкой хватки. Ее голос все еще немного дрожал. – Теплый прием…

– Да уж, прием, точно, очень теплый.

– Как думаешь, поэтому здесь так тихо?

– Вполне возможно. Осмотримся тут получше.

– Может, я проверю что там, а ты пока подумай, куда можно пристроить лошадей, чтобы их не превратили в ужин… или чтобы они не подорвались на одной из ловушек? Что-то мне подсказывает, что эта не последняя.

Дана выглядела на удивление решительно, отчего Саймону становилось немного не по себе. Выжидающий взгляд зеленых глаз был прикован к нему. Она ждала, что он скажет в ответ на ее предложение, даже не пыталась бежать, чтобы исполнить свой план в одиночку. Саймон хмыкнул, переводя взгляд куда-то в сторону.

Он мог представить, что может скрываться в этих слишком тихих переулках. И ему это очень сильно не нравилось. Он с сомнением посмотрел на Дану, которая, чтобы скрасить ожидание, начала крутить свою бабочку в руках. Металл скользил в хрупкой ладони, отражая блики тусклого солнца. Она не пыталась торопить его, только перекатывалась с пятки на носок, то ли пытаясь согреться, то ли ведя собственную внутреннюю борьбу. Было бы опасно отпускать ее одну, но, глядя на полное решимости лицо, Саймон сдался в этой борьбе между доверием и сомнениями.

Он решил довериться ей.

Саймон кивнул:

– Хорошо, но не уходи далеко. Как только найду, куда привязать лошадей, то приду за тобой. – Он кивнул ей за спину. – Только сними рюкзак.

– Все будет в порядке, – с готовностью заверила его Дана. – К тому же ты сам говорил, что передвигаюсь я тихо. Осмотрю местность и сразу же вернусь. Никто даже не заметит. Кроме того, у нас есть рации. Я сообщу тебе все, что увижу, когда это будет возможно.

Саймон прикрепил ее рюкзак к седлу Оствинда и немного потрепал коня по гриве, за что получил недовольный топот. Дана проверила, все ли у нее на месте, и, потянувшись, сделала глубокий вдох. Она только хотела уйти, как тут Саймон схватил ее за предплечье, заставив посмотреть на него. От неожиданного торможения Дана обернулась и с непониманием взглянула на Крэйна, широко распахнув зелень своих глаз, которая теперь так ярко выделялась на фоне общей серости и холода.

– Если что увидишь – не лезь. Хорошо?

Дана выдохнула, улыбнувшись, и еще раз кивнула в ответ на его предостережения.

Перешагнув через растяжку, она покрепче ухватилась за нож, как за оберег. Саймон смотрел на нее, все еще борясь с желанием заставить ее остаться здесь и дать ему самому исследовать окрестность, но не произнес больше ни слова. Ее спина скрылась за ближайшим поворотом. Это было правильно. По отношению к ней. И в этом даже была доля логики. Без лошадей они не уйдут далеко, а с ними не пройдут через эти ловушки. Зловещая тишина окутывала его, начиная привычно щекотать нервы.

Саймон подошел к Винни и, забравшись верхом, взял в свободную руку поводья Оствинда. Взгляд снова упал на растяжку. Хмыкнув, он решил объехать город, чтобы зайти в него с другой стороны. Осталось надеяться, что там не было растяжек. Конь некоторое время сопротивлялся, не желая уходить без своей хозяйки, но, фыркнув, поплелся следом за Саймоном и Винни, отмахиваясь от чего-то черным хвостом.

Пока Крэйн объезжал по правой стороне город, его мысли крутились вокруг Даны. Он верил… хотел верить, что она справится. Что будет вести себя аккуратно и не полезет туда, куда ей не следует лезть. Ведь эта девушка не была глупой. Упрямой – определенно, иногда даже слишком, но точно не глупой. Иначе не смогла бы прожить так долго… Но также Саймон боялся, что пустил Шепард в опасное место и что будет, если у нее не получится… Его не будет рядом, и у него не будет возможности ее защитить. Но эти мысли он гнал от себя как можно дальше, неторопливо проезжая город.

В поле зрения появился небольшой домик, который выглядел более… обжито, чем остальные покосившиеся постройки. Впрочем, это впечатление быстро пропало. Домик тоже немного завалился набок, краска на стенах выцвела. Лозы окутали стены, но уже были мертвы, не выдержав понижения температуры. Саймон остановил Винни и спешился, когда увидел небольшой забор, который обычно ставят, чтобы отгородить стадо.

Чуть в стороне на небольшом огороженном участке поля гнил несобранный урожай. Это еще раз подтверждало то, что здесь никто не живет. Но скорее всего, не так давно, потому что на замерзшей земле были видны протекторы ботинок. Следы вели к большому терракотовому зданию. Видимо, когда-то это был загон или конюшня. Или там хранилось сено и фермерское снаряжение.

Лошади вели себя спокойнее, чем у главного входа в этот городок. Саймон открыл ворота, перегнувшись через перекладины. Ржавый замок поддался не с первой попытки, окрасив пальцы ржавчиной. Саймон взял под узды Винни и Оствинда. Черный конь снова протестующе мотнул головой, в отличие от белой кобылы, смиренно идущей за Крэйном по пятам. Его напряжение предавались животным. Они с большой неохотой приближались к месту, где их не должны достать зараженные, если только они не притаились где-то в углах.

Оствинд снова потянул на себя поводья, отказываясь двигаться дальше, и принялся мотать головой. Саймон остановился, крепче держа кожаный ремешок.

– Хотите вы или нет, но нужно идти, понятно? – Он отвернулся и повел их дальше, ощущая все меньше сопротивления. – Вот и дожил ты, Крэйн, разговариваешь с лошадьми…

В заброшенной конюшне пахло гнилью. Этот запах разложения он не спутал бы ни с чем. Привязав лошадей к ближайшей деревянной перекладине, Саймон достал пистолет, медленно прошел вперед и осмотрелся. Высокие заборы отделяли стойла друг от друга. В двух из них остались гнилые внутренности и кости каких-то животных. Кровь впиталась в половые доски и оставшееся сено. Но несмотря на это, зараженных в помещении не было. Вздохнув с облегчением, Саймон спрятал оружие и вернулся к лошадям, развел их по стойлам, как можно дальше от останков. Тот, кто жил в этом доме, явно занимался разведением животных и заботился о них до последнего. Тут даже сохранились некоторые предметы для ухода за ними. Правда, Саймон не до конца был уверен, что они в достаточно хорошем состоянии, чтобы ими пользоваться.

Выходя из загона, он заметил, что между конюшней и домом натянута растяжка, но, в отличие от той, что находилась у въезда в город, она сработала. На дощатой стене виднелись бурые пятна крови, засохшие куски мяса напоминали очередную картину современного искусства, в котором разбиралась его жена. Виктория. Это блеклое воспоминание растворилось в шелесте женского голоса. Давно в его голове не возникало это имя.

– Сай, здесь растяжки на разных уровнях. Когда будешь возвращаться, смотри не только под ноги, – на другом конце послышался сдавленный вздох, который заглушили помехи. – И будь осторожен. Мне очень не нравится это место. Я пока не видела ни живых ни мертвых.

Им повезло, что рация может работать в этих условиях, не превратившись в кусок металлического говна, что произошло с телефонами примерно через пару месяцев после начала эпидемии. Саймон, когда узнал, что Дана тащит с собой эти штуки, поначалу подумал, что идея дурацкая. Лишнее место и вес, к тому же по его плану они всегда должны были находиться рядом. По крайней мере, на таком расстоянии, чтобы можно было друг друга услышать. Это казалось глупостью, пока через хрипящие звуки он не услышал ее голос. Его волнение утихало, стоило Дане заговорить с ним, несмотря на помехи. Он отвечал одно-сложно, не показывая ей, что на самом деле боялся за нее куда больше, чем стоило.

Саймон успел проверить лошадей, спрятать рюкзаки с припасами в одном из стойл. Он закрыл за собой большие ворота конюшни и вышел на улицу, подставляя лицо потокам свежего воздуха и пытаясь отвлечься. Нужно было найти ее и продолжить осмотр вместе, а после подыскать домик для ночлега. К сожалению или к счастью, пригодных здесь было немного. Саймон достал рацию и, повертев ее в руках, нажал на кнопку.

– Дана, я закончил, выдвигаюсь к тебе. Где ты? – Шелест рации замолк, но ответа не последовало. Переминаясь с ноги на ногу, он ждал, когда из динамиков снова прозвучит ее голос. – Дана?..

Тишина. Все как будто замерло в моменте оглушительного молчания. Пристегнув рацию к поясу, Саймон осмотрелся, ища небольшой проход между постройками. Короткая дорога вела прямиком в сердце города, если ему удалось верно оценить обстановку, объезжая это поселение по периметру. Он все еще ждал, что Дана с минуты на минуту ответит. Воздух рывками выходил из груди. Саймон надеялся услышать хоть что-то. Любой шорох, любой тихий шелест. Воспаленные мысли приобретали формы самых разных событий, проносящихся перед внутренним взором. От того, что ее уже не было, до того, что Дана решила вот так с ним пошутить и сейчас должна была выпрыгнуть из-за угла с громким воплем. Но ничего из этого не шло в сравнение с пугающей реальностью.

Весь этот мертвенный покой прервался оглушительным грохотом, похожим на взрывы снарядов. Еще секунду слышался треск разлетающихся в сторону досок. Черный дым разбавил серость тяжелого неба, разнося по округе запах гари, пороха и жженного дерева.

Внутри него что-то оборвалось.

– Бэнкси!