Выбирая платье для второго свидания, я думала, понравилось бы оно Девраджу. Интересно, не окажется ли он сегодня вечером случайно в «Котле», как в прошлый раз. Я была вынуждена признаться самой себе, что мне нравилось, как он за мной присматривал. А может, мне нравилось, что он за мной наблюдал. И это было плохо. Опасно. Я твердила себе, что больше не смогу с ним встречаться. Он был слишком… слишком Девраджем.

Я стояла в конце барной стойки рядом с Чарли, пока Джей-Джей обслуживал посетителей. Встреча в «Котле» дарила мне чувство безопасности, а оно успокаивало мои нервы.

– Вон он. – Я толкнула Чарли локтем. – Запомни, сигнал такой: если я трижды постучу пальцами по колену, ты подойдешь и спасешь меня под предлогом каких-нибудь семейных проблем.

– Понял, блондиночка. Не переживай. – Он повернулся боком на табурете. – О-о-о. А он симпатичный. Иди и повеселись.

Подбадривая, парень шлепнул меня по заднице. Мой спутник, Кристофер, прощупывал взглядом бар, но замер, увидев меня. Ого! Какая у него приятная улыбка.

– Кристофер? – спросила я, хотя знала, что это он. Парень выглядел точно так, как на фотографии в профиле.

– Он самый. – Он улыбнулся шире, на его щеках появились ямочки. Какая прелесть! – Рад с тобой познакомиться, Изадора.

Он протянул руку, и я ее пожала. Это было приятное рукопожатие. И крепкое.

– Гм-м, я забронировала для нас столик вон там.

Я указала на угол возле сцены. Нико был готов к выступлению, но пока не играл. Мы устроились, и я почувствовала себя на удивление непринужденно. Странно, что именно с вампирами я ощущала себя комфортнее всего.

– Милое местечко, – сказал он, разглядывая заведение. – Ни разу здесь не бывал.

– Этот бар принадлежит моей семье, – призналась я, решив на этом свидании вести себя более открыто и честно.

– Правда? – удивился он и округлил глаза. – Круто!

– Да. Я и мои сестры владеем им вместе. Я веду бухгалтерию и в «Котле», и в соседнем магазинчике «Мистика у Мэйбелл».

– Чудесный расклад. Семейный бизнес. Или, точнее, бизнесы. – Он хихикнул, и это был приятный, хрипловатый звук. – Я архитектор в крупной фирме, и у меня не всегда все идет гладко. Полагаю, семейный бизнес приносит удовлетворение, даже если порой и тяжеловато проводить слишком много времени с родными сестрами.

– Что правда, то правда. В какой фирме работаешь?

– «Бентли и Маркс». Штаб-квартира у нас в Кеннере. В основном мы выполняем коммерческую работу для Метейри и Кеннера[10].

Вау. Хорошо сложенный парень, который отвечает на мои вопросы и все такое. Свидание проходило на удивление гладко. И все же я не почувствовала той искры притяжения, той неоспоримой химии, на которую надеялась.

– Привет, Из. – К нам подошла Белинда. – Что вам принести?

Кристофер повернулся ко мне.

– Что у вас есть хорошего на разлив?

– Рекомендую «Ведьмин отвар».

Он повернулся к Белинде.

– Отлично, я возьму его.

– А мне бокал шардоне, – сказала я.

– Какой-нибудь конкретной марки?

– Джей-Джей знает, что мне нравится.

Белинда ушла, а я заметила Девраджа. Он сидел на баре рядом с Чарли, боком на табурете, одной рукой обхватив бокал с чем-то похожим на «Джей-Джей Блад Оранж Олд Фэшнд». Он слушал Чарли, но, почувствовав мой взгляд, посмотрел прямо на меня. Я выдержала всего секунду и отвернулась, шокированная мрачным выражением его лица. В прошлый раз он находил мое свидание забавным.

– Ты в порядке? – спросил Кристофер, протянул руку через стол и коснулся моей ладони.

Я инстинктивно отпрянула.

– Прости, – извинился он. – Но ты выглядишь расстроенной.

– Нет, все хорошо. Ничего страшного.

Ничего, кроме осознания того, что от грустного вида Девраджа мне вдруг самой стало грустно. Неужели мистер «Я-всех-очарую» заинтересовался мной больше, чем я думала? Или он погрустнел из-за нашего расследования? Возможно, я тут совсем ни при чем.

– Ты уверена? – спросил Кристофер.

– Абсолютно. Итак, расскажи мне, каково это – пить кровь, – решила я взять быка за рога. – На что это похоже?

– Ух ты! Значит, мы начнем с самого главного, и прямо сейчас?

– Ага. – Я хотела получить больше ответов об этой стороне жизни вампиров, и Кристофер мог мне их дать. – Именно так.

Он рассмеялся, и на его щеках проступили ямочки, что было бесконечно мило. Кроме того, он нервно теребил салфетку на коленях. Заметка для себя: краснеющий вампир – сплошное очарование.

– Я могу говорить откровенно? – спросил он, опустил подбородок и заглянул мне в глаза из-под длинных ресниц. – Мне так больше нравится.

Он беспокойно поерзал и положил сцепленные руки на стол.

– Если честно, это очень похоже на секс.

– Для вампира или для носителя крови?

– Для обоих.

– Ты был и тем и другим? – с любопытством спросила я.

Вот уж не думала, что вампира тоже можно укусить, хотя, конечно, стать носителем крови мог любой. Просто люди были более открыты для этого.

– Это очень интимный процесс, – продолжал он. – И приятный. Для обеих сторон.

Подошла Белинда с заказом.

– Вот и ваши напитки. Наслаждайтесь!

Она улыбнулась и неторопливо удалилась. Нико устроился за микрофоном, перекинул через плечо ремень гитары и начал играть. Я узнала мягкую мелодию знакомой песни. Он исполнял композицию Калео «Я не могу жить без тебя»[11].

Кристофер отпил немного пива.

– Должен признать, я удивлен, что ты этим заинтересовалась. Тебе правда интересно?

Его поведение оставалось дружелюбным, но в голубых глазах засверкали серебристые искорки – вампиру понравилась эта идея.

Меня это действительно интересовало. Но не с ним.

Мне нужно было кое в чем убедиться.

– Давай потанцуем. – Для храбрости я сделала неподобающий для леди глоток вина, поставила бокал и встала из-за столика.

– Хорошо.

Судя по всему, я застигла Кристофера врасплох, но он поднялся, быстро взял меня за руку и отвел на крошечный танцпол.

Мы легко скользнули в объятия друг друга, его руки оказались на моей талии, а мои обвились вокруг его шеи. Он был не таким высоким, как Деврадж, и наши лица находились более или менее на одном уровне. Он был симпатичным парнем. Даже очень. И сексуальным. И милым. Дружелюбным. Нормальным, не чокнутым. И все-таки, покачиваясь в его объятиях, я задавалась вопросом, почему он не может заставить меня чувствовать то, что я испытываю в присутствии Девраджа.

Мой взгляд скользнул через его плечо к мужчине, занимавшему первое место в моих мыслях. Он стоял рядом с Чарли, спиной к барной стойке, опираясь на оба локтя. Счастливым он не выглядел. А мне оставалось только любоваться его идеальным телосложением, подчеркнутым темными джинсами и черной облегающей футболкой. Боже правый, этот мужчина был прекрасен. И мил, и нежен. Мой пульс участился, и вовсе не из-за парня, с которым я танцевала. Это было так несправедливо по отношению к Кристоферу.

Голос Нико, обычно такой глубокий, пропел наполненную отчаянием мелодию в высокой тональности. Оборотень закрыл глаза и пел самозабвенно и с волнением, привлекая внимание всех присутствующих в ресторане. Непрерывная болтовня утихла, и я ничего не могла поделать, кроме как пялиться на Девраджа, жалея, что танцую не с ним.

– Изадора.

Мой взгляд метнулся к Кристоферу. Черт, в его глазах сквозила печаль.

– Ты очаровательная женщина, но я уверен, что твое сердце не здесь. – Он поднял руку и указал на нас двоих. – Я прав?

– Да, Кристофер. То есть наверное. Не знаю.

– Думаю, это так.

Он посмотрел на Девраджа, который беззастенчиво наблюдал за нами со стоическим выражением лица. Не грозно, но все же слишком напряженно, пока не обратил внимание на Чарли, который что-то ему сказал.

– Я думаю, что причина в том вампире на баре, взгляды которого пронзают мой затылок, как кинжалы.

– Мне так жаль, – пробормотала я. – Не хотела отнимать у тебя время.

– Ты этого и не сделала. – Он улыбнулся, и я пожалела, что меня не влечет к этому простому, замечательному парню. Но я знала, что ничего не получится. – Давай допьем, и я пойду своей дорогой.

Я кивнула, и мы неторопливо вернулись к кабинке и сделали так, как он предложил. Кристофер говорил о всяких пустяках, о последнем параде в честь Дня святого Патрика во Французском квартале, где он наблюдал, как его друг выпил с какой-то женщиной зеленого пива и они оба дико опьянели от заполнившейся алкоголем крови. Я улыбалась и смеялась, где это было уместно, но в глубине души надеялась, что он скоро уйдет. Деврадж продолжал стоять на месте, и, пока он находился рядом, я не могла сосредоточиться ни на чем другом.

Однако вскоре Кристофер вытащил двадцатку, положил ее на стол и встал.

– Было приятно с тобой познакомиться, Изадора. Надеюсь, он тебя заслуживает.

– Не уверена, что он хочет меня так сильно, как ты думаешь.

Мое бедное сердце ныло от постоянного желания. Но я начинала понимать, что хочу его одного. И никакие свидания с другими не заставят меня измениться.

Кристофер подошел ко мне, обхватил ладонями мои щеки, наклонился и запечатлел на моих губах медленный поцелуй. Это было приятно. Чертовски приятно. Но это был не Деврадж.

Он отстранился, продолжая держать меня за щеку.

– Может, это заставит его шевелиться. – Он погладил пальцем мою скулу. – Если ничего не получится, пожалуйста, позвони мне. – Он сверкнул улыбкой с ямочками на щеках и ушел.

Три секунды спустя Деврадж уже стоял рядом со мной и с мрачной сосредоточенностью вглядывался в мое лицо.

– Мы можем поговорить?

Я указала на диванчик, где минуту назад сидел Кристофер. Деврадж посмотрел на него и стиснул зубы.

– А в другом месте?

– Хорошо.

Когда я встала, он переплел свои пальцы с моими и повел меня к выходу, а затем на улицу, где сновали толпы людей. Одни заходили в бары, другие из них выходили.

– Как прошло свидание? – спросил он; его голос прозвучал непривычно грубо.

– Прекрасно.

– «Прекрасно» – и все?

Я вздохнула, выдернула свою руку и повернулась к нему лицом.

– Кристофер мне понравился. Хороший парень. У него постоянная работа здесь, в Новом Орлеане. А еще он привлекательный.

Деврадж поморщился, а я продолжила:

– Так что да, все прошло замечательно.

Мимо нас пронеслась смеющаяся пара. Он взял меня за руку и потянул за угол «Котла» в переулок.

– Тогда почему свидание длилось всего час?

– К чему ты клонишь?

Он сунул руки в карманы джинсов.

– Я хочу знать, действительно ли он тебя интересует, прежде чем сделать тебе предложение.

Я прислонилась спиной к кирпичной стене.

– Что за предложение?

Он придвинулся ближе.

– Так ты не собираешься с ним встречаться?

Не желая притворяться, я покачала головой. Его темные глаза вспыхнули серебром, и вампир положил руки на стену, по обе стороны от моей головы, заключив меня в клетку.

– Полагаю, ты ищешь волнения, возбуждения, – сказал он. – Но ты не найдешь его с теми, кто предлагает себя в Zapp.

Я не стала с ним спорить. Никто не заводил меня так сильно, как Деврадж.

– Волнение, да. Но я надеялась найти нечто большее.

Он смотрел на меня пристально, его сверкающие серебром глаза пылали, а мысли, казалось, кружились вихрем, пока он изучал мои черты лица.

– Я могу дать тебе больше.

Даже не зная наверняка, способен ли Деврадж дать мне нечто большее, я была готова принять все, что он предложит.

– Ты имеешь в виду, пока ты здесь? – Его карие глаза сверкнули серебром, но я приложила ладонь к его груди и продолжила, не дав ему ответить: – Послушай, я хочу быть предельно честной. После нашей первой ночи я не хотела это повторять, не хотела, чтобы все зашло далеко. Потому что боялась.

– Меня? – Его рука накрыла мою и сильно сжала. Его сердце неровно колотилось под другой моей ладонью.

– Нет, не тебя. Скорее себя, – призналась я и тихо рассмеялась. – Боялась, что мои чувства к тебе станут слишком глубокими, а тебе придется уехать.

Он облизал губы, привлекая мой взгляд к своему сочному рту.

– Изадора, я чувствую… – Он прочистил горло и продолжил: – Мне нравится быть с тобой. Черт, это звучит так незначительно по сравнению с тем, что я пытаюсь сказать.

Я судорожно сглотнула, заметив на его лице неприкрытую уязвимость. Он говорил серьезно.

– Я не хочу больше тратить время попусту. Я бы никогда не проявил к тебе неуважения и не причинил тебе боль…

– Знаю, – заверила я его. – Я думала об этом. Я справлюсь с этим, с близостью. Я большая девочка. – Моя улыбка дрожала, как и мои нервы. Но я больше не могла отрицать то, чего хотела.

Его горящие карие глаза стали еще ярче, когда его взгляд остановился на моих губах.

– Полагаю, ты хочешь сказать: хватит терять время. – Он наклонился, его твердая грудь прижалась к моей. – Это и есть та замечательная новость, которую ты мне сейчас сообщаешь?

– Если я скажу «да», что мы сделаем в первую очередь? – произнесла я прерывающимся шепотом.

Его рот коснулся моего, и он прошептал мне в губы:

– Я буду лизать тебя и трахать, пока ты не кончишь так, что потеряешь сознание.

Мои ноги подогнулись в коленях, и он подхватил меня за талию.

Его губы касались, уговаривали, приоткрывали шире мой рот.

– Скажи мне «да», Изадора. – Он прикусил и пососал мою нижнюю губу, а затем провел по ней клыком. – Скажи, что ты хочешь этого.

Я застонала, когда он плотнее прижался к моему рту и проник внутрь языком. От дразнящего прикосновения его пирсинга перед глазами замелькали звезды.

Он отстранился и прижался лбом к моему.

– Скажи, что хочешь меня, – с отчаянием взмолился он.

– Надолго ли?

Мне нужны были какие-то рамки. Я не могла с головой окунуться в отношения, не видя каких-то границ. И не зная даты окончания. Если бы это находилось в зоне моего контроля, то, возможно, я бы держала эмоции в узде. Возможно.

– На все время, что у нас есть. – Он скользнул губами по моему подбородку к шее, и от его прикосновений к моей коже у меня закружилась голова. – Скажи «да».

Я вцепилась в его футболку, размышляя, смогу ли пойти на это и сохранить свое сердце в целости и сохранности. Ведь секс – это секс. В прошлом я умела разделять физическое удовольствие и чувства. Но ни одному из моих бывших любовников не удалось завладеть моим сердцем. Они не были такими, как Деврадж. Под силу ли мне стать его временной любовницей, смириться и не переживать, когда он уедет?

Понимая, что это самая большая ошибка в моей жизни, но неспособная сопротивляться, я пробормотала «да» и уткнулась в его плечо.

Вампир обеими руками обхватил мою голову, приподнял и нежно прижал к себе, затем приник к моим губам в глубоком поцелуе. Я застонала от его напора, особенно когда он прижался ко мне своим твердым телом. Грудь к груди, твердый член к моему тазу, мощные мускулистые бедра к моим, его рот пожирал меня, лаская глубокими движениями проколотого языка.

Господи, я превратилась в средоточие жгучего желания.

Когда он отстранился, я уже цеплялась за него, чтобы удержаться на ногах. Он протиснул свое бедро между моих ног, чтобы поддержать меня, и медленно приподнял подол моего платья.

– Давай начнем сегодня вечером, – прошептал Деврадж, сверля меня горящими глазами.

– Давай, – согласилась я, вдруг застеснявшись.

Он перекинул меня через плечо, как пещерный человек. Мы исчезли с Мэгэзин-стрит и через пару секунд оказались на пороге его дома. Я знала, что вампиры не умеют растворяться в воздухе. Он переместился – да так стремительно, что я не успела и глазом моргнуть, как мы преодолели несколько кварталов. У меня закружилась голова, и я прислонилась спиной к стене рядом с его задней дверью.

– Извини. – Деврадж вставил ключ в замочную скважину.

– Так сильно торопишься? – смеясь, спросила я.

– Даже не представляешь как.

Он не смеялся.