Устроившись на своем месте в задней части «Котла», я пыталась не таращиться на дверь, но это было невозможно. Я словно пришла на свидание вслепую. Разумеется, я видела его аватарку в профиле и мы переписывались в приложении Zapp, пока он не пригласил меня на свидание, а я не согласилась. Но по сути я ничего о нем не знала.

А что я вообще знала? Ну, он любил проводить тихие вечера дома с хорошей едой. Я тоже. Ему нравилось читать биографии и книги по философии. Я не относилась к большим любительницам чтения, но уважала его увлечение. Это были спокойные занятия. Неужели я опять решила перестраховаться? Я не знала, потому что это была вся информация, указанная в его кратком профиле.

Единственное, что отличало его от всех предыдущих парней, – то, что он был мрачным жнецом. Я встречалась с гримом!

А его фотография в профиле? Потрясающе красивая!

Я выбрала для нашего свидания «Котел», потому что хорошо знала это заведение и чувствовала себя в нем комфортно. Вайолет предупредила меня, чтобы я сохраняла бдительность, ведь никогда не знаешь, с кем тебя сведет приложение для знакомств. Если этот парень окажется опасен, я махну Джей-Джею, и он меня спасет. Я взглянула на бар, где он разговаривал с посетителем. Парень подмигнул мне и налил клиенту напиток.

Я в сотый раз поправила зеленый кардиган, и тут в «Котел» вошел мой кавалер. Ух ты! Да, аватарка не врала. Черные как смоль волосы, сверкающие глаза за очками в черной оправе, подтянутое, но не атлетическое тело. Скорее худощавое. Как у меня. У нас есть что-то общее, не так ли? Или я притягиваю за уши?

На гриме были серый свитер и темные брюки, консервативные, но симпатичные. Он выглядел красивым. Милым. Слишком милым? Не знаю. Мысли в голове мчались со скоростью несколько миль в минуту, и мне не верилось, что я здесь. Вдруг я ошиблась?

В моем сознании всплыл Деврадж. Его потрясающие теплые карие глаза наполнились смиренной грустью, когда он в воскресенье покидал наш семейный ужин. У меня вдруг разболелся живот. Может, я еще успею выскользнуть через заднюю дверь? О черт. Кавалер меня заметил.

Он криво улыбнулся и направился в мою сторону.

Уверенной походкой. Что ж, хорошо. Даже отлично.

– Изадора?

– Да, это я.

Он протянул мне руку.

– Терри. Рад познакомиться с тобой лично.

Я пожала его руку, она оказалась теплой и мягкой. Слишком мягкой? Ну, для книголюба нормально. То есть разве я ожидала чего-то другого? Хотела увидеть широкие ладони с длинными пальцами, которые выглядели и ощущались так, будто занимались много чем интересным, помимо листания книг? Признаю: наверное, да.

А ну, прекрати немедленно!

– Все в порядке? – вежливо поинтересовался грим и устроился за противоположным концом столика. – Ты написала, что являешься Проводником, верно?

– Да. О, да. Все в порядке, – заверила его я.

Он, очевидно, думал, что на меня давит его темная энергия, но я машинально использовала магию, чтобы ее отогнать. На Аур, таких как Клара, уникальные способности гримов никак не действовали. Проводники вроде меня могли подпасть под их влияние, но также мы умели отводить их энергию, чтобы она не воздействовала на наши органы чувств так, как на других.

К нам подошла Белинда. Я постаралась сесть вне зоны обслуживания Иви, потому что сестры порой были слишком любопытными. Она могла сказать или сделать что-нибудь, что заставило бы меня нервничать. Прямо как сейчас: Иви разглядывала Терри как насекомое под микроскопом, хотя стояла в двух столиках от нас и принимала заказ на напитки.

– Что вам принести? – осведомилась Белинда, притворяясь, что не знает меня, как я ее и просила. Я не хотела, чтобы мой спутник понял, насколько параноидально я отнеслась к свиданию с парнем, с которым познакомилась через приложение.

– Мне шардоне, – заказала я.

– Мне то же самое, – подхватил Терри, и Белинда упорхнула. – Итак, Изадора, расскажи о себе все.

Он сложил руки на столе, и я моргнула. Я ненавидела подобные заявления. В смысле, «рассказать о себе все»? Получилось бы довольно пространно. А я если бы я рассказала все вкратце, это прозвучало бы скучно. Поэтому я выбрала что-то среднее.

– Ну… я живу с сестрами и работаю в нашем магазине эзотерических и магических товаров. В свободное от работы время копаюсь в саду и оранжерее.

– Правда? – У Терри были красивые темные глаза, но, в отличие от глаз Девраджа, они не заставляли мой пульс биться чаще.

Почему я вдруг о нем подумала? У меня ведь свидание с другим мужчиной. Пора уже прекратить сравнивать.

– Интересно. Какие растения ты выращиваешь? Они все для зелий? Какие зелья вы готовите? Вы сами пишете заклинания для клиентов?

Здравствуйте, мистер Допрос. Я хотела узнать, для чего ему нужны все эти данные, но потом подумала, что такова природа и врожденная потребность любого грима – собирать всю доступную информацию. Поэтому я рассказала ему о растениях, которые выращивала, о различных пучках с травами, которые составляла для магазина. Это ведь не являлось государственной тайной. Я поведала ему о разных товарах, какие мы продаем, и ответила еще на целый ряд вопросов. Наконец мне пришлось поднять палец, чтобы он замолчал, а я сделала первый глоток вина, которое принесла Белинда. До сих пор я к нему не притронулась.

Прежде чем он успел возобновить допрос, я поменяла нас местами:

– Итак, Терри. А что насчет тебя? Чем ты занимаешься?

Он с минуту смотрел на меня, глотнул вина и ответил:

– Я преподаю философию.

– Ого, круто! Где? В Новоорлеанском университете? Лойоле?

– Везде, где получается. Гм-м… а что?

– Так ты преподаешь в университете?

– В некотором роде. – Его улыбка стала чуть шире. И на том спасибо.

– Неужели?

Боже мой. Ну что за парень.

– Значит, о работе ты говорить не хочешь. Расскажи мне тогда, каково это – быть гримом. Я ни разу ни одного не встречала.

– Это довольно… туманно.

Я не выдержала и хихикнула.

– Не понимаю, о чем ты.

– Правда?

Теперь его очаровательная улыбка раздражала. Он вздумал со мной играть? Или он и правда настолько заносчивый?

– Ну, расскажи мне что-нибудь о себе. Что угодно. То, о чем ты не упомянул в своем профиле.

Должно быть, Терри услышал в моем голосе разочарование, но его ответ расстроил меня еще сильнее.

– Я могу тебе сказать, что считаю тебя очень красивой.

Неужели он это всерьез? Как я могла встречаться с человеком, который отказывался рассказать о себе? Мне, как и любой другой женщине, нравились качественные интеллектуальные споры, но я не хотела закапываться в игры разума лишь для того, чтобы выяснить, чем, черт побери, этот парень зарабатывает себе на жизнь.

Забавно, как некоторые великолепные представители мужской половины человечества теряют свою привлекательность по мере того, чем больше недостатков ты в них обнаруживаешь. А еще забавно, что некоторые ребята становятся тем привлекательнее, чем чаще они демонстрируют тебе свое чувство юмора, интеллект, чувствительность и эмпатию. Как один мой приятель.

– Расскажи, какую философию ты преподаешь.

Его глаза широко распахнулись, в них загорелась искра интереса, и он заговорил. К сожалению, мне стало скучно, и я опустила взгляд. К тому времени, как Терри рассказал об экзистенциализме и блестящем определении этого культурного движения, которое дал Жан-Поль Сартр, а затем перешел к релятивизму и реализму, я допивала свой второй бокал вина и внутренне молила вселенную о том, чтобы меня вызволили из плена.

– Прошу прощения, – сказал грим, глотнул вина и поставил бокал на стол. – Я сбегаю в туалет.

Я мысленно вздохнула с облегчением. Наконец-то я хоть немного отдохну от лекции по философии. И вдруг место Терри занял мужчина, о котором я не переставала думать. Ни на миг.

– Ну, как проходит свидание? – задорно улыбаясь, осведомился Деврадж.

Я поспешно обернулась, чтобы убедиться, что Терри нас не видит, и посмотрела на ухмыляющегося вампира.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я.

– Я был в баре, пил и разговаривал с Джей-Джеем, когда увидел тебя. Он сообщил мне, что здесь проходит твое первое свидание с парнем из приложения Zapp, – небрежно произнес он, смягчив мое чувство вины из-за того, каким подавленным он выглядел в прошлое воскресенье. – Так ты уже решила? – Вампир задумчиво подпер рукой подбородок с идеально подстриженной бородой. – Ты экзистенциалист или реалист? Мне непременно нужно знать.

Я сжала челюсти и прищурилась. Он усмехнулся себе под нос и улыбнулся еще шире.

– Что до меня, то я хотел бы узнать больше о сексуальных теориях Фрейда. – Деврадж игриво выгнул бровь, глядя на меня. – Скрывает ли твое суперэго какие-нибудь дремлющие сексуальные фетиши, о которых мне следовало бы знать?

– Прошу. Заткнись. – Пока он надо мной смеялся, я снова покосилась в сторону туалетов. – К твоему сведению, Терри интересный парень, – добавила я, глядя на вампира.

– Очень. Если тебе нравится на свидании собирать материал для диссертации.

– Как ты мог нас услышать? Ты же сидел у барной стойки. – Я укоризненно посмотрела на него.

– Я прекрасно читаю по губам, – ответил Деврадж и пожал плечами.

– Терри рассказывает мне о своей работе, – защищалась я, пытаясь не улыбаться от его непристойной назойливости. – Знаешь ли, люди так делают, когда встречаются.

– Неужели? – На его лице отразилось замешательство. – А я-то думал, важно понравиться тому, с кем ты встречаешься.

– Перестань злиться. И уходи. А то он сейчас вернется.

– Не волнуйся. – Вампир откинулся на спинку стула, задумчиво улыбнулся мне и подмигнул. – Я не испорчу тебе свидание.

Он уже испортил. Одним своим присутствием он подчеркнул разницу между моим кавалером и тем, кого я по-настоящему хотела.

Я ничего не могла, кроме как бросить на него свирепый взгляд, когда он встал и провел пальцами по изгибу моей шеи. Он обнял меня по-дружески, но по моему телу пробежали мурашки.

– Приятного вечера, Изадора, – искренне пожелал он и направился к двери.

Через несколько секунд его место занял Терри.

– Итак, на чем мы остановились?

Грим пустился в рассуждения о Фридрихе Ницше, излагая свои взгляды на традиционную мораль, и окончательно меня потерял.

Дело не в том, что его мысли были неинтересны. Его ум и начитанность притянули бы многих женщин, но я была девушка простая. И мне совсем не хотелось обсуждать, действительно ли упавшее дерево издает в лесу звук, если рядом нет никого, кто это услышит. Я бы предпочла обсудить, что это за дерево, какими целебными свойствами оно обладает и можно ли из его листьев или плодов заварить полезный чай.

Проблема заключалась не только в том, что пространные философские рассуждения Терри казались скучными – простите, но для меня так оно и было. Но и в том, что мои мысли постоянно возвращались к кое-кому другому. Я сравнивала довольно непримечательный голос Терри с сексуальным тембром Девраджа. Взгляд Терри, хотя и был умным и приятным, не обладал такой тяжестью и таким жаром, как взгляд Девраджа. Его улыбка и вовсе не шла ни в какое сравнение с вампирской. Не говоря уже о том факте, что я выбыла из нашего разговора на третьем упоминании эдипова комплекса Зигмунда Фрейда.

Я скучала. Злилась. Возможно, даже слегка грустила.

С тех пор как ко мне подошел Деврадж, я думала только о нем. Это все он виноват!

Ладно, вру. Мы с Терри просто не подходили друг другу, вот почему, когда он спросил, не хочу ли я еще выпить, я вежливо отказалась и сообщила, что мне пора идти. Терри оплатил счет, и мы вышли вместе.

– Это было прекрасно, Изадора, – вежливо произнес он, и я внутренне содрогнулась при мысли, что он получил от нашей встречи гораздо больше удовольствия, чем я. – Можно я тебе позвоню? – с надеждой спросил он.

Это была одна из основных причин, почему я ненавидела ходить на свидания. Если я не отвечала парню взаимностью, мне было жутко неловко говорить «нет». Но я не входила в число девушек, которые водят парней за нос.

Я нервно сглотнула и произнесла:

– Мне жаль, Терри. Но, думаю, не стоит.

– Ясно. – Он натянуто улыбнулся, опустил глаза и протянул мне руку. – Тем не менее было очень приятно познакомиться.

– Спасибо. – Я с извиняющимся видом пожала его руку и отстранилась. – Прости.

– Не нужно извиняться. Береги себя. – Он неторопливо направился к своей машине.

Деврадж стоял, прислонившись спиной к стене «Котла» и скрестив руки на груди. Только тогда я заметила, что на нем темные джинсы и черный лонгслив «Хенли», его волосы собраны в пучок и выглядит он до того красиво, что не описать словами. Почему-то это еще больше меня разозлило.

Вампир озабоченно наблюдал, как Терри уходит.

– Ой, – сказал он, наконец взглянув на меня.

– Почему ты здесь? – спросила я, неторопливо подходя к нему.

– Для оказания моральной поддержки? – Он невинно приподнял брови и ослепил меня очаровательной улыбкой.

– Нет, неправда. Ты меня ждал.

– Я хотел убедиться, что ты в безопасности, – смутившись, признался он. – Парни из приложений для знакомств часто оказываются не теми, за кого себя выдают.

– То же самое сказала мне Вайолет. – Глупо было на это злиться, но все же.

Я выдохнула, приподняв прядь своей длинной челки.

– Но ты вмешался. И ты… – Я прикусила губу.

– «Я» что? – с невинным видом спросил Деврадж.

Пожалуйста, получи.

– Ты меня отвлек, – призналась я. Но он понимающе улыбнулся, и я продолжила: – И мне не нравится, что ты вмешиваешься и ведешь себя так, будто ты мой старший брат или кто-то в этом роде.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал, наклонил голову и засунул руки в карманы джинсов.

– Тебе было приятно его общество? – серьезно спросил он. – Будет и второе свидание?

Я бы ни за что на свете не пошла на свидание с Терри снова. Я уже придумывала предлог уйти пораньше, когда появился Деврадж.

Я оглядела улицу, тяжело вздохнула и подбоченилась.

– Не в этом дело.

– Мне жаль.

Его искренность охладила мой пыл. Из меня словно выпустили воздух.

– Мне не нравится, что ты вмешиваешься в мою личную жизнь.

Его улыбка потухла. Деврадж шагнул ко мне и вторгся в мое личное пространство, отчего я вздернула подбородок. Но не отступила. Я бы не позволила ни одному вампиру себя запугать. Если он этого добивался. Но вспышка жара в его глазах подсказала мне, что, возможно, у него на уме было что-то другое.

– Может, и так, – тихо произнес он, его голос был шелковисто-гладким и сладким, как шоколад. – Но я забочусь о тебе достаточно, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Прости, если переступил черту. – Деврадж протянул руку и заправил мне за ухо прядь волос. Его пальцы коснулись кожи, и я с трудом подавила дрожь. – В таких приложениях некоторые создают свои профили, чтобы скрыть, кто они на самом деле. Какие они на самом деле.

С трудом сглотнув от эмоций, которые я разглядела в его глубоких карих глазах и услышала в его несправедливо гипнотическом голосе, я спросила:

– Ты знаешь это из личного опыта? У тебя такая же анкета на сайте знакомств?

Вампир подцепил длинную прядь моих волос и медленно потер ее между пальцев. Мой взгляд был прикован к браслету-манжете, сделанному из мангалсутры его матери.

В груди пульсировало; я восхищалась Девраджем, харизматичным мужчиной, который по-прежнему так сильно любил мать. Я бы сказала, что он был противоречив, но это не совсем так. Он являлся ровно таким, каким показывал себя миру. Блестящий, обаятельный и скрытный вампир, который прожил яркую жизнь. Возможно, слишком яркую. Его свет слепил. Обжигал.

Он усмехнулся и остановил взгляд на пряди волос, которую теребил пальцами.

– Я не пользуюсь приложениями для знакомств.

– Только приложением для носителей крови, «АйБайт».

Его улыбка стала такой широкой и проникновенной, что у меня внутри все растаяло. Он меня подловил.

– Смотрите-ка, кто за мной шпионит. Ты искала меня на «АйБайт»?

– Ради бога. – Я закатила глаза. – Я за тобой не слежу. Джулс там зарегистрирована, вот я и решила проверить, нет ли у тебя профиля.

– А для чего там зарегистрирована Джулс?

– Чтобы следить за профилем Рубена, разумеется.

Он почему-то воспринял это спокойно и кивнул. Гм-м. Интересно, что ему известно об этих двоих?

Деврадж покрепче накрутил локон на указательный палец и дернул, притянув меня на дюйм ближе.

– Ты читала отзывы на форуме.

Я пожала плечами, всем своим видом показывая, что мне все равно.

– Понятно. – Его темный пристальный взгляд скользнул по моим губам, опустился к горлу и снова поднялся. – Ты никогда не думала о том, чтобы пожертвовать немного крови вампиру?

– Нет, – отрезала я.

– Лгунья.

– Не называй меня лгуньей.

– Даже если я прав?

– Ладно, может быть, я думала об этом после того раза. Ну, ты знаешь.

Деврадж выгнул черную бровь.

– Нет, не знаю. Скажи мне.

Его дьявольская ухмылка была невыносимой. Ему доставляло удовольствие дразнить меня, издеваться надо мной, и по какой-то идиотской причине мне это тоже нравилось. Даже этот короткий разговор лучше свидания с Терри.

– Сам догадаешься, – легкомысленно добавила я.

– Хорошо. Я принимаю правила игры, – сказал вампир, его рука скользнула мне под волосы и обхватила основание шеи. – Ты испытала удовольствие, когда поцарапала язык о мой клык. Тебе это так понравилось, что ты задалась вопросом, как бы все было, если бы ты решилась идти до конца.

Я крепко сжала бедра, поскольку в моем воображении тут же всплыл наш роман на одну ночь. Самый фантастический сексуальный опыт в моей жизни.

Деврадж провел пальцем по моему пульсу, от него исходил жар.

– Ты думала об этом, и не раз. Ты хочешь знать, правду ли говорят те женщины о вампирском токсине.

– Возможно, – сказала я, раздраженная его высокомерием. И тем фактом, что он абсолютно прав. Я отстранилась, и его рука отпустила меня. Оставшись без чувственных прикосновений, я едва не застонала. – Наверное, в следующий раз мне стоит попробовать познакомиться в приложении Zapp с вампиром и убедиться во всем самой.

Сказав это, я развернулась и зашагала по Мэгэзин-стрит в направлении дома.

Знаю, это выглядело грубо и было совсем не в моем стиле. Но Деврадж должен был понять, что у него нет на меня прав. Мы не состояли в отношениях. Мы были друзьями, у которых однажды случайно произошел умопомрачительный секс. Дважды, если говорить точнее. И все. Мне нужен мужчина, в которого я смогла бы влюбиться. И который смог бы остаться со мной.