Быстро выйдя из оцепенения, Харухи тут же приказала всем, кроме Асахины-сан и Нагато, выйти в коридор. По очень простой причине.

— Микуру-тян, пожалуйста, переоденься. В костюм горничной, разумеется. Боюсь, что ципао тебе не подходит. А жаль. Но ничего, мы тебе потом ещё что-нибудь подберём, так что потерпи немного.

— Э-э? Переодеться? Прямо сейчас? — одетая в школьную форму Асахина-сан робко обхватила себя за плечи. Первокурcники обоих полов благовоспитанно начали покидать помещение. — Ха-а-а…

Косплейщица поневоле наклонила голову, как попугайчик. Харухи помахала перед ней пальцем:

— Микуру-тян, чем, по-твоему, ты являешься для нашей команды? Мне казалось, ты давно должна была это понять. Ну, скажи.

— Гм… Э-э-э… кто я…? Э-э? А чем?.. — Перепуганная Асахина-сан, будто маленькая зверюшка, смотрела снизу вверх на нашу строгую командиршу, непоколебимую, как сумасшедший глава религиозной секты. Харухи ткнула ей пальцем в нос и воскликнула:

— Талисман, талисман! Ты в нашей истории моэ-персонаж! Разумеется, не только, но всё-таки ты должна ясно осознавать, что важнейшими для нас является твоё амплуа моэ! Ты должна это учитывать при приёме потенциальных новых членов. Твой образ должен быть простым и доходчивым: тебе надо быть горничной. Иначе люди не поймут. Первое впечатление — самое важное, а у тебя настоящий дар, Микуру-тян! Так что переодевайся в горничную и вперёд!

Судя по улыбке, Харухи явно что-то задумала.

— Сейчас всё будет готово. Не давайте им уйти. Мы устроим для них краткую презентацию «Команды SOS». В случае попытки к бегству разрешаю принимать любые меры. Ловите, глушите, вяжите.

С этими словами доморощенная костюмерша захлопнула дверь.

Из-за двери доносились разнообразные звуки: шуршание ткани, энергичные голоса, смех, визги Асахины-сан, типа «Вай-йя, ийх? Судзумия-са… Щекотно… Хя-а-а-х-хи». А нам пришлось просто стоять в коридоре и следить за собравшимися первокурсниками.

Их было порядка десяти человек, и в глазах каждого читались интерес и предвкушение, так что идти наперекор воле Харухи и сбегать они не спешили. Я их пересчитал: в группе было семь парней и четыре девушки, итого одиннадцать человек. Зелёные полосы на их обуви говорили о том, что в школе они меньше месяца.

Может, мне сказать им что-нибудь? Дать напутствие на правах опытного.

Я перевёл взгляд на Коидзуми. Наш почётный зам командира сохранял спокойствие и безмятежно улыбался. Судя по его лицу, людей «Организации» среди собравшихся новичков не было. Со стороны, ничего необычного не происходило: ну, просто ребята заинтересовались нашим кружком и решили зайти и посмотреть, что да как. Вот только в курсе ли они, что наша команда — подпольная организация?

— Конечно, в курсе, — шепнул мне на ухо Коидзуми. — По имеющимся у меня сведениям скрытых намерений здесь ни у кого нет. Они действительно заинтересовались командой и думают в неё вступить. По крайней мере, в них не затесались ни пришельцы, ни экстрасенсы.

Коидзуми просто так ничего говорить не станет. Хотя с появлением Кёко Татибаны, пришельца из будущего и Куё Суо было бы разумно ожидать, что их приспешники попытаются просочиться сначала в Северную старшую, а потом и в «Команду SOS».

— Мы проверили данные по всем первокурсникам, — спокойно сообщил Коидзуми, — и наличие в их числе людей Кёко Татибаны стремится к нулю — наша «Организация» пристально следит за ними. А будь здесь интерфейс от Куё-сан, Нагато-сан обязательно бы на него отреагировала. Я бы даже предпочёл, чтобы он был здесь: это позволило бы нам его изолировать, изучить и понять их намерения. Увы, среди присутствующих нет и тех, кто прибыл из будущего.

Не переставая довольно улыбаться, Коидзуми быстро обвёл взглядом десяток школьников:

— В настоящий момент никто не представляет для нас непосредственной проблемы. А если проблема и возникнет… — шёпот Коидзуми стал ещё тише, — то лишь из-за тех, кого Судзумия-сан примет в команду. Она никого не выбирает без причины. Вопрос в том, кого и как она выберет. Я симпатизирую отважным первокурсникам, которые решили присоединиться к нашим приключениям, но они всего лишь обычные люди.

Если какой-нибудь дилетант по своей воле захочет прыгнуть в клетку со львом, то я постараюсь его остановить. Но если не успею — я не виноват.

Я ещё раз оглядел первокурсников, и по-моему, в этой неполной дюжине ничего необычного не было. Ну, выглядели они с моей точки зрения слишком зелено — так они ведь всего месяц назад были в средней школе. Некоторые прятали смущение за улыбками. Две девчонки о чём-то шептались и хихикали, при этом, кажется, поглядывали на меня с Коидзуми. Или я просто мнительный?

И вот, пока я молча стоял…

— Всё, готово!

...дверь с грохотом распахнулась, и Харухи замахала рукой, приглашая присутствующих:

— Давайте заходите. Кстати, Кён, стульев на всех не хватает, сгоняй и притащи ещё откуда-нибудь. Можешь из компьютерного клуба взять, у них точно сколько нужно есть.

Она явно меня держит за разнорабочего.

— Чего стоишь, иди давай! Первый курс, не стоим, проходим! Давайте, давайте. Живее!

От Харухи камнепадом посыпались одни распоряжения за другими.

— Я тоже пойду помогу. Одному десять стульев за раз не унести, — Коидзуми оторвал спину от стены, а я с неохотой кивнул Харухи и мельком заглянул в комнату.

У стола стояла одетая горничной Асахина-сан. Она была смущена, как подобает дочери приличного семейства, и жалась в плечах у́же обычного, быть может, из-за резкого скачка процента мужчин в помещении. А вот Нагато, в свою очередь, не поменяла ни координаты местоположения, ни величины кинетической энергии.

* * *

После того, как мы с Коидзуми обстучали несколько дверей и насобирали нужное количество стульев, оказалось, что первокурсники построились в шеренгу для смотра.

Харухи откинулась на командирском месте, Нагато незыблемости сидела, Асахина-сан стояла, не зная, что делать, и при нашем появлении облегчённо вздохнула. Комната литературного кружка, в которой было втрое больше народа, чем обычно, выглядела неестественно — тут не только Асахина-сан взволнуется.

Мы с Коидзуми расставили стулья вокруг стола, и когда я уже собирался сказать первокурсникам что-нибудь умное…

— Прошу, присаживайтесь.

...командирша лишила меня такой возможности.

Некоторое время ушло на то, чтобы первокурсники определились, кто где будет сидеть, а Коидзуми умостился на стул, который поставил у стены, будто инспектировал проведение экзамена. Для меня стула, как оказалось, почему-то не нашлось.

— Чего?

Стулья в литературном кружке есть у каждого члена команды плюс ещё один для посетителя. Мы одолжили ещё десять, так что теперь их должно в точности хватать на всех. Тогда почему не хватает одного?

Я заново пересчитал по головам.

Первокурсников было… двенадцать? Я что, где-то сбился? Кажется, в коридоре я насчитал одиннадцать человек, а теперь здесь семеро парней… и пять девушек. Как я ни вглядывался, но так и не смог понять, кого из них перед этим пропустил. Лица вроде были те же самые, но определить, что кто-то лишний, я и не смог бы — память у меня совсем не фотографическая.

Мне пришлось стоять, где стоял. Асахина-сан в это время засуетилась:

— Ах, ах… Чашек не хватает. Э-э-э… я чай хотела заварить… и что теперь делать?..

Можно сгонять в кафетерий и взять там пластиковые стаканчики. Хотя не знаю, уместно ли поить чаем тех, кто просто пришёл посмотреть, чем мы тут занимаемся…

— Да просто возьми бумажные стаканчики с полки, — вынесла вердикт Харухи.

Чайная горничная тут же начала доставать запечатанную упаковку со стаканчиками. Но возникла новая проблема:

— А-а-а! Простите, мне же воды не хватает. Я сейчас сбегаю…

— Кён, за водой, пулей!

Услышав приказ нашей милостивой госпожи, ваш покорный слуга чуть нахмурился, но сию минуту схватил чайник и поспешил к ближайшему питьевому фонтанчику.

Когда я вернулся, меня встретила Асахина-сан с виноватым видом; она, будто камень с души свалился, произнесла: «Спасибо, Кён-кун». Мне одного этого было более чем достаточно.

Асахина-сан в образе горничной под пристальными взглядами двенадцати пар глаз поспешила поставить чайник на портативную плитку

Харухи гордо заявила:

— Как видите, наша команда может похвастать исполнительным персоналом и замечательной горничной. Нигде больше вам не подаст чай такая милашка, причём бесплатно.

— Э, а, да-а-а… — робко отозвалась Асахина-сан.

— О-о-о… — ответили первокурсники.

Вы что, безголовые? Нашли чем восторгаться. Начнём с того, что сюда ходят совсем не за этим.

— И стоит заметить, — Харухи засияла улыбкой ещё ярче, — навыки Микуру-тян по завариванию чая становятся всё лучше и лучше. На днях мы пили «чай для команды». И вкус интересный, и название чего стоит!

— А-а-а, это был… ну да… я решила всё-таки попробовать… Приятно, что вам понравилось, — Асахина-сан радовалась, как собачка, которую похвалил хозяин.

— О-о-о… — ответили первокурсники.

Вам бы сейчас не оокать, а ноги уносить. Сколько она ни пыталась исправить тот чай, на вкус он всё равно был как горькое лекарство, так что я ему ни высокого балла не поставил бы, ни порекомендовал бы никому кроме Харухи, которая бесцеремонно проглатывает всё одним махом. Его лучше использовать в качестве штрафа за проигрыш.

Асахина-сан в восторге готовила чай; Нагато, укрывшись в углу, всё читала и читала, игнорируя происходящее; Коидзуми занял позицию наблюдающего; я же, стоя у двери, будто охранник какой-то, вынужденно слушал спич Харухи...

— Итак, приветствую всех. Не у каждого хватит смелости поставить себе цель вступить в «Команду SOS». Тем более, что мы её толком и прорекламировать не смогли — а всё зануды из школьного совета. Но я знала, что желающие всё равно найдутся. То, что вы пришли сюда сами и по собственной инициативе, много значит. Знаете, я ведь и сама классы первого курса оббегала и, честно говоря, не была впечатлена. А вот вы — другое дело! И должны этим гордиться, уж мне-то поверьте. Но просто прийти недостаточно. Наша команда — не обычный школьный кружок, и к её членам предъявляются высокие требования. Раз вы попали сюда, то полагаю, хорошо понимаете, чем занимается наша команда, так?

Если бы она об этом спросила меня, я бы не знал, что ответить.

— Вопросы есть? — надавила на слушателей Харухи.

И надо же, один первокурсник — высокий коротко стриженный парень — всё-таки поднял руку:

— У меня.

— Задавай.

— Я не совсем понял, чем же занимается этот кружок. Но мне было интересно. Слухи о нём доходили до меня ещё в средней школе. А потом я поступил в Северную старшую и обнаружил, что он действительно существует. Вот я и пришёл сюда. Надеюсь, нормально об этом спрашивать?

Харухи тут же встала и, великодушно улыбаясь, подошла к нему:

— Хорошо, можешь идти.

— Чего?

Схватив потрясённого парня за воротник, она вытащила его из-за стола, открыла дверь и вытолкала в коридор.

— Увы, ты завалил первый же этап экзамена. Спасибо, что уделил нам своё внимание. В следующий раз подготовься получше.

Харухи захлопнула дверь перед носом у бедняги и повернулась лицом к оставшимся:

— Вот как. Да за кого он нас принял? Я тут «Командой SOS» руковожу! Я, между прочим, весь скучный мир растормошить пытаюсь! Денно и нощно думаю лишь об этом. И от членов команды требуется полная отдача и никак не меньше. Каждый год мы должны восходить на новый уровень, иначе быстро скатимся в болото.

Тут уже не только Асахина-сан опешила, но и все первокурсники, да и я тоже. У нас уже экзамены начались? Вот уж попал парень под раздачу. Не ожидал я, что кому-то может не достаться чай Асахины-сан — пусть даже в бумажном стаканчике.

— Сразу предупреждаю, терпимость к шутникам тут минимальная. Обнаружу, что кто-то здесь притворяется, за кого-то себя выдаёт — без единого слова сразу выставляю за дверь. Надо понимать, о чём можно шутить, а о чём нельзя ни в коем случае. Я думаю, соль шутки должна заключаться в формулировке. Вот почему люди смеются?..

С какой стати нам надо выслушивать твою теорию юмора?

— Харухи... — Поскольку все члены команды рангом ниже замкомандира промолчали, пришлось говорить мне, — что это сейчас было? Чем он перед тобой проштрафился? И как ты собралась проводить экзамены? Просто вышвыривая всех, кто ляпнет что-то не то?

— Мне нужно увидеть энтузиазм — и это не моя прихоть. На вопросы легко отвечать. Просто напрягаешь голову согласно их сложности, и всё. А вот по тому, как человек вопрос задаёт, можно определить его уровень.

— Ты хочешь сказать, — я ткнул пальцем в сторону двери, — что уровень его вопроса был недостаточно высоким?

— По правде говоря — да. — Харухи как ни в чём не бывало вернулась на командирское место и обвела взглядом оставшихся первокурсников. — Ещё вопросы есть?

Само собой, никто ни проронил ни слова.

* * *

К тому времени как Асахина-сан принялась разносить чай, первокурсники сидели тихо и смирно, хотя им теперь было явно неуютно.

Теперь говорила одна Харухи. Рассказывала она об истории появления команды, причём такими словами, будто речь шла о десяти смельчаках Санады[67]. Харухи имела склонность преувеличивать, так что относиться к её рассказу следовало осторожно.

Благодаря освободившемуся стулу я смог усесться рядом с Коидзуми. Ухмыляющийся молчаливый замкомандира, похоже, старался на глаз оценить одиннадцать первокурсников (если их действительно одиннадцать). Ну, я тоже решил попробовать. Если Харухи не считала нужным дать им возможность представиться и сказать, из какого они класса или средней школы, то я сам как-нибудь для себя определил бы, скажем, по их внешности. И один человек сразу привлёк моё внимание.

Чтобы избежать недопонимания, скажу прямо: это была девушка.

Среди всех первокурсников, наблюдавших за сольным выступлением Харухи, она единственная проявляла живой интерес.

Когда она слушала про наши бесконечные хоумраны во время бейсбольного матча, то болела так, будто была на стадионе. Когда слушала про убийство на острове — прикрывала рот ладонью, но услышав завершение истории, развеселилась. Когда слушала про нашу космическую битву с компьютерным кружком — светилась так, будто это она одержала победу. Да и на историю с собакой Саканаки-сан отреагировала весьма эмоционально.

Какая искренняя и непосредственная первокурсница.

Насколько можно судить по сидящей фигуре, она была примерно одного роста с Нагато, но более худая. Волосы её слегка завивались, как после завивки без фена, и были прихвачены большой заколкой с изображением улыбающейся мордочки, которая бросалась в глаза в первую очередь. Школьная форма на ней была немного мешковата. Похоже, внешний вид её не слишком волновал.

Чем больше я на неё смотрел, тем больше мне казалось, что где-то я её уже видел. И в то же время был уверен, что раньше мы с ней не встречались. Сколько я ни прокручивал в голове свои воспоминания, мысленно не менял ей прическу, в моём прошлом не было похожей девушки моложе меня. Может, она была чьей-то сестрой, и мне виделось в её чертах лицо её брата? Но никого, подходящего ей в братья, я тоже вспомнить не мог. Разгадка маячила где-то перед носом, но упорно не хотела даваться в руки.

Наверняка я пялился на неё очень неприлично, но она слишком сильно погрузилась в выступление Харухи, чтобы это замечать. Выражение её лица, что интересно, всё время менялось. Она была готова поверить в любую выдумку — идеальный слушатель для любого рассказчика.

— … Вот и всё. Так «Команда SOS» разрушила коварные планы школьного совета, и литературный кружок был спасён. Мы знаем, что, как всякие злодеи, они попытаются строить ещё какие-нибудь козни, но понятно, что ничего у них не выйдет. «Команда SOS» несокрушима. Так было, есть и будет всегда!

Кажется, это был финальный аккорд, и Харухи замерла в позе с поднятой рукой.

Я собирался отнести чашку уже остывшего чая в угол комнаты, но тут заметил, что Харухи подаёт мне какие-то странные знаки. Знать бы ещё, на что она пыталась намекнуть, шевеля подбородком.

Пока мы с Харухи играли в гляделки, до моего слуха донеслись негромкие аплодисменты. Исходили они от миниатюрных ладоней той самой первокурсницы, которую я заметил.

Тут и другие первокурсники спохватились и тоже стали аплодировать, да Асахина-сан, оглянувшись по сторонам, принялась быстро хлопать в ладоши.

Харухи удовлетворённо кивнула, а в мою сторону бросила недобрый взгляд. А я-то что? Сама виновата, что не подготовилась. Такие вещи надо обговаривать заранее.

Командирша помахала рукой, призывая к тишине:

— А пока на этом всё. Вы получили общее представление о том, что такое «Команда SOS». А раз так, то мне бы хотелось перейти ко второму этапу вступительного экзамена. Но, понимаю, вам ещё нужно к нему подготовиться, так что на сегодня мероприятия завершены. У кого хватит духа — приходите завтра!

И только сейчас я заметил, что на её нарукавной повязке написано не «Командир», а «Экзаменатор».

— Все свободны!

* * *

Первокурсники быстро покинули помещение, а Харухи уселась за компьютер и, мыча под нос какую-то мелодию, стала щёлкать мышкой. Настроение её было приподнятое.

У нас с Коидзуми ушло некоторое время на то, чтобы разнести обратно все стулья, и когда я вернулся, Харухи была полностью поглощена работой за компьютером.

— Что ты задумала? — спросил я у ритмично качавшейся туда-сюда ленты в волосах Харухи, раскладывая ставший мне родным складной стул.

Девушка с довольным видом взглянула на меня. Меня её настроение почему-то раздражало.

— Эти первокурсники, по всей видимости, действительно хотели вступить в команду. Но ты своим поведением их скорее отпугнула. Может, они теперь уже и не придут.

— Может быть, — ответила Харухи, не отрываясь от клавиатуры. — Пусть не приходят. Раз их такое отпугивает, то команде они не нужны. Нам нужны люди волевые, а не плывущие по течению. Полезность необходимо доказать, пройдя все этапы моего экзамена. Забег будет долгим, препятствия высокими. У нас не такая острая нехватка кадров, чтобы набирать кого попало.

Принимая во внимание, что школе наша команда совершенно не нужна, да и дефицита кадров у нас никогда не наблюдалось, крайне сомнительно, что школьный совет захочет принести нам в жертву даже одного первокурсника. Уж мне-то увеличение числа обитателей этой комнаты точно не нужно. Чай Асахины-сан не бесконечен. Она и так слишком много времени с чашками да чайниками возится.

— Ты на полном серьёзе собираешься так набирать новых людей? — спросил я, вдыхая аромат поданного Асахиной-сан свежезаваренного чая, — Нагато, Асахину-сан и Коидзуми ты сюда сама силком притащила. Что, ни один первокурсник не вызвал в тебе желания сделать с ним то же самое?

Судя по тому, как на переменах она до сих пор куда-то пропадает, Харухи всё ещё вела свои поиски.

— Нет там никого, — убеждённо заявила та. — Уж подходящего на роль талисмана точно нет. Я думала, может, кого-нибудь другого найду. Какое-нибудь новое амплуа, которое мне не приходило в голову. Неординарную личность, яркую индивидуальность. Нам ведь не нужны те, кто просто двигаются в заданном направлении. Все эти тихони-очкарики из библиотеки, пацанки из спортивных секций и тому подобные.

Не вижу проблемы. Уж лучше таких брать, чем странных типов за одну лишь их странность. По мне так пусть приходят.

— Нет уж, такие люди нам ни к чему. Комбинаций может быть бесконечное количество, но комбинировать нужно осмысленно, заботясь о результате. Годы идут, а творческий потенциал человека только падает.

Как-то не стыкуется с тем, что ты Асахину-сан в первый раз просто насильно к нам затащила.

— Ты же не станешь отрицать наличие у Микуру-тян яркой индивидуальности? Так что нормуль.

Ну, человечеству как-то удавалось выживать раньше, и дальше, наверное, как-нибудь протянет. Уж лучше так, чем уничтожить весь мир в погоне за творческим потенциалом.

Харухи оскалила зубы, будто пыталась отгрызть края своей чашки:

— Я хочу найти людей уникальных и способных к неординарному мышлению. Первокурсников, которые мыслят совершенно не так, как я, вдохнут в команду свежий воздух. Раз я не могу сразу при личной встрече понять, что имею дело с необходимым складом ума, то нам надо провести вступительный экзамен. Будем отбраковывать людей, пока не останется тот, кто нам нужен.

Харухи поставила чашку на стол и снова взяла мышку:

— Сейчас я составляю форму для письменного экзамена. Я и прошлой ночью дома тем же самым занималась. У меня как командира обязанностей выше крыши. Тебе-то что: сидишь, прохлаждаешься, к тестам готовишься. А мне надо о будущем думать и пахать. Не зря раньше говорили: посмотри на других и реши, каким стать тебе. Амбициознее надо быть, а то совсем скатишься. Чтобы не падать, нужно прежде всего быть настроенным идти вверх.

Хочешь читать мотивационные лекции — найди осла и ему читай. Икар вот до самого солнца добрался, и для него это плохо кончилось. Во всём нужна умеренность. Вот ты же не наедаешься каждый раз до потери сознания?

Асахина-сан вдруг заметила, что моя чашка опустела, и побежала ко мне с чайником.

Она уже полностью вжилась в роль горничной. Устройся Асахина-сан работать в кафе, доход бы имела огромный. Кстати, интересно, а на что она в нашей эпохе живет? Должно же руководство из будущего как-то её финансировать.

Толпа схлынула, комната вернулась в обычное состояние, и я наконец-то почувствовал себя как дома. Если не считать Нагато, которую от чтения всё равно ничем не оторвать, и Харухи, только что толкавшую мне речь, остальные члены команды заняли привычные им места и позволили себе расслабиться.

Сидевший напротив меня Коидзуми выложил на стол какую-то новую игру:

— Сыграем?

Похоже на обычное гомоку[68]. Ну, раз принёс, давай. Всё же какая-то разминка для мозга. Только правила сначала объясни.

— Правила несложные, всё почти как в «пять в ряд».

Я ставил камни на доску, слушая объяснения Коидзуми, и скоро понял, как играть.

Играли мы, пока не настало время расходиться по домам, и к тому времени я выиграл несколько партий подряд. То ли я схватываю всё на лету, то ли Коидзуми безнадёжен, но мы продолжали убивать время без какой-либо пользы для моей академической успеваемости. Потом начало темнеть, и Нагато закрыла книгу — что было для команды сигналом окончания дня. Мы подождали, пока Асахина-сан переоденется и покинули школу.

Интересно, сколько первокурсников постучатся в нашу дверь завтра…