Жил некогда юноша по имени Салик. Жил он в городе, которым правил суровый король, чьи указы были столь строги и всеобъемлющи, что люди повиновались им без рассуждений и считали их чем-то вроде законов природы.

У короля была дочь по имени Камала, что значит «совершенство». Она и впрямь была совершенна во всех отношениях. Она была умна, красива и мудра. По существовавшему там закону нельзя было ни смотреть на нее, ни говорить с ней, ни даже думать о ней слишком много. Конечно, были люди, которые иногда видели ее, кому-то приходилось с ней разговаривать, например слугам, но в целом люди думали о ней так мало и так много думали о том, как опасно о ней думать, что граждане боялись даже ее имени.

Но вот как-то, прогуливаясь по берегу моря, Салик увидел Принцессу, выходившую из воды после утреннего купания, и тут же влюбился в нее, по крайней мере, так ему показалось, потому что в нем тут же вступили в борьбу чувства влечения, страха и любопытства.

О том, что он видел, Салик рассказал своим родителям, отчего те пришли в ужас и посоветовали ему забыть об этом. «Здесь можно вести вполне достойную жизнь, если подчиняться королевским указам и не преступать законы этой страны», – сказал его отец, который был уважаемым и ученым человеком.

Но желание снова увидеть Принцессу все сильнее и сильнее завладевало Саликом, и он наведывался на берег моря или подолгу бродил в загородных лесах, надеясь хоть краешком глаза взглянуть на нее.

Принцесса, со своей стороны, также приметила Салика и влюбилась в него. Она доверилась одной старой женщине, торговке, которая приносила во дворец разные товары, и та стала обходить дом за домом, разыскивая Салика.

Однажды, обойдя сотни домов, старуха столкнулась вдруг с Саликом лицом к лицу.

Сынок, – сказал она, – Принцесса любит тебя, и теперь дело за тобой. Неважно, что говорит король, добейся девушки, разве красота ее не затмевает полную луну?

Салик, конечно, был восхищен и поражен тем, что на любовь столь непримечательного юноши, как он, отвечает взаимностью сама Принцесса, и он пообещал старой женщине, что найдет путь к принцессе и, несмотря на все опасности, докажет ей свою любовь.

Вдохновленный этим известием, Салик куда меньше, чем прежде, стал бояться королевского гнева и, выйдя из дома, отправился бродить по городу, обдумывая, как бы ему встретиться со своей возлюбленной.

Не успел он далеко отойти, как наткнулся на толпу, окружившую помост для публичной порки, на котором находился осужденный.

– Что происходит? – спросил Салик.

– Этот человек, – объяснили ему, – позволил себе с восхищением говорить о Принцессе. Разумеется, король велел наказать его.

Когда Салик увидел, как под ударами бича с несчастного слезает кожа, сердце его дрогнуло, и он подумал, что такая же судьба может ожидать и его, если он будет упорствовать в своих тайных желаниях.

Но вот он снова продолжил свой путь, и к нему вернулись восхищение и решимость, и он снова начал строить планы, как встретиться с девушкой.

Свернув за угол, он увидел, как толпа глумится над каким-то человеком, у которого конфисковали лавку. Люди кидали в него грязью, в то время как солдаты выбрасывали товары на улицу, а толпа тут же их растаскивала.

Когда Салик спросил, что происходит, люди сказали ему:

Такое бесчестие постигнет любого, кто возжелает дочери нашего могущественного и мудрого повелителя. Этот человек сочинил о ней поэму.

У Салика сердце ушло в пятки, и он стал воображать картины собственного наказания, но затем решимость вернулась к нему, и он продолжил свой путь.

Вскоре он заметил человека, идущего по улице с обращенным к небу лицом. Внезапно появилась королевская стража, схватила его и увела. Когда Салик спросил прохожих, какое преступление совершил этот человек, ему сказали:

Смотреть вверх – преступление. Тот, кто смотрит вверх, может ненароком увидеть Принцессу в окне замка, а это совершенно недопустимо.

Тогда, ради собственной безопасности, Салик стал ходить, потупив взгляд. Пройдя так какое-то время, он наткнулся на старую торговку, которая делала ему знаки.

– Юноша, время идет, а ты ничего не делаешь ради Принцессы. Если ты любишь ее так же, как она тебя, ты должен предпринять какие-то шаги, иначе она в тебе разочаруется.

– По-моему, я уже предпринял первые шаги, – отвечал Салик.

– И какие же? – спросила женщина.

– Во-первых, кроме родителей, я никому ничего не сказал о ней, а во-вторых, я не слагал о ней стихи, – ответил Салик.

– Ну, а почему ты все время смотришь в землю? – спросила старуха.

– Как раз об этом, бабуся, я и хотел рассказать тебе: это мой способ защиты, чтобы никто не подумал, будто я заглядываю в окна.

– Глупое ты существо, – воскликнула женщина, – разве тебе не известно, что по закону и обычаю нашей страны людям запрещено ходить потупившись, потому что это означает, что они высматривают следы принцессы?

И она пошла своей дорогой.

А Салик продолжил свой путь, – все мысли его были только о Принцессе. Тут, проходя мимо одного из домов, он вдруг услышал плач и стенания, доносящиеся изнутри. Одержимый своей любовью, он вбежал в дом, крича: «Мертва? Она мертва? Дайте мне в последний раз увидеть ее!»

Скорбящие посмотрели на него, и подумали, что он, должно быть, безумец.

Юноша, – сказали они, – мы оплакиваем смерть нашего родственника, и тебе, чужаку, не пристало бесцеремонно врываться и беспокоить нас. К тому же умер мужчина, а не женщина.

И Салик снова пошел своей дорогой.

Вскоре он очутился на перекрестке, где, полуприкрыв глаза, сидел почтенный старец, суфийский Учитель. Он обратился к Салику:

Салик, друг мой, – сказал он, – у тебя осталось мало времени на то, чтобы найти принцессу. Ты смотрел вверх, ты смотрел вниз, ты следовал своим наклонностям и тешил себя мыслями о смерти. Пришло время решать, действительно ли ты ищешь принцессу или хочешь обезопасить себя от нравов этого города.

Салик воскликнул:

Но что я могу сделать?

Идти прямой дорогой, – вот что ты можешь сделать, – сказал суфий. – Но из-за того, что люди делают сами и что делают с ними, этот выбор ты не в состоянии осуществить сам. Идем со мной.

Он взял Салика за руку, и они вместе пошли по дороге, пока не подошли к королевскому дворцу.

Боишься ли ты смерти? – спросил старик. – Боишься ли ты потерять, что имеешь, и опозориться? – продолжал он. – Боишься ли ты советов и помощи?

Я делаю только то, что делают другие, и избегаю того, чего избегают другие, – ответил Салик.

Только то, – сказал мудрец, – что делают некоторые другие, а некоторые другие – не делают, и это свое поведение ты приписываешь «всем другим».

Они вошли во дворец, и суфий провел Салика в тронный зал, где восседал король в окружении придворных.

Ваше Величество, – сказал мудрец, – вот юноша Салик, который был одержим страхом и воображением, но теперь пришел к вам, чтобы просить руки вашей дочери, Принцессы Камалы.

Я правлю этим царством, – произнес король, – где опасности таятся повсюду, где смерть ожидает всех и где люди постоянно подвергаются осуждению. Те, кто чрезмерно боится опасностей, кто боится смерти и не может вынести осуждения, остаются рабами. Достойны ли они дочерей тех, кто управляет?

Если закон Вашего Величества гласит, что я должен умереть – так убейте меня! – сказал Салик. – Если вы осуждаете мою устремленность – опозорьте меня! Все, что я знаю теперь, это то, что я хочу жениться на Принцессе!

Вот как случилось, что Салик женился на Камале и в свой черед стал править королевством. Салик, конечно же, значит «Искатель», а Камала означает «Совершенство»; итак, Салик добился Камалы только после того, как сумел отбросить все, что стояло между ними.