Некогда в городе Басре жила-была девушка, очень красивая и умная: она славилась тем, что могла разгадывать загадки и предсказывать действия людей намного лучше, чем даже они сами.

И имя ее было Фахима, «Понимающая». Она получила большое наследство, и все молодые городские женихи (как, впрочем, и старые) искали ее руки, в основном надеясь заполучить ее денежки. Искали ее расположения и женщины. Тем же, кого не интересовало ее богатство, любопытно было узнать природу и источник ее удивительной сообразительности, так что Фахима постоянно находилась в окружении поклонников, доброжелателей, бездельников и прочего люда, норовившего ей что-нибудь продать.

Фахима благоразумно отгородилась от всех, кому так хотелось узнать ее получше, став труднодоступной. Но вот однажды, когда она вышла на террасу своего замка, лишь на какие-то мгновения освещаемую в течение дня солнечными лучами, ее заметил проезжавший мимо принц и твердо решил жениться на ней.

Принц расположился лагерем вокруг замка и буквально осадил прекрасную даму. Он пел ей серенады, играл на лютне, пытался поразить ее своими безукоризненными мужскими формами, являясь то в одном, то в другом великолепном одеянии, посылал ей поэмы и любовные послания. При этом он, конечно, не забывал ездить на охоту, практиковаться в фехтовании и время от времени заезжать в город, чтобы осмотреть товары, привезенные из дальних стран, – одним словом, вел себя так, как обычно вели себя принцы в те времена.

Фахима, как мы знаем, была мудра, и ей нравилось и то, что она сама видела в принце, и то, что о нем говорили. К тому же она понимала его лучше, чем он сам. Поэтому, когда однажды она вышла из замка и была схвачена и переправлена в замок принца, это удивило ее гораздо меньше, чем кого бы то ни было на ее месте. Когда принц без всяких объяснений бросил ее в темницу, она поняла, что поступает он так потому, что убедил себя, будто она не выйдет за него замуж, если он не продемонстрирует ей свою силу и решительность. Ведь он, как вы уже догадались, привык делать выводы из ситуаций, не очень-то рассуждая.

Через несколько дней принц пришел к Фахиме в темницу и сказал ей сквозь решетку:

– Фахима, я хочу жениться на тебе. У меня есть деньги, я молод, и силен, и красив, к тому же ты целиком в моей власти, и я могу сделать с тобой все, что угодно. Но я могу также и угождать тебе и быть для тебя интересным и верным мужем.

Фахима отвечала:

– Ни деньгами, ни сластями,

Ни уловкой, ни обманом,

Ни бахвальством, даже пыткой

Не добьешься ты меня!

День за днем спускался принц в темницу, и подобный разговор повторялся у них снова и снова. Он перечислял ей причины, по которым считал, что ей следует выйти за него, а она отвергала их все. Шло время, и другие дела стали заботить его.

Спустя несколько месяцев принц решил отлучиться в Багдад, тюремщик же проговорился об этом Фахиме.

Но и Фахима отнюдь не сидела без дела. Все это время она рыла туннель, и к отъезду принца у нее уже было готово все необходимое для побега.

Как только принц уехал, Фахима через свой тайный туннель выбралась на свободу и, наняв лучших скакунов в Басре, оказалась в столице задолго до появления там праздного принца, который путешествовал с большой помпой, часто делая привалы для роскошных трапез, да и просто так.

Приехав в Багдад, принц стал посещать друзей, ездить на соколиную охоту, устраивал роскошные приемы и проводил время по обыкновению принцев того времени.

Проезжая однажды мимо роскошного особняка, в окне он заметил прекрасную девушку. «Что за прелестное созданье! – воскликнул он. – Почти точная копия Фахимы из Басры!» И, конечно же, он был прав, то была сама Фахима, поселившаяся в Багдаде специально для того, чтобы встретиться с принцем.

Принц тут же добился встречи с ней и попросил ее руки. Она согласилась, и они поженились. Фахима стала принцессой, а в должное время родила принцу девочку. Принц, конечно же, был вне себя от счастья. Спустя некоторое время принц снова решил отправиться в путешествие, на этот раз в Триполи. Фахима, оставив своего ребенка с верным слугою, отправилась туда же и сняла там роскошный дом. Снова принц увидел ее и, думая, что это другая женщина, захотел жениться на ней. И они снова поженились. На этот раз у них родился мальчик, и радости принца не было предела.

Когда тяга к приключениям в очередной раз овладела принцем, он сел на корабль и отправился в Александрию, куда, как нет нужды объяснять, отправилась и Фахима, и все было, как прежде. Принц увидел ее, попросил ее руки, женился, и у них родился еще один ребенок.

Через год или два принц заскучал по Басре и отплыл туда, оставив свою, как ему казалось, последнюю жену в Александрии. Фахима же наняла более быстроходный корабль и вернулась как раз к тому времени, когда принц пришел посетить ее в темнице.

Увидев ее, принц впервые почувствовал жалость и угрызения совести.

– О, Фахима! – воскликнул он. – Я все еще хотел бы жениться на тебе, но я так дурно обошелся с тобой, столько лет продержав тебя здесь в заточении! К тому же я уже не тот, что был раньше, я гораздо хуже. Я сделал то, чего не должен был делать, и я не достоин ни тебя, ни других, о которых ты ничего не знаешь.

Фахима сказала:

– Готов ли ты рассказать мне правду о том, что произошло с тобой за время твоего отсутствия?

– Рассказать-то, конечно, я мог бы, – проговорил принц, – но это уже ничего не поправит. Даже ты с твоим умом вряд ли найдешь выход из тупика, куда я сам загнал себя по собственной глупости и недомыслию.

Фахима сказала:

– Если ты расскажешь мне все, как было, не упустив ни одной подробности, я, пожалуй, смогу что-нибудь предложить.

И вот принц поведал Фахиме, как он повстречал и взял в жены трех женщин – в Багдаде, Триполи и Александрии, как они родили ему троих детей, и как бы ему хотелось не делать всего того, что он сделал.

– Если бы не я, – сказала Фахима, – ошибки, совершенные тобой, были бы непоправимы. Если бы все это случилось именно так, ты не смог бы обратить вспять свое безрассудство, и от твоего себялюбия пострадали бы другие. Однако случилось так, что я могу распутать этот клубок.

– Сделанного не воротишь! – вскричал принц. – А что касается твоих слов, то я вообще их не понимаю.

– Отправляйся в свои покои и жди, пока не объявят о приходе того, кого ты должен принять без колебаний.

Принц так и сделал, и примерно через час одетая в свои лучшие одежды Фахима вошла в ворота замка, ведя за собой троих своих детей.

Прошло некоторое время, прежде чем до принца дошло, что четыре женщины – на самом деле одна и все три ребенка рождены от одной матери. Но когда он осознал, как поступила с ним Фахима вопреки тому, что сделал ей он, радость охватила его, и характер принца совершенно переменился. С тех пор они зажили счастливо.