Хорезм в это время был сильным царством, занимавшим почти всю восточную часть халифата. Его возвышение началось в конце XI века после распада империи сельджуков. В эти смутные годы династии часто менялись, и города переходили из рук в руки. Иногда это происходило так быстро, что новые правители не успевали установить в них надежную и крепкую власть. Хорезм принадлежал сначала Саманидам, потом Газневидам и Сельджукам, но на деле всегда оставался независимым государством. В нем правили местные цари – хорезмшахи, трое из которых: Астыз, Текеш и Мухаммед, – к началу XIII века сумели захватить Самарканд, Бухару, часть Афганистана и Ирана. На короткий период – всего два или три десятка лет – государство достигло блестящего расцвета. В это время хорезмшахи, как и сельджуки, считали себя «султанами ислама» и требовали беспрекословного подчинения от всего исламского мира.

Хорезм был классическим среднеазиатским государством, включавшим множество разных традиций и культур. Здесь говорили и писали на многих языках, в том числе на местном хорезмийском, персидском и турецком. В стране процветали искусство и религиозная терпимость, никто не преследовал и не гнал еретиков. В столичном Ургенче жили известный мутазилит Замахшари, прозванный «гордостью Хорезма», и скандальный философ-богослов Шахристани, создавший классическую книгу об исламских ересях. Здесь же появился на свет святой Ахмед Есеви, писавший мистические стихи на турецком и имевший много подражателей и последователей среди тюрков. Значение этого святого было так велико, что в XIV веке при Тамерлане над его могилой возвели огромный мавзолей.

В 1207 и 1210 годах хорезмшах Мухаммед устроил два победоносных похода против кара-китаев (гурханов), после чего стал называть себя Искандер, то есть Александр Македонский. Как раз в этот момент у его северных границ появились монголы, о которых до этого никто не слышал. Чингисхан прислал в Хорезм вежливое письмо, в котором называл хорезмшаха «своим любезным сыном» и предлагал ему вести взаимовыгодную торговлю. Ласковое с виду, послание было выдержано в тоне общения старшего с младшим, что взбесило Мухаммеда: «Как смеет этот проклятый называть меня сыном?» Несмотря на гнев, хорезмшах согласился торговать с монголами и подарил послу драгоценный камень, попросив сообщать ему обо всех действиях хана.

О том, что произошло дальше, есть разные гипотезы. В пограничном Отраре, принадлежавшем Хорезму, несколько монгольских купцов были арестованы, а затем убиты. По одним свидетельствам, приказ отдал сам хорезмшах, поскольку купцы оказались шпионами Чингисхана и собирали сведения для хана. По другим, монголов казнил наместник Отрара, позарившись на их богатства, а чтобы оправдаться перед Мухаммедом, обвинил их в шпионаже.

Разгневанный Чингисхан потребовал у хорезмшаха принести извинения и выдать ему отрарского наместника, но Мухаммед приказал убить отправленных к нему послов. Так он окончательно отрезал все пути к примирению. Очевидно, Мухаммед считал войну неизбежной: до него дошли слухи, что багдадский халиф ан-Насир – давний враг хорезмшаха – пытается натравить на него монголов.

Чингисхан воспринял все это как личное оскорбление и повод к войне. Большинство историков согласны в том, что он замыслил свой поход как личную месть хорезмшаху. Этим отчасти объяснялось и тотальное уничтожение всех союзников Мухаммеда: по словам хана, он «творил всеобщую резню и разрушения всюду, куда вступали копыта коней войска Мухаммеда». Рассказывали, что после победы Чингисхан даже приказал изменить русло реки, чтобы затопить то место, где родился последний хорезмшах.