Тюрки и монголы – близкие родственники, но границу между ними провести трудно.

Монголов изначально называли татарами. Китайцы различали южных «белых» татар, живших на границе с Китаем, и северных «черных», обитавших в степях. Были и еще более северные, дикие татары, населявшие леса нынешней Восточной Сибири и занимавшиеся звероловством. «Татары родятся и вырастают в седле и на лошади, – писал Мэн-Хуну в «Записке о монголо-татарах». – Они сами собой учатся сражаться, потому что вся их жизнь круглый год проводится на охоте. Оттого у них нет пехоты, а все – конница». Особое внимание китайский летописец уделял лошадям: «Качества татарской лошади превосходны: весь день она обходится без пищи, и только ночью пускают ее пастись в поле, не разбирая, попалось ли место, покрытое зеленью или с высохшей растительностью; на рассвете снова седлают… У каждого человека, по выступлении в поход, имеется несколько лошадей, на которых он скачет поочередно, по одному дню; поэтому лошади не изнуряются и не гибнут».

Принято считать, что отец Чингисхана был из черных степных татар, а мать – из белых. В поздних легендах говорилось, что его предком был прародитель монголов Бодончар-хан, которого мать родила от луча света, проникшего в шатер через дымовой ход. По другой легенде, мальчик родился с куском засохшей крови в руке, что сулило ему славу великого завоевателя. Родители дали ему имя Темучин, что значит «кузнец»: так звали вождя враждебного клана, побежденного его отцом.

После смерти отца семья сильно бедствовала, питаясь тем, что можно было найти в поле и лесу: выкопанными из земли кореньями, рыбой, дичью. Темучину, старшему из сыновей, в это время было всего 13 лет. В житиях Чингисхана рассказано, что, взрослея, он стал выделяться своей доблестью и лидерскими качествами. Постепенно вокруг него собралась группа сверстников, составивших ядро его дружины. Отряд Темучина участвовал в войне кераитского хана против татар и способствовал его возвышению в качестве царя Восточной Монголии. Оставаясь вассалом хана, Темучин постепенно набирал все больший авторитет и силу, пока не провозгласил себя потомком каганов и не принял титул хана.

Его лидерство было сразу же оспорено. Первым соперником Темучина стал Чжамуха – его друг детства и андан, то есть названный брат. На сторону Чжамухи перешла часть монгольской знати, недовольной возвышением Темучина и считавшей Чжамуху более достойным лидером. С помощью козней и интриг им удалось восстановить против Темучина кераитского хана, убедив его в том, что дерзкий монгол желает занять его место.

Будущему великому правителю пришлось бежать и скрываться вместе с небольшим отрядом верных соратников. Загнанные в леса, беглецы собрались у озера Балчжуна, откуда монголам пришлось пить гнилую воду. В тот момент судьба Темучина висела на волоске, но он сумел повернуть ход событий в свою пользу, устроив внезапную атаку и разгромив кераитского хана. Эта победа сразу повернула ситуацию в другую сторону. Темучин стал ханом всей Восточной Монголии и поднял белое знамя с девятью конскими хвостами – знак объединения многих племен.

В эти же годы он принял новое имя – Чингисхан. Что означает слово Чингис, неизвестно (некоторые ученые интерпретируют его имя как «морской», то есть всемирный, царь), но есть предание, что так звали одного из монгольских духов и что это имя Темучин получил от знаменитого шамана Тэб-Тэнгрина, сыгравшего важную роль в его судьбе. Об этом необыкновенном шамане рассказывали, что он зимой голым сидел на льду и вода вокруг него таяла и испарялась, и что иногда он ездил верхом на небо, где беседовал с самим Богом.

Тэб-Тэнгрин предрек Темучину власть над всем миром и долгое время пользовался огромным авторитетом у правителя. Однако позже он начал «говорить лишнее» и вести себя заносчиво, поэтому Чингисхан приказал его убить. По рассказу Рашид ад-Дина, его пинками выгнали из орды и переломали ему спину. (В другой версии его вызвал на поединок и убил брат Чингисхана звали по прозвищу «Хищный зверь» – силач, который мог двумя руками схватить человека и сломать его как стрелу). Очевидно, Чингисхан, как и все великие завоеватели, не был особо религиозным человеком: он больше верил в самого себя.

Что касается Чжамухи, какое-то время тот вел партизанскую войну и был выдан Чингисхану собственными товарищами. В память о прежней дружбе хан проявил к нему милость, убив без пролития крови: тем самым душа его осталась целой.

Став велики ханом, Чингисхан первым делом разгромил монгольское племя найманов – своих соперников на западе – и включил их в новое государство. Затем он совершил первый заграничный подход против китайской империи Ся, взял большую добычу и женился на дочери императора. В 1207 великий хан захватил земли киргизов на Енисе, а в 1209 завоевал уйгуров. В 1214 году он начал войну против империи Цинь, захватил Пекин и снова взял в жены императорскую дочь.

После этого армия Чингисхана двинулась на запад, где к его походу присоединились уйгуры и карлуки. Первым мусульманским государством на его пути оказался Хорезм.