По вере тюрки были сперва язычники, потом зороастрийцы, потом буддисты, потом манихеи и, наконец, мусульмане. В первые века хиджры ислам распространился только на западе монгольских степей, то есть в Средней Азии. На Востоке они были – и во многом остаются и сейчас – буддистами и христианами. После принятия тюрками ислама первой заявившей о себе тюркской династией стали Караханиды, которые завоевали Саманидов и устроили столицу в Узгенде – мелком северном городке, где эти степные жители чувствовали себя уверенней, чем в крупных городах.

К XIII веку арабы уже хорошо знали тюрок и имели долгую историю взаимных отношений, где соперничество и враждебность переплетались с сотрудничеством и добрососедством. Именно к тюркам относили слова Пророка: «Оставьте их в покое, пока они оставляют вас в покое», – хотя в реальности этот народ очень быстро стал неотъемлемой частью арабского общества. Уже при Омейядах тюрки постепенно входили в состав арабской армии, а при Аббасидах составляли бо́льшую часть халифской гвардии.

Воюя на стороне халифата, военачальники тюрков со временем становились наместниками областей и основывали тюркские династии в местах, весьма далеких от своих родных степей, – например, в Египте или Индии. Позже движение турок с севера и востока на юг и запад приобрело массовый характер: это было уже не столько завоевание, сколько переселение. Современная Турция находится в Малой Азии, где раньше не было ни одного тюрка, а гагаузы в Молдавии говорят на турецком. Даже в Китае есть очаги распространения турецкого языка: тюрки заполонили собой половину мира.

В XII–XIII веках монгольское завоевание привело к еще большему усилению тюрков. Монголы почти полностью растворились в тюркской среде, сделав ее многочисленней и мощнее. Золотая Орда, вначале чисто монгольская, со времени стала целиком тюркской как по языку, так и по составу. (Если раньше татарами называли монголов, но теперь все татары – это тюрки, включая крымских или волжских). В монгольском чагатайском государстве расцвела тюркская культура, а чагатайский язык считается литературным тюркским. Великие Моголы, появившиеся в результате распада государства Чагатаев, тоже были уже тюрками.

Мир Али-Шир Навои, поэт, писавший на чагатайском, считал, что тюрки и их язык ничем не уступают персам. Тюркская культура по праву стала одной из трех главных мусульманских культур, наряду с арабской и персидской.