Пока в цивилизованном мире возвышались и рушились империи, жизнь кочевников в степях Евразии шла своим чередом. Не связанные ничем, кроме своих коней, они свободно перемещались по огромной территории, совершая набеги на более цивилизованных соседей. В разное время и в разных местах эти кочевые племена называли скифами, гуннами, огузами, кипчаками, уйгурами, булгарами, команами, сельджуками, туркменами, узбеками, татарами, киргизами и многими другими именами.

В письменной истории тюрки впервые упоминаются китайцами как народ тюгю, обитавший в горах Алтая. Легендарным основателем племени считается вождь Ашина, которого в детстве, подобно Ромулу, вскормила волчица. Позже она родила от него детей, и от этого потомства будто бы и появилось племя тюрок, на знаменах которых красовалась золотая волчья голова.

Репутация у тюрок как у воинов была высокая, а как у людей – неважная. Китайский летописец сообщал, что тюрки искусно стреляют из лука с лошади, но по природе «люты и безжалостны». Мечи тюрок отличались узким лезвием, их кинжалы имели длинный клинок треугольной формы, а копья – особое граненое перо. Тюркские стрелы узнавали по трехперым наконечникам и костяным шарикам с отверстиями, которые в полете издавали пронзительный свист, наводивший ужас на врагов.

Принято считать, что первым тюркским государством были гунны. После его развала часть гуннов ушла на север и смешалась с финнами, от которых пошли хазары и болгары, а другая часть обосновалась в степях Монголии и Средней Азии. Здесь в VI веке вождь Мугань-хан создал великий тюркский каганат, разгромив соседние государства киданей, жуан-жуаней, эфталитов и киргизов. Свои необъятные владения он раздвинул до границ Ирана и Китая. Этот правитель, по описаниям китайцев, «имел необыкновенный вид: лицо его было около фута длиною, и притом чрезвычайно красное; глаза как стеклянные». По характеру он «был тверд, жесток, храбр, и много ума имел, а занимался в основном войною». На короткое время каганат достиг огромного могущества, китайская империя платила тюркам дань, а византийская искала в них союзника против персов.

После временного упадка каганата хан Ильтериш возродил его в прежнем виде, объединив в одном государстве множество тюркских племен: огузов, киргизов, уйгуров, чиков, азов, карлуков, изгилей, тюргешей, байырку. Но усилия хана пошли прахом, когда при его брате Капагане началось вторжение арабов в Среднюю Азию, а внутри каганата вспыхнула гражданская война, кончившая полным развалом государства.

Возвысившиеся в это время уйгуры почти сумели вытеснить арабов из Средней Азии, но сами были почти полностью уничтожены киргизами, создавшими собственное государство. Тюрки-огузы частью ушли на запад и на север, где воевали с болгарами и Русью, частью осели в Средней Азии и создали так называемый ябгулук – государство, включавшее несколько десятков тюркских племен. (Одно из них, кайи, позже дало начало роду Османов, которые во времена Великой Порты ставили на своих пушках клеймо этого клана). Население ябгулука составляло около миллиона человек, его жители вели оживленную торговлю с арабами, Китаем и Индией и особенно славились своими овцами и войлоком. Но к XI веку о них уже ничего не слышно.

Вытесненные из Монголии уйгуры осели в северном Китае и у его границ, а киргизы в X веке были вытеснены из Монголии китаями, в честь которых получил название Китай. На самом деле это были не китайцы, а монголы – родственная тюркам ветвь, одно время правившая в Китае как династия Ляо. В XII веке китаев выбили из Китая, и одна из их ветвей, кара-китаи, начали кочевать по всей центральной Азии, воюя со всеми, кто попадался по пути. Под именем гурханов они захватили огромный кусок Средней Азии вместе с Хорезмом и Бухарой и даже разбили армию сельджукского султана.