Сельджуки побеждали, пока были новой нацией, более дикой и выносливой, чем жители цивилизованного халифата. Бедные, неприхотливые и жадные до трофеев, они воевали злей и упорней, чем их уже насытившиеся предшественники. Но, добившись успеха, обогатившись и окультурившись, его правители повторили тот же путь, который уже столько раз проделали другие: предались развлечениям и роскоши, окружили себя гвардией и погрязли в междоусобицах. История повторялась, как идущий по кругу механизм, никого и ничему не научая.

Малик-шах скоропостижно умер в тридцать семь лет, вероятно, отравленный багдадским халифом аль-Муктади, которого он попытался сместить. После его смерти империя начала разваливаться.

Четверо сыновей Малик-шаха и его брат Тутуш вступили борьбу за власть. Тутуш захватил большую часть Сирии, где после его смерти страну поделили его сыновья: Ридван (в Алеппо) и Дукак (в Дамаске). Весы войны колебались то в одну, то в другую сторону, и в багдадской хутбе читали то одно, то другое имя. Наконец, противники истощили все свои ресурсы и заключили мирный договор, разделив государство на несколько частей.

Последующие попытки объединить страну ничего не дали. Большинство эмиров было убито, население голодало. Активизировались ассасины-батиниды – вооруженные кинжалами убийцы наводили такой страх на чиновников, что те боялись выходить из дома и являлись на службу в кольчугах. Один из тогдашних историков писал, что все государство превратилось в «кучу пепла».

Последний султан сельджуков Санджар был не самым худшим из правителей. Силой захватив трон, он сумел наполнить казну, укрепил армию и на десять лет стабилизировал власть в стране. Но его усилий было недостаточно, чтобы спасти империю: государственный порядок уже везде трещал по швам.

Почувствовав слабость сельджуков, багдадские халифы снова стали претендовать на власть. Одного из них султану Санджару пришлось устранить, организовав убийство с помощью тех же батинитов. В это же время с севера в страну вторглись орды кара-китаев. Произошла абсурдная битва, где 700 тысяч кочевников сражались против 70 тысяч солдат Санджара (есть и другие цифры – 300 тыс. против 100 тыс.) Окруженный закованной в доспехи гвардией, Санджар вырвался из боя с кучкой людей и с трудом сумел спастись.

После этого поражения против него по очереди восстали хорезмийцы и огузы. В битве с огузами султан попал в плен. Формально Санджар все еще оставался султаном и официальным правителем страны: днем он восседал на троне, а по ночам сидел в железной клетке. С этим почетным пленником огузы три года опустошали Хорасан, захватив все крупные города, включая столицу Мерв. В конце концов, сельджукам удалось освободить султана благодаря смелой вылазке, но Санджар прожил на свободе только год и умер от болезни.

После его смерти все, что осталось от Сельджукской империи, распалось на мелкие государства, враждовавшие друг с другом. На севере все больше росло влияние Хорезма, а на западе в разоренную Сирию вторглись крестоносцы.