Тогрул умер в 70 лет, оставив наследником своего малолетнего племянника Сулеймана, но реальную власть в стране захватил другой его племянник – Алп Арслан.

Алп Арслан был одним из талантливейших полководцев эпохи. Подобно Александру Македонскому, он брал неприступные горные крепости и разбивал самые мощные и прославленные армии. В Грузии и Армении Алп Арслан оставил по себе плохую память. Непокорные города разрушались до основания, а их население вырезалось. Особенно ожесточенной была осада армянской крепости Ани. Она стояла на отвесных скалах, окруженная рекой Аракс. Алп Арслан несколько недель подряд забрасывал ее сосудами с горящей нефтью, а когда население начало в панике разбегаться, штурмом взял крепость.

Сирия, на которую претендовали Фатимиды и византийцы, также досталась сельджукам. В 1071 году был захвачен Иерусалим, в 1076 – Дамаск. В столицу сельджуков потоками текли золото, драгоценности и рабы.

Постепенно Сельджуки подбирались к Константинополю. Один за другим пали византийские города Антиохия, Эдесса, Метилена, Карс, Кейсария. Император Роман Диоген попытался переломить ход событий, собрав огромную армию в 400 тысяч человек и двинув ее на восток. В этой армии были представлены все военные силы империи и все ее народы, от франков и славян до печенегов и грузин.

Поход кончился страшной катастрофой. В сражении при Малазгирте (Манцикерте) сравнительно немногочисленная армия Алп Арслана почти полностью уничтожила византийское войско. В этой битве все было против византийцев: печенеги и огузы внезапно перешли на сторону врага, армяне бежали, принц Андроник Дука трусливо ушел с поля боя, уведя с собой резерв и объявив императора убитым, а сельджуки удачно провели маневр с ложным отступлением. Даже ветер нес пыль в сторону ромеев.

Роман Диоген попал в плен и обязался выплатить огромную контрибуцию и посылать свои войска в армию султана. Алп Арслан захватил казну в миллион золотых динаров, тысячи шелковых одежд, корону императора и его крест. Византийская армия практически перестала существовать.

После этого разгрома на территорию ромейской империи лавиной хлынули тюркские племена. Огузы и туркмены миллионами переселялись в завоеванную Малую Азию, почти целиком вытеснив обитавших там греков и армян. Именно благодаря сельджукам Малая Азия, всегда бывшая греческой, стала турецкой.

Смерть Алп Арслана была нелепой. Во время одного из своих походов он взял в плен начальника хорезмийской крепости Юсуфа аль-Харизми. Когда арестованного привели к султану, Юсуф выхватил спрятанный под одеждой кинжал и бросился на Алп Арслана. Охрана легко могла убить пленника, но султан, считавший себя непревзойденным лучником, не позволил вмешаться и натянул лук. В момент выстрела его нога поскользнулась, стрела отклонилась в сторону, и хорезмиец вонзил кинжал ему в грудь. Через четыре дня султан скончался.

Его сын Малик-шах подавил вспыхнувшие в стране мятежи и попытался захватить Сирию и Палестину, к тому времени уже отвоеванную Фатимидами. Война долго шла с переменным успехом. Столица Сирии Дамаск несколько раз переходила из руки, пока окончательно не обезлюдела: из 300 тысяч жителей в городе осталось всего три тысячи.