Сельджукская империя начиналась как обычная в то время мусульманская «история успеха». В X веке некий Сельджук (по легенде, сын известного силача и храбреца по прозвищу Железный лук) сделал успешную военную карьеру в тюркском каганате. Позже он по каким-то причинам впал в немилость и с кучкой товарищей бежал из страны, прихватив с собой стадо скота (925). В городке Дженде, что в среднем течении Сырдарьи, бродячий воин принял ислам и превратился в гази – борца за веру. Успешные набеги на земли каганата принесли ему славу и богатство, а талант военачальника обеспечил приток сторонников, из которых он сколотил собственный клан.

Его внук Тогрул-бек оказался еще более удачлив в военных действиях. Во время тюрко-персидских войн он превратил свой небольшой отряд в грозную армию, громившую одно за другим войска более крупных феодалов. Какое-то время Тогрул и его брат Чагра служили Саманидам и Караханидам, а после падения последних переселились в Хорезм и перешли под покровительство хорезмшахов. Когда и эта опора пошатнулась, братья совершили отчаянный маневр: они дерзко вторглись в газневидский Хорасан и встали лагерем под Мервом, потребовав от султана Масуда выделить им землю в обмен на защиту его границ. В это время сельджуки уже считали себя независимыми правителями и стремились получить в свои владения собственную вотчину.

Масуд послал против них свою армию, и в сражении у Несы 17 тысяч хорошо обученных и опытных газневидсих солдат с отрядом боевых слонов начисто проиграли десяти тысячам сельджуков. Тогрулу и его брату досталась огромная казна султана в 10 миллионов динаров.

Разгромив Газневидов, Сельджуки собрали курултай и поделили Хорасан между тремя лидерами: Тогрулом, его братом Чагрой и их дядей Мусой Ябгу. На совете было решено, что каждый из них будет захватывать новые территории в своем направлении: на западе, на юге и на востоке. Так начался расцвет новой тюркской династии, получившей название Великих Сельджуков.

В течение двух-трех лет завоевательных войн сельджуки захватили несколько соседних государств, включая Хорезм, и двинулись на запад к владениям Буидов. Взяв Мосул, Тогрул отдал город солдатам, которые 12 дней грабили, насиловали и убивали местных жителей. Через пять лет от владений Буидов почти ничего не осталось, а еще через три власть Сельджуков на востоке признал багдадский халиф аль-Каим. Бессильный халиф, притесняемый шиитами-Буидами, сам попросил Тогрула прибыть в Багдад и избавить его от их власти. Когда сельджуки подошли к столице, сражаться им почти не пришлось: город охранял только небольшой отряд Буидов, разбежавшийся при появлении противника.

Подобно Карлу Великому, получившему императорскую корону из рук римского папы, Тогрул Первый принял от халифа аль-Каима титул «султана и царя Востока и Запада» (1058). На торжественной церемонии, во время которой Тогрулу пришлось целовать землю у ног халифа, ему вручили корону с двумя рогами и два почетных меча. Халиф сохранил формальный титул «повелителя правоверных», но реальная власть в халифате перешла к Сельджукам. Позже, чтобы укрепить свой авторитет, Тогрул женился на любимой дочери халифа, принцессе Сейидэ.