Аз-Захир Бейбарс, кипчакский тюрок, попавший в плен вместе с семьей, начал свою карьеру рядовым мамлюком у султана ас-Салиха. Проявив себя в войнах против крестоносцев, он стал главой мамлюкской гвардии и, устранив Кутуза, оказался единоличным правителем Египта. Позже, опираясь на старую гвардию Саладина и создав свою собственную – захирию, Бейбарс сумел разбить неподвластных ему мамлюков Сирии и захватить основные сирийские города – Алеппо, Химс и Дамаск.

В первое время мамлюки правили исключительно военной силой, не имея религиозного авторитета. Чтобы получить его, Бейбарс привез в Каир одного из представителей рода Аббасидов – аль-Мустансира, и объявил его халифом (Багдад был уже захвачен и разрушен монголами и аббасидский халифат перестал существовать). Так начался египетский период аббасидских халифов. Они не имели никакой светской власти, которая целиком перешла к мамлюкским султанам, зато освящали их власть своим авторитетом. Халифы сделали Каир религиозным центром ислама, а султаны – политическим.

Бейбарс умело пользовался дипломатией и завязал связи с одним из монгольских ханов, Берке, который принял мусульманство и поэтому с почтением относился к каирским халифам. Так он ослабил монгольскую угрозу, сыграв на междоусобной вражде в развалившейся монгольской империи.

Султан успешно воевал и с крестоносцами. За шесть лет он отвоевал и разрушил ключевые города и крепости Цезарию, Хайфу, Яффу, Тир, Рамлу и, наконец, Антиохию. Утверждая ислам на землях Палестины, Бейбарс разрушил соборную церковь в Назарете. Это не мешало ему торговать с Сицилией, Италией и Константинополем и поддерживать с ними дружеские отношения. Мамлюки одновременно и воевали, и торговали с христианами, и никого это не смущало. Христиане воевали между собой, мамлюки воевали между собой, монголы воевали между собой, все воевали друг с другом и в то же время заключали, в разных вариациях, военные и торговые союзы.

Бейбарс протянул свои руки далеко в Аравию и захватил Йемен и Хиджаз, где находились Мекка и Медина. Он успешно воевал в Ливии и Эфиопии, сумел на время стать султаном Рума, но был сброшен местными тюрками. В 1277 году султан умер в отвоеванной у монголов Кейсарии от дизентерии: ему было 57 лет, из которых он правил 17. Его смерть скрывали до тех пор, пока не доставили тело в закрытом ящике назад в Египет.

Летописцы писали, что он был «воинственным, жестоким, быстрым в движении на коне, высокого роста и приятной наружности». Бейбарс умер на вершине славы и власти, приведя к расцвету мамлюкский Египет и приобретя репутацию великого защитника ислама. Он прославился не только войнами, но и строительством плотин, каналов, мечетей, медресе и крепостей. Про него был написан средневековый роман в духе «подвигов Александра», где крупицы истины растворены в море вымысла.