После завоеваний в Средней Азии в рабство к мусульманам попали тысячи тюрок-кипчаков из киргизских, поволжских и уральских степей. На невольничьих рынках продавали множество детей и подростков: их покупали, много лет обучали военному делу и зачисляли в армию, выдавая специальную грамоту. Султан ас-Салих стал первым, кто начал набирать свою гвардию почти исключительно из мамлюков, предпочитая опираться на них, а не на своих собратьев курдов.
Мамлюки считались свободными людьми: каждый из них имел лошадь и оружие, а его будущая карьера зависела только от его личных качеств. Это были профессиональные военные, не знавшие ничего, кроме походов и сражений, – что-то вроде мусульманских самураев, закаленных в боях и безусловно преданных своему хозяину. Исключительность их положения подчеркивалась тем, что после перехода в ислам мамлюки сохраняли свои языческие имена. Государство почти целиком содержало гвардию за свой счет: мамлюкам выдавали одежду, коней, овес для коней, мясо с приправами, оливковое масло, свечи, сахар. Если у мамлюка умирал конь, то он предоставлял в доказательство его мясо, и ему давали другого коня. При желании мамлюк мог прийти на рынок и забрать все, что ему понравится: специальным указом горожанам запрещалось «удерживать узду его коня», а ослушникам отрубали руки.
Зато на войнах и сражениях мамлюки были незаменимы. В битве при аль-Мансуре они наголову разбили крестоносцев. Король Людовик Святой попал в плен, был выкуплен своей женой и отступил в Аккру.
Уже после победы мусульман в Каир прибыл сын ас-Салиха, аль-Муаззам Туран-Шах, и попытался взять власть в своих руки. В его распоряжении имелись собственные мамлюки-аскары – муаззия, которые начали конфликтовать с местными мамлюками – бахрией (от острова Бахр ан-Нил, где находилась их штаб-квартира). Бахридская гвардия во главе со своим командиром Бейбарсом встала на сторону вдовы султана Шаджар ад-Дурр, убила Туран-Шаха и объявила бывшую наложницу султаншей, присвоив ей титул маликат-аль-муслимин – царица мусульман.
На этом айюбидский султанат закончился и начался мамлюкский, просуществовавший до 1517 года – двести шестьдесят семь лет.