Правление айюбидской династии в Египте и Сирии мало чем отличалось от всех предыдущих: Салах ад-Дин и его последователи так же опирались на личную гвардию из тюрков и курдов, покровительствовали искусствам, строили мечети и медресе, старались развивать торговлю и раздавали своим родственникам и приближенным земельные наделы и целые области.

Чтобы укрепить свою армию, Салах ад-Дин вдвое увеличил постоянное войско и сделал его структуру более четкой, введя эмиров пяти, десяти, сорока и сотни человек. Как и многие великие правители, он отличался нестяжательностью: после смерти Салах ад-Дина в его казне осталось всего сорок семь дирхем и один тирский динар, что, как замечал его биограф, говорит о «его чрезмерной щедрости».

После Салах ад-Дина правили его брат аль-Адил I, потом аль-Камил (сын аль-Адила I) и аль-Салих (сын аль-Камила). Они сумели стать лидерами в начавшейся между кланами борьбе, где одни гвардейцы-аскары воевали с другими.

Крестоносцы тем временем успели захватить Константинополь во время Четвертого крестового похода, а затем, во время Пятого, бросили свои силы против Египта. Они почти достигли Каира, но их снова остановил разлив Нила.

В Шестом крестовом походе германский император Фридрих II Гогенштауфен сумел договориться с султаном аль-Камилом о возвращении франкам Иерусалима и был коронован в Храме Гроба Господня как король Иерусалимский. По договору мусульманам оставалась только Храмовая гора с мечетями.

Но это миролюбивое решение поссорило Фридриха и с христианами, и мусульманами, не любившими компромиссов. После его отъезда Иерусалим снова стал мусульманским. В 1244 году монгольские наемники ас-Салиха вновь захватили священный город, разорили могилы латинских королей и осквернили христианские святыни.

Христиане попытались взять реванш в Седьмом и Восьмом крестовых походах, которые возглавил французский король Людовик Святой. Он нанес удар по айюбидскому Египту и едва не захватил Каир. Во время наступления крестоносцев султан ас-Салих умер, но его рабыня и наложница Шаджар ад-Дурр (некогда подаренная ему аббасидским халифом) скрыла смерть мужа от армии и стала издавать приказы от его имени, чтобы не вызвать паники среди солдат. В этот трудный момент в первые ряды защитников ислама выдвинулись мамлюки – султанская гвардия из бывших тюркских рабов.